II. n

avec succès. Dans cette classe d'événemens comme dans d'autres dune antiquité plus reculée , on connaît pour ainsi dire les masses , la réalité des communications entre le Groenland et le continent de l'Amérique : mais le détail des événemens est vague et souvent extraordinaire en apparence. Il n'y a que des savans danois ou norvégiens qui puissent faire disparaître ces contradictions de dates et de distances , ces doutes sur la direction et la durée des navigations , sur l'aspect des lieux décrits dans les Sagas. Il est des recherches , des travaux, qui ne peuvent s'exécuter que près des sources mêmes. Tels seraient les avantages de l'Amérique espagnole pour l'histoire de la civilisation primitive du Mexique, du Guatemala et du Pérou ; les avantages de l'Italie pour les portulans du moyen-âge, qui restent oubliés dans les bibliothèques publiques et privées.

Les souvenirs des expéditions dans le Vinland, dénomination géographique aussi vague que l'a été celle de Terre-Neuve à la un du quinzième siècle, ne remplissent qu'une période de 120 à i3o ans. Le dernier voyage dont une tradition certaine s'est conservée, est celui de l'évêque groenlandais Eric, qui se rendit dans

le Vinland pour y prêcher l'Evangile. Les établissemens du Groenland occidental, très florissans jusque dans la moitié du quatorzième siècle, furent ruinés progressivement par des monopoles destructeurs du commerce ] , par l'invasion des Esquimaux (Skrœellinger) en i349 ou i^79 (car l'année" est incertaine), par la peste noire (schwarze Tod) qui ravagea ' le Nord de i347 a *35i , et par l'attaque d'une flotte ennemie dont on ignore le point de départ. On ne croit plus aujourd'hui à la fable de ce changement subit de climat, de cette formation d'une barrière de glace qui causa une séparation totale entre les colonies établies au Groenland et leur métropole. Comme les colonies n'occupaient que la partie la plus tempérée de la côfe occidentale, un évêque de Skalholt ne peut avoir vu en i54o, sur la côte orientale, au-delà du mur de glace, des bergers qui menaient paître leurs brebis4. L'ac-

1 Tordus, Grônl. antiqua, Prœf. p. 23. * Graah, p. 175, note 2.

3 Hecker, Der schwarze Tod des vierzehnten Iahrhunderts, i832, p. 3g.

4 Torf. Gronl. cap. 32, p. 261.

cumulation des glaces ' sur le littoral opposé à Tlslande dépend, comme nous Pavons indiqué plus haut, de la configuration du pays, de la proximité d'une chaîne de montagnes parallèle à la côte, de la direction du courant. Cet état de choses ne date pas de la fin quatorzième siècle ou du commencement du quinzième, et le mythe de la formation d'une barrière de glace dans des temps historiques, ressemble assez à celui de la prétendue destruction de cette barrière en 1817, destruction qui devait changer une seconde fois le climat de tout le nord-ouest de l'Europe.

Après avoir rappelé les événemens qui ont amené la découverte du continent de l'Amérique par les stations intermédiaires des îles Foerôe, de l'Islande et du Groenland, il reste à examiner si Christophe Colomb a eu quelque connaissance de cette découverte, ou s'il a pu ' Pontamjs, Hist. Dan. lib. VII, p. 476. Quoique dans la série des évêques du Groenland on n'en nomme pas au-delà de l'année 1406, il paraît pourtant que le pape Eugène IV en avait désigné encore en i433. On a même trouvé une lettre de Nicolas V à un évêque groenlandais, datée de l'année 1 44^- (Voyez Graah, p. 5 et 7. )

en concevoir la liaison avec les projets qu'il méditait. La seule base de cette discussion est un passage mal interprété de la Vie de l'amiral, par son fils naturel don Fernando. Pour faire connaître les occupations du grand homme avant son arrivée en Espagne, don Fernando cite le Traite des cinq zones habitables « dont Fauteur (Christophe Colomb), pour prouver la possibilité de Y habitation par l'expérience de ses propres voyages, s'exprime ainsi : L'an i477> au mois de février, je naviguai plus de cent lieues au-delà de Tile, dont la partie méridionale est éloignée de l'équateur de 73 degrés et non de 63, comme prétendent quelques géographes, et Tïle n'est pas placé en dedans de la ligne qui termine (embrasse, incluie) l'occident de Ptolémée. Les Anglais, principalement ceux de Bristol, vont avec leurs marchandises à cette île, qui est aussi grande que l'Angleterre. Lorsque je m'y trouvai , la mer n'était pas gelée, quoique les marées y soient si fortes qu'elles y montaient à 26 brasses et descendaient autant. Il est vrai que le Tile dont parle Ptolémée, se trouve là où il le place et se nomme aujourd'hui Frislande. » Ce passage est doublement remarquable à cause de ce nom de Frislande

