RUBRUQUIS. — DISTILLATION. - PEUPLES GOTHS

« On nous demandait, dit Rubruquis, lors de notre audience auprès de Manggou Kakhan (frère de Khoubilaï Khan), si nous voulions boire du vin ou une boisson préparée avec du riz, appelée ceracina (terracina), ou bien du caracosus, c'est-à-dire du lait très clair de vache. » ( Purchas, Pilgrimes, t. III, chap. 3o, p. 27 .) Le ierracina est le tarassum de John Bell d'Ântermouy, et la forme italienne du mot est sans doute due au commerce avec les ports de la Méditerranée. Déjà Abuzeid el Hacen (de Siraf), un des voyageurs arabes du neuvième siècle dont Renaudot nous a conservé la relation, connaît cette boisson enivrante, sans lui donner un nom particulier. (Renaudot, Anciennes Relat. 1718, p. 17.) Le mot dUarrac ne paraît pour la première fois que chez Pigafetta, dans le voyage de Magellan. Le passage de Strabon (lib. XV, p. io35 Almel.) laisse bien des doutes sur la nature de celte boisson dans les temps les plus anciens. Le géographe d'Amasie dit, en parlant de l'Inde : « On y trouve du

vin fait de riz au lieu d'orge, » comparaison qui rappelle la bière, «le vin d'orge» des Egyptiens. (Herod., II, yy.J Comment décider si, dans Strabon, de même que dans les voyageurs du moyenâge, il n'est pas question du vin de riz préparé sans distillation par une simple fermentation semblable à ce grand nombre de liqueurs très enivrantes que j'ai trouvées dans l'Amérique du Sud, surtout parmi les Indiens de l'Orénoque et du Cassiquiare, et plus récemment dans le nord de l'Asie? Il n'y a que Pigafetta qui , dans la relation de Magellan , indique très précisément la distillation ; il dit : Les habitans de Pulaoan ont vino di riso distillato , vino fatto lambicco e clriaro corne acqua. (Ramusio , t. T, pag. 365 a.) Marco Polo, qui parle souvent d'un vin délicieux « fait de riz et d'épices, » ne lui donne jamais un nom particulier, et paraît bien éloigné de regarder l'arac comme une liqueur distillée. Du Halde l'appelle même « une bière cbinoise » (t. II, pag. 307) ; et quoique le verbe arabe araki, suer, duquel dérivent, en persan, arac kerden, et en turc, raki, caractériserait la liqueur du riz (arac) comme un produit d'une distillation lente (par gouttelettes), il paraît pourtant que, par l'analogie des propriétés enivrantes , on confond en Asie les boissons alcoolisées obtenues par l'alambic ou par une simple fermentation vineuse interrompue. C'est ainsi que le mot koumys, qui ne devrait être appli-

que qu'au lait de jument fermenté non distillé, est quelquefois aussi appliqué au lait soumis à la distillation. 11 est bien étrange que Rubruquis n'ait jamais vu celte dernière opération parmi les peuples de race mongole ou chinoise, tfndis qu'Aboul Ghazi, en décrivant le grand festin donné en 1 25 1 par Manggou , nomme tout exprès « le koumys clair comme l'eau-de-vie de céréales et distillé deux fois. » Il décrit avec une exactitude scrupuleuse la fabrication du koumys obtenu en battant du lait de jument et en mêlant ainsi la crème ou partie caséeuse au sérum ; il raconte combien de fois ses iuterprôtes et même le kakhan Manggou et le célèbre Batou Khan, qu'il appelle le duc Baatou, étaient « ivres morts en buvant du koumys. » On peut croire qu'il n'aurait pas manqué de distinguer le lait alcoolisé par l'effet de la fermentation vineuse de la liqueur distillée , s'il avait eu occasion d'observer le procédé chimique de la distillation. Tout en désignant sous le nom de koumys (cosmos) noir, ou caracosmos , « la boisson des grands seigneurs » ( the drinle ofgreat Lords), Rubruquis ajoute que c'est encore du lait de jument battu et fait de la même manière que le cosmos ordinaire (Purchas, t. III, p. 5, 27 , 28 ) , que Marco Polo nomme , d'après le Cod. Riccardianus, chemisi ou chemus, et (éd. de Marsden, liv. I, chap. 46, p. 208), d'après diverses leçons fautives, kemurs, chemiur ou kimmuz. Les

