CHRISTOPHE COLOMB

( Lettre aux Monarques Espagnols , datée d'Haïti.)

Plinio escribe que la mar é la tierra hace todo una esfera , y pone questa mar Oceana sea la mayor cantidad del agua. El Maestro de la Historia escolastica sobre el Genesis dice (al contrario ) que las aguas son muy pocas , que bien que quando fueron criadas que cobijasen toda la tierra que entonces eran vaporables en manera de niebla, y que despues que fueron solidas é juntadas que occuparon muy poco lugar, y en esto concierta Nicolas de Lira. El Aristotel dice que este mundo es pequeno y es el agua muy poca, y que facilmente se puede pasar de EspaSa a las Indias , y esto confirma el Avenryz y le alega el cardenal Pedro de Aliaco, autorizando este decir y aquel de Seneca, el quai conforma con estos, diciendo que Aristoteles pudo saber muchos secretos del mundo a causa de Aie-

jandro Magno, y Seneca a causa de César Nero , y Plinio por respecto de los Romanos , los cuales todos gastaron dineros é gente, y pusieron mucha diligencia en saber los secretos del mundo y darlos a entender a los pueblosj el cual cardenal da a estos grande autoridad, mas que a Tolomeo ni a otros Griegos ni Arabes y a confirinacion de decir quel agua sea poca y quel cubierto del mundo délia sea poco , al respecto de lo que se decia por autoridad de Tolomeo y de sus secuaces : a esto trae una autoridad de Esdras del tercero libro suyo, adonde dice que de siete partes del mundo las seis son descubiertas y la una es cubierta de agua, la cual autoridad es aprobada por Santos, los cuales dan autoridad al tercero é quarto libro de Esdras, ansi como es S. Augustin é S. Ambrosio en su Exame-

ron y dicen que Esdras fu Profeta, y asimismo

Zacarias, padre de S. Juan, y el (braso?) Simon ; las cuales autoridades tambien alega Francisco de Mairones : en cuanto en esto del enjuto de la tierra mucho se ha experimentado ques mucho mas de lo quel vulgo créa j y no es ma r a vil la , porque andando mas, mas se sabe.

On peut croire que Colomb avait aussi en vue la fin de ce même passage d'AUiacus lorsque , dans le commencement de la lettre

de i4q8 , il excite les monarques ' à continuer de grandes entreprises , à l'exemple « d'Alexandre , qui envoya examiner le gou- <c vernement ( regimiento ) de l'île Trapo- <c bana ; de Néron César, qui voulut con- « naître la cause des crues du Nil, et de Sa- « lomon , qui fit visiter le mont * Sopora. » Quant à l'ouvrage de Roger Bacon , de cent quarante ans plus ancien que les traités cosmographiques de Pierre d'Ailly, l'amiral ne Ta vraisemblablement pas connu : cependant VOpus majus était bien plus riche en notions sur l'intérieur de l'Asie et l'extrémité orientale de ce continent que VJmagoMundi. De même que Vincent de Beauvais , dans le

* Navarrete, tom. I, p. 244-

• Cette expression de montagne de Sopora vers faquelle Salomon envoya 6es explorateurs « en fin det « Oriente » est assez singulière ; cependant Colomb n'a voulu parler que d'Ophir, nom que les Septante écrivent Sophira, Sophir, Sophara. Cette dernière forme a donné lieu à de savans rapprochemens avec le Sofala d'Edrisi ( p. 3o), célèbre par l'abondance de son or. Je ne m'étendrai pas sur les analogies avec IxTrydox fj.r,zp6jroXtf de Ptolémée. Voyez Miciîaelis, Spicil. Gc»g. Hej/r., tom. I, p. 199.

