NUTRITION ET GÉNÉRATION

La nutrition est le phénomène par lequel un organisme vivant emprunte au monde extérieur certains éléments qu'il s'assimile, de manière à augmenter sa propre substance, à croître en un mot. Mais la nutrition , la croissance peuvent prendre, dans certaines circonstances, un caractère nouveau : certaines plantes produisent des bourgeons qui tombent et, continuant à croître après leur chute, deviennent des individus indépendants ; c'est là un véritable phénomène de reproduction : il se fait aussi d'une manière analogue par des racines, qui vont au loin donner naissance à un nouvel individu.

Ici donc la croissance est devenue réellement reproduction ou génération , puisqu'elle s'est traduite en définitive par la multiplication de l'espèce. Cet exemple nous fera plus facilement comprendre ce qui se passe chez des animaux tout à fait inférieurs (infusoires et autres), formés simplement d'une cellule. Quand cette cellule, par les progrès de la nutrition, a acquis un certain développement, ou bien elle émet de petits bourgeons latéraux qui deviennent des individus indépendants, ou bien elle se divise tout simplement en deux. C'est ce qu'on a appelé la reproduction par segmentation, par bourgeonnement, par gemmiparité, etc. C'est la forme la plus simple de la reproduction.

A un degré plus élevé, et pour jeter seulement un

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regard d'ensemble sur la physiologie comparée de la génération, nous voyons se produire des bourgeons semblables, qui tendent semblablement à s'isoler ; mais un bourgeon de ce genre ne peut devenir un nouvel être qu'à la condition de se fusionner avec un bourgeon analogue venu d'un individu de la même espèce que celui qui avait produit le premier. C'est ainsi que, chez certains végétaux inférieurs (algues), le contenu d'une cellule se porte vers une autre cellule, se fusionne avec elle, et il résulte de cette fusion une nouvelle cellule qui désormais sera propre à se développer en un nouvel individu, en une nouvelle algue.

Ce phénomène, que les botanistes désignent sous le nom de conjugaison, nous présente le type le plus simple de ce que nous étudierons sous le nom de fécondation.

En effet, chez tous les êtres où la reproduction s'effectue par fécondation, on voit deux organes différents chargés de produire les deux éléments qui doivent se fusionner : l'un de ces organes , dit organe femelle, produit un petit bourgeon ou une cellule (ovule); l'autre, dit organe mâle, produit un élément analogue, procédant aussi d'une cellule (le spermatozoïde). Ces deux éléments viennent-ils à se rencontrer ? Ils se fusionnent : on dit alors que Y ovule est fécondé; et il peut dès lors se développer