II

mer semée d'écueils, à la grave discussion sur l'unité ou la valeur variable 1 des modules. Christophe Colomb , comme le prouve la biographie rédigée par son fils (ViÀay cap. 4 et 6), ne se doutait pas de ces incertitudes des modules. Il confondait le mille italien dont il se servait de préférence 2, avec le mille d'Alfragan et une terre de 36o fois 56 milles lui paraissait bien petite , favorisant par cette petitesse même l'exécution de ses projets. EL mundo es poco, c'est peu de chose que le monde, dit l'amiral dans la lettre adressée à la Reine, datée de la Jamaïque, le j juillet j 5o3 ; mais ce dédain ne se portait que sur les dimensions de notre planète, dont les richesses métalliques reçoivent, dans la même lettre , un tribut de religieuse admiration 3. Si l'on n'admet pas les grandes différences des modules proposées par M. Gossellin , et que l'on réduise les périmètres équatoriaux simple-

1 Cette valeur variable a été vivement contestée, en Allemagne, par MM. Mannert, Uckert et Ideler.

■ De quatre dans une légua castellana, puisque, selon Comara (Hisl. de las Indias, fol. 6), un degré a 70 milles ou 17 ^ léguas. D'anciens milles romains il y avait 7.5 au degré. (Uckeet, t. I, Abth. a, p. 75.)

3 Je fais allusion aux mots que j'ai cités ailleurs : Con el oro quien lo tiene, Uega a que hecha las animas al paraiso.

ment par 9 5 toises = î stade olympique (le pied olympique étant de 136,877 lignes de l'ancien pied de roi), on trouve que la mesure de Posidonius, suivie par Ptolémée, péchait de 3,423,ooo toises par défaut, quand celle d'Eratoslhène, suivie par Strabon , péchait presque de la même quantité (3,4 1 6,000 toises) par excès. Le résultat d'Albufeda ou plutôt de la mesure d'Almamoun, en le fixant à 2o3,328 stades n'est trop petit que de 1,207,000 toises, si l'on suppose le degré équatorial d'après les mesures modernes de 57 009/7 • H es* hien digne de remarque que Strabon (lib. II, p. i5i Alm. p. 95 Cas.) dit de Posidonius » ce que Colomb affirme d'Alfragan , « que c'est son évaluation qui rend la terre le plus petite. » Ce passage ne prouve pas contre la multiplicité des modules ; il prouve uniquement que Strabon ne l'admettait et ne la soupçonnait pas. Je trouve d'ailleurs les premières traces de l'opinion de Delisle, de Fréret et de Gossellin, dans un mémoire que Mossen Jaime Ferrer présenta, en i495, à Christophe Colomb sur les moyens de tracer avec précision la ligne de démarcation qui devait partager leglobe entre lesdeux nations rivales. Après avoir parlé longuement des 180,000 stades de Ptolémée et des 252,ooo stades de Stra-

* Posidonii Rhodii Reliquiœ, collegit Joannes Bahe, i8io,p.9i.

bon comme valeurs de la circonférence de la terre, le bijoutier-cosmographe ajoute : « D'ailleurs tous ces nombres si difterens de Ptolémée, Strabon, Alfragan, Macrobe, Théodose et Euristhènes (probablement Eratosthène), sont au fond la même chose {in essencia todos accuden a un fin) \ car Ptolémée faisant les stades plus grands , ses 180,000 , le long de la ligne équatoriale, sont les 202,000 stades des docteurs que je viens de nommer. » Le mémoire qui renferme cette observation sur la multiplicité des stades a été imprimé pour la première fois à Barcelone en i545. (Nav. t. II, p. io3.) Don Jaime Ferrer n'imaginait pas que sur celte môme voie d'une hypothèse un peu hasardée , on croirait découvrir un jour que sur l'immense distance du cap Sacré à Thinse, supposée de 1060 27', les anciens ne s'étaient pas trompés de i4' 5?" ou 164 stades, et que ce merveilleux perfectionnement de la géographie astronomique remonte à 3700 ans avant notre ère! (Gossellin, dans le Strabon, trad. par du Theil, t. I, p. XXVII et LVII.) J'ai parlé plus haut de la coudée noire dont 4°°o formaient un mille du module de la mesure d'Almamoun. Le degré avait par conséquent 226,920 coudées noires (non 200, 5oo, comme le dit M. Laplace 1 dans son Précis de l'histoire de l'Astronomie, ouvrage d'ail-

1 Expos, du Syst. du Monde, 1824, p. 34».

leurs si exact). Cette coudée introduite par ordre d'Almamoun, comme base de son système métrique, a pris le nom de noire, comme l'affirment les commentateurs, à cause de la coudée de l'un des esclaves nègres du khalife, qui avait l'avant-bras singulièrement long, explication aussi naïve que celle que donne Aulugelle « de la différence des stades en Grèce, » par le rapport du pied d'Hercule au pied des hommes d'une taille ordinaire. (Comparez sur les mesures arabes Gossellin, dans son Mémoire ajouté au crnquième volume de la traduction française de la Géographie de Strabon, t. V, p. byj — 5g2; et Munoz, Hisl. delNuevo Mundo, lib. II, § i5.) Le mot milles (millia ou milliarium des Romains) est probablement venu aux Arabes par la Syrie et par Constantinople, car de très bonne heure les Byzantins avaient adopté le mille passuum de l'occident (primitivement 8 stades olympiques ou 760 toises •, au temps des Comnènes seulement 655 toises) sous la forme de jxtXtov l, même pfttov, dont les Arabes ont fait leur mil d'une valeur entièrement différente.

1 Le mot ptXtov, déjà employé par Polybe, se trouve souvent dans Strabon, qui l'évalue ordinairement à 8 stades. Voyez lib. VII, cap. 6, § 4, Part. II, p. 48 éd. Coray.

Note E. (Voyez t. I., p. 89.}