Spéculum Majus, sorte de Djihan-numa (miroir du monde), composé par ordre de saint Louis et de la reine Marguerite de Provence , nous a conservé d'après les récits de Simon de Saint-Quentin , les voyages d'Ascelin, Roger Bacon offre des extraits précieux des relations officielles de Giovanni de Piano Garpini, et surtout de Ruisbroek ou Rubruquis, qu'il appelle généralement frater FP~illielmus , quem dominus rex Franciœ misit ad Tartaros. Le moine brabançon précéda Marco Polo de dix-huit ans dans l'est de l'Asie , et confirma la justesse des premiers aperçus d'Hérodote , d'Aristote , de Diodore et de Ptolémée sur l'existence de la Mer Caspienne comme mer intérieure 1 ; il fit connaître le premier l'analogie de l'allemand avec un idiome indo- germanique qu'avaient conservé en Crimée quelques restes des tribus de Goths ou d'Alains. Il traversa la Grande Hunnie ou Hongrie (Yougrie) en passant du Volga ( Ethel ) vers l'extrémité de l'Oural Baschkir (terra Pascatyr, mot corrompu de Bachghird) et, d'après ce que je crois pou-

1 Voyez la Note C, à la fin de la Première Section.

voir conclure de ma connaissance de ces lieux , il parcourut peut-être les plateaux de Gouberlinsk et d'Orskaja. Le premier de tous les géographes chrétiens il donna une idée précise de la position de la Chine, qu'il désigne par le nom mongol de Khathaï (Cathaia), de ses fabriques de soie, et de son papier-monnaie sur lequel sont imprimés quelques traits. « Ultra Thebeth qui soient coa medere parentes suos causa pietatis, ut non ce facerent eis alia sepulchra nisi viscera sua, « est Magna Cathaia * quae Seres dicitur apud « philosophos ; et est in extremitate orien- « tis a parte aquilonari respectu Indiae, di- « visa ab ea per sinum maris et montes. Hic « fiunt panni sericei , et istorum Cathaïorum « moneta vulgaris est carta de gambasio in « qua imprimunt * quasdam lineas. »

1 Ce sont les mots de Roger Bacon dans YOpus majus, p. 190, a3i, s33.

* D'après les recherches de Kxaproth {Journal asiatique, 1822, tom. I, p. 264), les premiers assignats des Tartares orientaux, gravés sur bois, et les premiers comptoirs d'escompte pour le papier-monnaie, datent de l'année 1 155 ( un siècle avant la mission de Rubruquis en Asie). Déjà le papier-monnaie existait en

SECTION PREMIÈRE. j3

Les expéditions courageuses que de simples moines , Piano Carpini , Simon de Sainl- Quentin , Rubruquis , Bartholomée de Cré-

Chine depuis la fin du dixième siècle ; les premières cartes à jouer, gravées sur bois, remontent à l'an 1 120. L'imprimerie chinoise (à caractères non mobiles) a offert le premier livre tiré d'une planche gravée sur bois en g52. Cette editio princeps a précédé de quatre cent quatre-vingt-quatre ans la découverte de l'artifice ingénieux de Guttenberg, auquel le retour de Marco Polo aurait pu donner lieu dès la fin du treizième siècle si ce voyageur, dans le Millione, avait appelé sérieusement l'attention du lecteur sur l'imprimerie chinoise. Il ne mentionnait pas ce qui lui était devenu trop familier : c'était le cas de l'imprimerie et de l'usage du thé. D'ailleurs, Marco Polo, en nommant le papier-monnaie de la Chine, a indiqué indirectement le procédé de l'impression en caractères non mobiles. Josaphat Barbaro, qui parcourut la Perse en i^36, l'année même que l'on croit être celle de la découverte de notre imprimerie, et qui apprit à connaître cette monnaie introduite en Chine par les Mongols, dit expressément : ce Tn quel luogo si spende moneta di <c carta laqualeogn' anno si muta con nuova stampa ; e « la moneta vecchia, in capo del anno, si porta alla « zecca dove gli è data altra tanta di nova e bella, pa- « gando tutta via due per centi di moneta d' argento n buona. »

mone et Ascelin, firent dans les parties les plus éloignées de l'Asie , mirent en circulation , du temps de Bacon , une masse d'idées nouvelles. Le funeste débordement des Mongols à travers la Pologne jusqu'au-delà de l'Oder, où la bataille de Wahlstadt (9 avril ii/\i) les arrêta, en affaiblissant leurs forces, donna lieu à ces courses extraordinaires dans lesquelles la diplomatie monacale se cachait sous le voile du prosélytisme et de la piété. C'était l'époque mémorable entre la mort de Tchinghiz et de Koublaï khan , où le grand empire mongol, récemment divisé entre les descendans du fondateur, conservait encore une certaine unité par la suprématie de la dinastie des Yuan , qui résidait à l'extrémité orientale du monde connu.