célèbre par le voyage des Vénitiens Nicolas et Antoine Zeni, qui voyagèrent dans le Nord de i388 à i4o4- Colomb ne connaissait certainement pas le journal manuscrit d'Antoine Zeno qui, comme nons lé savons, resta oublié dans sa famille jusqu'en i558 où parut1 l'édition de Marcolini, 52 ans après la mort de l'amiral, et 18 ans après celle de don Fernando, qui, par conséquent n'a fait aucune interpolation2. Ce

1 Relazione dello scoprimento delV isole Frislanda, Eslanda, Engroveland, Estotiîanda e\ Scaria, fatto da duefratelli Zeni, M. Niccolo il cavalière e M. Antonio. Ven. i558 (éd. de Franc. Marcoloni).

* Le savant don Fernando Colomb, né en 1488, se fit prêtre vers la fin de ses jours, et mourut en 1 54o, après avoir légué à la ville de Séville sa belle bibliothèque qui porte encore le nom de la Colombina. Son ouvrage ( Historia de el Almiranle don Christoval Colon ) ne parut, il est vrai, pour la première fois, qu'en 1571, à Venise, par conséquent i3 ans après l'édition des voyages des Zeni, par Marcoloni ; mais cette édition de 1571 n'est que la traduction italienne faite par Alfonso Ulloa, sur le manuscrit espagnol que Louis Colomb, fils de don Diego, homme mal famé, avait porté en i568 à Gênes. (Codice Col.-Americano , p. LXIIL ) Mufioz regrette avec raison que l'original espagnol n'ait pu être retrouvé jusquici, car Ulloa paraît avoir travaillé sur une copie très incorrecte.

ne sont pas les frères Zeniqui ont inventé ce nom de Frislande, que nous ne confondrons pas ' avec File des Morues (île de Stockfisch , Stohafixa) sur la septième carte de Y Atlas d'André Bianco, dessiné en i436.

Quand on se rappelle le séjour de l'amiral à Lisbonne, de 1470 à i484> on est frappé de la date d'un voyage à Tile en i477? surtout d'un voyage dans les régions arctiques , entrepris au fond de l'hiver. Je ferai observer d'abord que ce séjour en Portugal a été beaucoup moins permanent qu'on n'a coutume de le supposer. Il ne reste pas douteux que Colomb, avant 1 484 > n'ait pris part à quatre expéditions, savoir : à Tunis, dans l'Archipel, en Islande et à la côte de Guinée, sans compter de fréquens voyages à Porto-Santo où résidait sa femme Dona Felipa Muniz Perestrello et où naquit Diego Colomb. Ce ne sont pas les événemens mêmes, c'est leur ordre chronologique qui est très incertain, et cette incertitude s'étend également sur la priorité des offres que l'amiral a faites à différentes puissances, par

• Il y a égale incertitude sur la carte Fra Mauro, quoique postérieure de 23 ans. Zuula, Viaggh *• Iï> p. 48 et 335. -

exemple à la république de Gênes ' , aux rois de Portugal et d'Angleterre. Les biographes modernes (j'en excepte Spotorno et le judicieux Washington Irving) ont disposé les faits de la manière la plus arbitraire, tandis que Fernando Colomb a lui-même avoue que l'époque du voyage de son père « à la Mina ou en Guinée, lui paraît assez douteuse. » « J'ai passé vingttrois ans sur mer, dit l'amiral ; j'ai vu tout le Levant et l'Occident, et le Nord; j'ai vu l'Angleterre, j'ai été plusieurs fois (muchas veces) de Lisbonne à la côte de Guinée, mais nulle part je n'ai rencontré de si excellens ports que dans