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chrétiens grecs, alains et nestoriens, refusaient de boire le koumys , et s'ils avaient commis ce péché , il fallait les réconcilier avec l'Eglise. J'ai eu occasion, à mon retour de la Mer Caspienne, au mois d'octobre 1829, d'assister à la distillation du lait de jument dans la steppe des Kalmouks, entre le Wolga et l'Iayk. Parmi ce groupe de peuples nomades , la boisson enivrante qui a éprouvé la simple fermentalion vineuse après avoir été fortement battue, porte exclusivement les noms de humiz ou koumys et de tchighan. Si ce dernier mot dérivait du persan tchihanden, tomber goutte par goutte, il serait mieux appliqué à une liqueur distillée. Le koumys ou tchighan , une fois passé à l'alambic , s'appelle araka; Taraka distillée de nouveau, donne une liqueur spiritueuse encore plus forte désignée sous le nom ftarza. Quelques expériences chimiques de M. Vogel (ochweîgger, Journ. 1817, vol. XX, p. 428) ont prouvé, en confirmant l'ancien travail d'Oseretskosvky, que même le lait de vache est susceptible de la fermentation vineuse. Il reste un travail important à faire sur cet objet, dont les chimistes d'Europe se sont encore peu occupés, niant même long-temps la possibilité de la fermentation spiritueuse dans un liquide qui ne paraît pas renfermer de principe sucré. M. Persoz, par des expériences ingénieuses chimiques et optiques à la fois, a fait voir récemment comment Faction des acides

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sulfurique, citrique et acétique donnent au sucre de lait la propriété de fermenter et de fournir de l'alcool en abondance. On a lieu d'être surpris de la sagacité de ces peuples nomades, qui, dans l'absence de plantes céréales et bulbeuses, riches en amidon , ou de fruits à jus sucré, au milieu de l'aridité des steppes de l'Asie, ont trouvé, par la distillation de liquides animaux sécrétés par les mamelles des jumens, de quoi satisfaire leur passion pour les liqueurs enivrantes. Pallas, dans son Voyage d'Orenbourg à Taizkoi Gorodok (édit. allem. de 1776, vol. f, p. 243, 246, 325), observe que les Kalmouks donnent à de petits fromages ronds faits du résidu très aigre du koumys distillé le nom de thorossoun : ce mot est presque identique avec celui de tarassum, qui signifie, chez John Bell , vin de riz, et que Rubruquis a défiguré ( italianisé ) en terracina. 11 est probable que ce dernier a suivi la prononciation de quelques négocians de Pise ou de Gênes , qui fréquentaient alors les bords de la Mer Caspienne. L'ignorance des langues mongole et turckirghise a fait confondre souvent aux voyageurs modernes et à ceux du moyen-âge des boissons alcooliques de différentes préparations , comme produits de la distillation. D'après les savantes recherches de M. Klaproth, le Grand Miroir de la langue mongole, publié en 1708 par ordre de l'empereur Khanghi, donne, dans le chapitre sur le

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vin et le thé, les renseignemens su i vans : « L'usage de l'eau-de-vie de lait de jument est beaucoup moins commun chez les Mongols que chez les Kalmouks ; les Kalkas préparent même assez rarement cette boisson , ayant plus de bœufs et de moutons que de chevaux. Dans sa véritable signification mongole, tarasoun est l'espèce de liqueur qu'on prépare avec du millet rouge ou d'autres grains cuits et fermentes au moyen d'un levain. Il y a un grand nombre de tarasoun [noure en mandchou, et thsieou en chinois). En distillant le grain fermenté, on obtient Yariki, dont le goût est âpre et la couleur blanche. Les Mandchoux préparent un ariki mousseux. » «Lemot£w/raz, ajoute M. Klaproth, est d'origine turque, et signifie boisson préparée avec du lait aigri de cavale. » C'est l'équivalent du mot guunè tchighan des Kalmouks. Chez ce dernier peuple, le lait fraisé s'appelle ussoun (en mongol su); le lait de vache aigri, airak; la première eau-de-vie obtenue par la distillation du lait, arlci; la seconde, dang; la troisième, arza (en mongol, ardjan)\ la quatrième, hhortsâ; la cinquième chingtsâ; la sixième, dingtsâ. Tel est le goût des liqueurs fortes, qu'on soumet le lait jusqu'à six distillations successives. Le mot ariki (corrompu par les Mandchoux en arhi) a sans doute une même origine avec arak, eau- de-vie de riz des Asiatiques méridionaux. Je suis entré dans ces développemens

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minutieux , parce que l'opinion d'après laquelle la préparation du lait de jument distillé est Je la plus haute antiquité parmi les peuples nomades, se trouve îrès répandue en Europe, et parce que l'origine de la distillation, attribuée tantôt aux Arabes, tantôt (et peut-être avec plus de justesse) aux Hindoux et aux Chinois, est d'un vif intérêt pour ceux qui cherchent les premières traces de nos procédés chimiques , soit dans le sud-est de l'Asie, soit , dès le temps d'Adrien, parmi le mélange de Grecs et d'Orientaux qui affluaient à Alexandrie. La véritable chimie ne commence qu'au moment où l'homme sait se procurer des acides minéraux, instrumens puissans de la décomposition d'agrégation des molécules. Or, ces acides, l'homme ne les obtient tous que par la distillation , si l'on en excepte l'acide sulfurique, que, sept cents ans avant Basile Valentin, Bénédictin d'Erfurlh, le chimiste arabe Geber (Djeber, proprement Abou Moussah Djafar) retirait aussi par distillation du sulfate de fer, mais que, par un procédé assez compliqué, en mêlant du soufre et du nitrate de potasse, on peut obtenir par simple combustion. Les grands poèmes épiques de l'Inde parlent souvent de liqueurs enivrantes; mais la langue poétique n'a guère permis aux auteurs indiens de nous expliquer la préparation de ces liqueurs alcoolisées. L'ouvrage sur les arts et métiers qui existe en langue sanscrite, le