Cette unité de volonté et d'institutions rendait accessible à un degré , qui n'a jamais été atteint depuis , une vaste région de l'Asie centrale au sud de l'Altaï et au nord de la chaîne du Kuen-lun , ou Koulkoun , qui borde le Tibet septentrional , depuis la dépression de la Mer Caspienne, depuis le Djihoun (Oxus) et le Sihoun (Jaxartes) jusqu'à l'embouchure du Houang-ho et aux côtés de Quinsaï et de

Zaitoun. Les ouvrages cosmographiques qui ont été écrits à cette époque annoncent cet accroissement d'idées qui accompagne toujours un agrandissement physique de l'horizon. Les longues courses des Poli (de Maffio ou Matteo , INiccolo et Marco, de i25o à 1 295 ) ont été favorisées par l'état de l'Asie centrale où , par les rapports et les communications rapides de peuples pasteurs, à demisauvages, avec des peuples anciennement lettrés, les élémens de barbarie et de civilisation se trouvaient étrangement rapprochés. Roger Bacon termina sa longue et glorieuse carrière un an avant le retour de Marco Polo; il ne pouvait par conséquent avoir aucune connaissance de ce voyage extraordinaire. La seconde moitié du treizième siècle, fécondée par tant de germes de conceptions nouvelles, mettant par le commerce des Pisans , des Génois et des Vénitiens , l'Occident en contact avec des régions de l'Orient si remarquables par les productions de leur sol , les progrès des arts industriels et la variété des institutions sociales , a donné une forte impulsion à ce mouvement d^idées , à cette ardeur d'entreprises hardies qui ont illustré

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l'ère de l'infant Don Henri, de Colomb et de Gama.

Le Cardinal d'Ailly, dont Colomb chérissait les ouvrages , était malheureusement plus occupé d'érudition classique que de relations des voyageurs les plus rapprochés de son temps. Quoiqu'il écrivît cent quarante ans après Roger Bacon , il ne cite jamais les travaux de Marco Polo, consignés dès i32o dans un manuscrit latin de Francesco Pipino de Bologne ; il ignore les vastes projets de Sanuto Torsello, qui tendaient à changer la direction du commerce de l'Inde , l'existence des îles Antilia et du Brasil (Bracir) révélée par Picigano , et les courses des Zeni dans les régions septentrionales de l'Atlantique. Ce n'est donc pas dans les traités cosmographiques du cardinal que Colomb a puisé les notions de ces terres occidentales que Toscanelli suppose offrir un abri sur le chemin de l'Inde par l'ouest. Pierre d'Ailly ne connaît pas même le nom du Cathaïj et sa géographie, à l'exception de quelques citations arabes , rappelle moins le siècle de Ptolémée que celui d'Isidore de Séville. Il insiste seulement, à chaque occasion (et c'est là sans

doute ce qui attachait Colomb à des compilations si médiocres), sur la grande extension de l'Asie vers l'est comme sur la proximité de l'Inde et de l'Espagne. Au passage remarquable {Imago Mundi, cap. 8) emprunté littéralement à Roger Bacon , et cité plus haut, on peut ajouter les passages suivans. « Multo major est longitudo terrae verte sus Orientem quam ponat Ptholomeus , et « secundum philosophos Oceanus qui exten- « ditur inter finem Hyspaniae ulterioris, id ce est Africœ^ a parte Occidentis, et inter c( principium Indiœ a parte Orientis , non « est magnœ latitudinis. Nam expertutn est « quod hoc mare navigabile est paucissimis « diebus si ventus sit conveniens , et ideo « illud principium Indiœ in Oriente non po- « test multum distare a fine Africœ '. — « Frontem Indiae meridianum alluit maris

1 Petrus Almacus, Compendium cosmograph., cap. 19. Le même passage a fixé l'attention de Sehoner dans un traité très rare, dédié {ex urbe Norica) en i533, à l'électeur Jean Frédéric de Saxe. Voyez Joann. Schonfrus, Carolostadius, Opusculum geographicum, in-4" (4o pages non paginées), lib. II, cap. 1.