1 Spotorno, auteur du Codice diplomatico Colombo- Americano (p. XXII ), veut que le refus de la Republica serenUsima soit de la fin de i477> Mufioz le place en i485, un peu avant l'arrivée de Colomb en Espagne (lib. II, § 21). Quant aux offres que l'amiral avait l'intention de faire à la France, elles sont prouvées par une lettre du duc de Médina Celi (19 mars \l\çfî) adressée au grand cardinal d'Espagne. « J'ignore si vous savez que j'ai pris ce Cristoval Colomo dans ma maison, lorsqu'il vint de Portugal avec l'intention de se rendre auprès du roi de France pour chercher appui. » Le duc se vante d'avoir empêché le voyage.

a Vida del Alm. cap. 5. ce Para decir la verdad yo no se si durante el matrimonio fueel Almirante a la Mina.»

cette terre des Indes (le Nouveau-Monde). » Comme cette comparaison prouve que le passage duquel don Fernando fait mention, est postérieur à Tannée 1^92, et comme Tamiral assure, d'après le même biographe, qu'il a navigué « dès Tâge le plus tendre, à quatorze ans, » le calcul des 23 ans passés sur mer peut être exact1, si, avec Navarrete, on suppose

1 Nav. t. I, p. LXXXI. Si au contraire on admet avec Mufioz que Colomb naquit en i44^ (l'D H> § ' 2 )> on est forcé de supposer ou que jusqu'en 1 483 il fut continuellement sur mer, ce qui est contraire à des faits bien avérés, ou que, puisque aucune navigation n'a eu lieu de i4&4 à i492> 'c passage cité dans le texte a été écrit bien postérieurement au premier voyage en Amérique. D'ailleurs les souvenirs des époques de la vie de Colomb sont le plus souvent bien erronés. Dans la fameuse lettre adressée aux monarques, datée de la Jamaïque, le 7 juillet i5o3, il est dit : ce Je vins à servir en Espagne à l'âge de 28 ans, et aujourd'hui tous mes cheveux ont blanchi ; ma santé est détruite, ma fortune est dissipée. » (Nav. t. I, p. LXXX et 3i 1. ) Comme il est indubitable que Colomb vint en Espagne en i4$4 ou i485, il serait né en i456 ou 14^7, ce qui prouve que dans la lettre de la Jamaïque, il faut lire, au lieu de 28 ans, soit 38, soit 48 ans. Il y a eu pu erreur de chiffre dans le document imprimé dès i5o5, ou méprise de la part de Colomb.

Christophe Colomb né en i436. Les aventures de ce grand homme dans la Méditerranée se réduisent à un voyage à Chio, que possédaient alors les Giustiniani de Gênes, « où il a vu recueillir le mastic , » à un commandement de galères génoises près de Pile de Chypre l dans une guerre avec les Vénitiens ; à une expédition à Tunis dans les intérêts du roi René d'Anjou, enfin à des courses qu'il semble avoir faites avec un marin célèbre de ce temps , que Fernando Colomb désigne par le nom de Colomb le jeune (el mozo) pour le distinguer de l'oncle de celui-ci qui était capitaine dans les armées navales du roi de France en i4"6- L'expédition à Tunis avait pour but de prendre une galère (probablement napolitaine), la Fer*nandina, stationnée sur les côtes d'Afrique. Christophe Colomb raconte dans une lettre (<( escrita a los reyes catolicos desde la Espanola») datée dumois de janvier i495a comment

! Cod. Col-Amer. p. XIII.

a II est clair qu'il y a erreur de date. Il faut lire i4g4- C'est la lettre qu'Antonio de Torres portait en Espagne et qui fut expédiée du port de la Navidad d'Haïti, le a février i4°,4' Nous ne connaissons que le fragment de cette lettre rapporté dans la Vida delAlmi-

par une ruse, « lorsque le défunt roi René (Reinel ) Tenvoya à Tunis, » il apaisa une révolte de marins qui refusaient de continuer la route près de l'îlot St. -Pierre, sur la côte occidentale de la Sardaigne. On a placé cet événement en 1473S peut-être parce qu'en i472 Ferdinand, fils naturel d"Alfbnse, roi de Naples, faisait la guerre aux Turcs et pouvait bloquer le port de Tunis : mais à cette époque, le bon et poétique roi René s'occupait paisiblement de peintures et de fêtes pastorales en Provence, ayant, depuis la mort de son fils Jean II, duc de Calabre, mort qui eut lieu à Barcelone en 1470, perdu tout espoir de faire valoir ses droits sur la Sicile et l' Aragon. L'expédition de Colomb, tentée aux frais du roi René, doit donc nécessairement tomber dans l'intervalle

rante. Le docteur Chanca, qui écrivit par la même occasion, date même sa lettre de i4g3. (Nav. t. I, p. 224. ) Je signale des erreurs de chiffres si fréquentes et qui naissaient en partje de l'usage simultané des chiffres romains et arabes (hindoux), parce que des erreurs de ce genre ont quelque importance dans les discussions auxquelles ont donné lieu les da-tes problématiques des. premières lettres d'Amérigo Vespucci.