Silpi-sastra {livre des artisans), qui a été traduit en lamoul et en telingou, et qui est souvent consulté par les médecins indigènes (vaidyas, proprement les saçans) qui préparent des drogues, mériterait d'être examiné avec soin. Il serait surtout important de déterminer l'âge de ce livre. (Ains.lie, Mal. med. of Hindoostan, Madras, i8i3, p. 63, 65, 291.) M. Bopp doute même de l'application classique d'un mot sanscrit très ancien, syandaka (faire couler goutte à goutte), à l'art du distillateur, application proposée par Forsler dans son Dictionnaire anglo-bengali. Le savant orientaliste , M. Rosen, que j'ai consulté à ce sujet, m'écrit après avoir examiné le rig veda et les hymnes qui accompagnaient les sacrifices : « Je ne trouve absolument rien dans la poésie sanscrite qui conduise à prouver l'usage de la distillation. La boisson ou liqueur sacrée, le soma, est le suc exprimé de l'Asclepias acida, d'après Colebrooke et Wilson; de cet Asclepias et du Sarcostema viminalis, d'après le Dictionary sanscrit f bengali and english de Haughton. 11 paraît que le suc était obtenu en pilant la plante dans un mortier de bois ; on le clarifiait en le passant par un tamis (pavitra). On vante la douceur du soma, qui est due peut-être à un mélange de miel : il produit, soit de l'enivrement, soit seulement de la gaîté -, car les scolies ne veulent donner que ce sens au mada, effet de la boisson sacrée. »

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Uatargoul (huile de rose) a pu être obtenu sans distillation , et un ouvrage persan , traduit par M. Langlès, place même la préparation de ce liquide précieux par le moyen de la distillation dans une époque tout-à-fait moderne. Ni Galien, ni Dioscoride [Mat. med. II, 75-81), qui traite longuement du lait et du fromage de jugement (i^-nixr^ chez les Scythes, ne connaissent encore le lait distillé. Cependant les plus anciennes traces de la distillation, de ce procédé si indispensable à la chimie, remontent, chez les Grecs, pour le moins jusqu'aux temps de Dioscoride 5 et quoique les Arabes aient perfectionné, à n'en pas douter, tous les appareils chimiques, il n'est pas exact de dire, comme on le fait de nos jours, que le nom de \ 'alambic seul prouve que la distillation est une invention arabe. Trois siècles avant le sophiste et alchimiste chrétien Synésius et son Commentaire » sur le Pseudo- Démocrite, Dioscoride d'Anazarbe (V, 110, p. 367 Saracen.) décrit la décomposition du cinnabre [miltos, Plin.) et de Yammion (minium, Plin.)

1 C'est le dialogue dans lequel un prêtre de Sera pis traite des choses mystiques et physiques. Dans l'Histoire de la Chine de Gmelin (en allem. tom. I, p. 520, 29), on attribue par erreur à l'adepte Synésius, qu'il ne faut pas confondre avec le philosophe cyrénéen de ce nom, la première notion de la distillation.

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par la distillation, comme une chose très connue. Le passage où Pline (XXX, 8) parle de la même ope'ration est , pour ainsi dire , une traduction litte'rale de Dioscoride; et quoique ce dernier ne soit jamais cité dans Pline, ce qui est très remarquable, la seule comparaison des passages grec et latin suffirait pour prouver le larcin *. La cucurbite était la ferrea conclut; le chapiteau était Yambix ou calix, adapté à la concha par un lut d'argile. Or, il ne

1 « Ex Dioscoride : Fit argentum vivum e minio quod et ipsum abusive cinnabaris dicitur. Imposita siquidem palinae fictili concha ferrea cinabarim continente , ambicem circumadaptant ( Trspv/.<x3xT:Tovcnv ) quem undique Iuto superillinunt deindeque carbonibus succendunt. Tum quse ambici adhaerescit fuligo (ai^â>/i ), derasa refrigerataque in argentum vivum coit. Ex Plinio: Fit ( hydrargyrum ) duobus modis : sereis mortariis pistillisque trito minio ex aceto aut patinis fictilibus impositum ferrea concha calice coopertum, argilla superillita ; dein sub patinis accensum follibus continuo igni atque ita calicis sudore deterso, qui fit argenti colore etaquae liquore. » Dans d'autres passages de Dioscoride et de Pline, le sulfure de mercure et les oxides rouges de plomb et de fer (miltosde Sinope) sont étrangement confondus. Les minerais étaient transportés de la Bétique à Rome pour y être traités dans de grands établissemens publics. (Pun. XXXHI, 7 ; Vitrtjv. "VII, 9. )