« brachium descendens a mari Oceano quod « est inter Indiam et Hyspaniam inferiorem , a seu Africain \ — A polo in polum decur- «< rit aqua in corpus maris et extenditur inter « finem Hyspaniae et inter principium Indiae « non magnœ latitudinis , ut principium In- « diae possit esse ultra medietatem œquinoc- « tialis circuli sub terra valde accedens ad « finem Hyspaniae. Et Aristoteles et ejus « commentator, libro Cœli et Mundi, adt( hue inducunt rationem quod elephantes « sunt in illis duobus locis et quod elephan- «< tes esse non possent : ideo concludit haec ce loca esse propinqua et mare intermedium « esse parvum*. » On conçoit qu'une même idée , tant de fois répétée , devait charmer ceux qui , comme Toscanelli et Colomb , rêvaient sans cesse le passage d'Espagne aux côtes orientales de l'Asie (ad illam partem sub pedibus nostris sitam ) par la voie de l'occident.

C'est aussi dans le Tableau du monde

1 Petaus Alliacus, Imago Mundi, cap. i5. * L. c, cap. 49- Le cardinal paraît avoir eu en vue le passage de Strabon, II, p. 161 Alm.

connu ' par Pierre d'Ailly, que Colomb pouvait avoir appris que, d'après Alfragan, la valeur absolue des degrés exprimés en lieues, est moindre qu'on ne l'admet généralement. Alfragan, ou plutôt AlFergani, ainsi nommé du lieu de sa naissance ( car le véritable nom de l'astronome arabe est Ahmed Mouhammed Ebn K-othair, ou Rethir de Fergana , en Sogdiane), ne donne au fond que le résultat de la célèbre mesure de quelques degrés terrestres que le calife Almamou'n fît exécuter dans la plaine de Sindjar. Au lieu de coudées noires, il exprime ce résultat en

'.\L. c. Mapa Mundi, seet. vin, de quantitate terrœ. La preuve que Colomb mesurait la distance parcourue en milles italiens se trouve dans le journal du premier voyage, vendredi 3 août i492> où il est dit : a sesenta a millas que son quince léguas. » Les lieues marines espagnoles ne sont que de trois milles. Aussi Tommaso Parcacchi ( Isole pià famose dcl Mundo, dont la seconde édition est de 1576) rappelle que 17 j leghe ou 70 miglia d'Italie forment un degré. Ce n'était donc plus dans le quinzième et le seizième siècle l'ancien mille romain dont q5 [font un degré équatorial. Sur Alfragan, voyez Note D, à la fin de cette première Section.

milles ; mais l'amiral , sans réfléchir sur l'ignorance parfaite dans laquelle , même Ebn Iouni , le plus ingénieux des astronomes de ce temps , nous laisse relativement à la valeur du module employé, a pris les milles d'Alfragan pour les milles italiens dont il avait l'habitude de se servir dans ses voyages. Don Fernando Colomb, en nous conservant l'extrait du traité ' de son père « sur la possibilité d'habiter toutes les zones, » comme d'un autre manuscrit a renfermant les causes

1 ce Memoria o anotacion que hizô el Almirante, mostrando ser habitables todas las cinco zonas con la experiencia de la navegacion. » Barcia, Hist. primit., tom. I, p. 4> 6.