1 Cod. Col. i. c.

des années i45o et 1470. Je pense qu'elle est des années 1461 et i463, où Jean II de Calabre chercha, avec l'aide des Génois, à conquérir Naples sur Ferdinand de la maison d'Aragon : ; et je trouve dans cette circonstance un motif de plus de regarder comme exacte l'opinion de ceux qui placent la naissance de Christophe Colomb en i436 au lieu de 1 446. Ce n'est pas à l'âge de dix-sept ans qu'on obtient le commandement d'un vaisseau de guerre et qu'on est chargé des intérêts d'un souverain étranger. Il serait plus difficile de trouver l'époque à laquelle l'amiral alla en course sur les galères de Colon el mozo. M. Munoz a prouvé le premier, par les Annales de Marco Antonio Coccejo (Sabellico), que l'aventure romanesque par laquelle Fernando Colomb fait arriver son père en 1 474 à Lisbonne, n'aurait pu avoir lieu qu'en i485, c'est-à-dire lorsque celui-ci avait déjà quitté le Portugal. C'est donc à une autre époque que Christophe Colomb aura navigué ( « et pendant long-temps » ) avec Colon el mozo, dont la parenté lui était chère, car fils d'un

1 Art de vérifier les dates, éd. de 1818, t. X, p. 423-427.

fabricant de draps (son père vivait encore en i494? e* se trouve nommé comme témoin d'un testament de ce temps , textor pannorum^), il dit avec orgueil dans un autre fragment qui nous est conservé : « Je ne suis pas le premier amiral de ma famille. » Quant à l'expédition à la côte de Guinée et « au fort de San Jorge de la Mina du roi de Portugal, » elle ne peut être que postérieure à Fan 1481, car cette forteresse , comme je l'ai déjà rappelé, n'a été construite qu'à cette époque.

Quelle que soit l'année où. Colomb a fait le voyage du Nord (Munoz et M. Barrow s le placent avant l'arrivée de l'amiral en Portugal), rien n'indique « que ce voyage ait conduit à la côte du Groenland, hors de la limite occidentale du monde connu de Ptolémée, et que Colomb soit allé en Amérique sans s'en apercevoir, quinze ou vingt ans avant la découverte des Antilles 3. » On a bien mal inter-

' Cod. Col. p. LXVIII.

* Hist. de Nuevo Mundo, lib. II, § 12. M. Barrow ( Voy. into the Arc t. Régions, p. 23 et 26) pense que dans la Vie de t amiral, c. 4, il faut lire 1467 au lieu de i477-

3 Stotorno, Codicc Coh-Amer. p. XV.

il 4 SECTION PREMIÈRE.

prêté le seul passage des cinco zonas dans lequel il est question de l'expédition de Nord, et dont j'ai donné la traduction plus haut. Colomb y distingue avec beaucoup de sagacité deux îles de Thulé (il adopte l'orthographe de beaucoup de manuscrits anciens qui portent Thyle , Thile et Tyle • ) , l'une très septentrionale, située vers le nord-ouest, grande comme l'Angleterre ; l'autre plus méridionale et plus petite, appelée Frislande. Il regarde la dernière comme le Thulé de Ptolémée, et ajoute qu'elle est placée là où Ptolémée l'indique par 63° de latitude. C'est, je crois , la distinction entre le Thulé de Dicuil (l'Islande), et les Fœroë ou Mainland, l'île principale du groupe des Shetland (le Thulé de Pline, de Tacite, de Solin , et vraisemblablement de Pythéas, à moins que Solin n'ait puisé dans deux relations dont

' Voyez les exemples réunis dans le Dicuil de M. Letronne, p. 37 et 38. La traduction latine de Ptolémée qui adopte Thyle pour QoAn a sans doute guidé les géographes du moyen-âge. Il est remarquable que Colomb évite le nom d'Islande qu'il devait avoir entendu dans le nord, et que l'on croit trouver déjà dans Edrisi, p. 275.