* ce Et l'amiral De doutait pas que, de même que « les Portugais naviguent 6i loin au midi, on pouvait « aussi naviguer à l'ouest et trouver des terres dans ce cette direction. Ces considérations l'engagèrent à lire ce de nouveau les auteurs de cosmographie qu'il avait ce déjà consultés, à peser les raisons que fournissait l'asce tronomie, et à noter tous les indices que pouvaient ce lui donner des pilotes où des marins pour corrobocc rer ses idées. Il m'importe de faire voir ici sur quels ce faibles fondemens a été fabriquée une si grande mace chine [de quart débiles argumentas llegô âfabricarse ce una maquina tan grande). J'exposerai ici ce que j'ai

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sur lesquelles ce grand homme fondait l'espérance de réussir dans son expédition , nous apprend quelle importance on attachait alors à l'opinion d'Alfragan , sur la véritable grandeur de la terre, a Ce qui fit croire surtout à « mon père, dit Fernando Colomb, que l'es- « pace à parcourir entre l'Espagne et l'Asie a était fort petit , c'était l'opinion d'Alfragan « et de ses sectateurs , qui admettent que « la circonférence du globe est beaucoup a moindre que ne le supposent les cosmo- « graphes , chaque degré n'ayant que 56 § de « mille. Comme, d'après cette évaluation, la « sphère entière était plus petite , on pouvait ce se flatter que l'espace que Marin de Tyr « considérait comme inconnu , pourrait être « parcouru en peu de temps. Il faut ajouter

« trouvé dans les papiers (escritos) de mon père rela-* « tivementau motif de sa découverte. » L. c, p. 5 a. J'ai substitué quelquefois, en citant des passages de l'ouvrage du fils, au mot amiral, ceux de mon père, dont le biographe, par modestie et respect, ne se sert qu'une seule fois dans le second chapitre. J'ai cru, par ce léger changement, signaler mieux ce qui a été dît par Don Fernando Colomb comme témoin oculaire et gardien des archives de l'amiral.

ce à cela que l'extrémité orientale de l'Inde a n'avait point encore été atteinte, de sorte « que l'amiral pensait que cette extrémité dece vait être voisine de notre occident (de la <( partie la plus occidentale de l'Europe et de « l'Afrique). Mais il y a plus encore : dans « un autre endroit (dans le Traité des zones « habitables), mon père dit tout exprès : que « naviguant plusieurs fois de Lisbonne aux « côtes de Guinée, il a trouvé, en calculant « avec beaucoup de soin ' , que chaque degré

1 Par quels moyens? sans doute en comparant les latitudes obtenues aux résultats de l'estime, et en ayant égard aux rumbs dans lesquels on cinglait. Il est inutile de rappeler ici de combien d'élémens incertains dépendait ce calcul, surtout en ajoutant à ces incertitudes l'imperfection de la mesure du sillage par le loch (coredera ou cadena de la popa ), et l'effet de l'influence des courans et de la déclinaison variable de la boussole. Dans sa lettre aux Monarques Catholiques, qui offre la relation du troisième voyage des découvertes, nous voyons l'amiral faire usage de l'évaluation de la valeur d'un degré équinoxial, selon Alfragan. Il applique cette évaluation, mais d'une manière un peu confuse, à la longitude du Golfe des Perles (Golfe de Paria) et la distance de ce golfe aux îles Canaries ( Navarretk, tom. I, p. 258).

« avait précisément la valeur tle 56 f milles « marins. » Si ces potions ne sont pas puisées dans les ouvrages du cardinal d'Ailly, l'amiral les aura obtenues par une voie moins indirecte , par une de ces traductions arabeslatines auxquelles il paraît avoir eu souvent recours pendant ses études cosmographiques en Portugal et en Espagne. Après de longues discussions sur Ptolémée et Marin de Tyr, sur Catigara et l'Ethiopie , sur le Gange et la position du Paradis terrestre , Colomb ajoute1, dans une lettre adressée au roi Ferdinand et à la reine Isabelle (lettre datée de la Jamaïque , le 7 juillet i5o3 ) : « Je vous le « répète , le monde n'est pas si grand que le « vulgaire l'imagine. Un degré de distance de « l'équateur est de 56 milles et deux tiers, ce C'est là une chose qu'on pourra rendre évi- « dente à tous {esto se tocara con el dedo). » On voit quelle importance l'amiral attachait à cette, idée de la petitesse du globe, et de la brièveté du chemin par lequel on arrive « à la terre « aurifère deVeragua, dont Leurs Altesses sont « maîtresses comme de Xerezetde Tolède. »