SECTION PREMIÈRE. Il5

Tune a rapport à l'Islande '). On dirait que Colomb ait deviné ce que des recherches sur la géographie ancienne ont rendu de plus en plus probable dans les temps modernes. Les latitudes que Colomb assigne aux deux îles de Thulé ne conviennent, il est vrai, ni à la côte méridionale de l'Islande, ni au groupe des îles Shetland. La première se trouve par 63° \ et non par 73°; les Shetland sont par les 6o° \ et non par 63° : mais les positions qu'indique Tamiral ne sont pas données comme un résultat de ses propres observations de hauteurs méridiennes du soleil, pendant une navigation

1 Gosselmn, t. IV, p. 171, 174. En nommant l'île de Mainland , j'ai suivi l'opinion de d'Anville , de Gossellin et de Mannert. (Einl. in die Geogr. der Alten, p. 157. ) Malte-Brun ne voit dans le Thulé de Pythéas que l'extrémité du Jutland, et se fonde sur les anciens noms Scandinaves de Thj ou ThylandÇ Géogr. univ. 1. 1, p. 120), tandis que bien avant lui Rudbeck {Ailantica, t. I, p. 5i4)> très enclin aux interprétations étymologiques, n'avait trouvé dans les mots Tiel et Tiule que la signification générale de limite ou d'extrémité d'une terre. Déjà Ortelius, en 1 570, avait pris le Thyle de Pythéas pour la péninsule de Scandinavie ( Theatr. Orbis, p. io3). Les mêmes idées se sont représentées à différentes époques.

Il6 SECTION PREMIÈRE.

hivernale dans ces climats brumeux. Colomb, en identifiant la Frislande avec le Thulé de Ptolémée, adopte aussi la latitude de ce géographe et il suppose l'Islande à io° au nord de la Frislande, tandis que de Mainland à la côte la plus boréale de l'Islande, il y a à peine 6° \. Cette exagération n'a rien d'étrange pour Yultima Thule. Il ne faut pas non plus demander compte à Colomb des cent lieues qu'il se vante d'avoir parcourues au-delà du Thulé le plus septentrional, et qui l'auraient placé, selon son calcul, par les 7&0 de latitude, bien au-delà des parallèles des terres de Scoresby et d'Edam. Le vague de ces évaluations numériques ne doit pas nous faire rejeter le fait môme de l'expédition dans les mers d'Islande , à une île très considérable où le commerce et la pêche attiraient les négocians de Bristol. Olafsen nous apprend que depuis la première moitié du quinzième siècle, les Anglais fréquentèrent beaucoup les ports méridionaux de l'Islande, surtout Thorlaks-Hafh , et que les évêques du pays favorisaient le commerce britannique '. Un vieux poème anglais (tke po-

1 Reise durch Island, t. II, p. a3o. M. Finn Ma-

licie ofkeepinh the sea) que Hakluyt nous a fait connaître, confirme la fréquence des communications entre Bristol et l'Islande à l'époque des premières expéditions de Sébastien Cabot ' . Ce que Colomb dit des grandes marées et de la 'mer libre de glace au nord de Thulé, a trait sans doute à ce que, dans les compilations géographiques du moyen-âge, il avait lu sur « la concrétion des élémens ou le poumon marin * de l'Océan boréal, » comme sur les « œstus supra Britanniam octogenis cubitis intumescentes 3. )» C'était l'usage du temps d'avoir toujours en vue les assertions des anciens, de les confirmer ou de les rectifier, selon que l'occasion se présentait. L'hypothèse émise par Malte-Brun 4 d'après laquelle Christophe Colomb aurait eu connaissance, soit en Frislande, soit en Islande, du voyage des frères Zeni et de la découverte de l'Amérique septentrionale par les Scandinaves, offre peu de probabilité. Colomb cherchait le

gnusen a aussi traité récemment cette matière dans le deuxième volume du Nordisk Tidsskriftjor Oldkyndighcd".

1 Hakluyt, vol. I, p. 201 .

a Strabo, lib. II, pag. 104, Cas.

3 Plin. II, 97.

4 Précis, 1. 1, p. 5oo et 616.