L'HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE DU NOUVEAU CONTINENT

ET DES PROGRES DE l' ASTRONOMIE NAUTIQUE DANS LES XV^ ET XVl" SIÈCLES.

DE QUELQUES FAITS BELATIFS A CHniSTOPHE COLOMB ET A AltlÉniC VESrUCE.

Nous avons suivi Colomb depuis le lieu de sa naissance et sa première jeunesse jusqu'à cette triste époque de sa vie où , abandonné par la fortune , il ne le fut point encore par la force de son caractère et la puissance de son

génie. J^ai recherché dans ses actions et dans le peu qui nous reste de ses écrits , tout ce qui peut conduire à un jugement impartial ; je me suis plu à peindi'e cette grande figure historique sous ses véritables traits comme un homme du quinzième siècle représentant les vieilles moem^s de la Ligurie et de TEspagne , non dVprès les opinions et les sentimens qu^a fait naître la civiHsation des temps modernes. Colomb avait conçu en même temps que le Florentin Paul Toscanelli le projet hardi d''ar-. river à Tlnde par la voie de Touest et de s'aventurer dans la Mer Ténébreuse des géographes arabes ; il avait exécuté en marin habile et instruit ce qui jusque là nVvait été qu\me stérile spéculation de cabinet. C'est ainsi qu'il devint l'instrument imprévu, presque involontaire, de la découverte d'un Nouveau Continent. Il reconnut progressivement, comme nous Texposerons dans la Troisième Section de cet ouvrage , la connexité ou la liaison mutuelle des terres qui d'abord n'avaient paru que des îles éparses dans l'immensité de l'Océan, ou voisines de la côte orientale de l'Asie; mais l'amiral moiu'ut fermement persuadé que s'il avait touché à im continent à Cuba (au cap

SECTION DEÛJCiEME. 7

Alpha et Oméga^ ^ cap du commencement et de la fin) , à la côte de Pai^ia et à celle de Veragua , ce continent faisait partie du grand empire du Khataij c'est-à-dire de Fempire Mongol de la Chine septentrionale. Il suffit pour le moment de citer une seule phrase ' de la lettre de Colomb écrite en juillet i5o4 , à la fin de sa quatrième et dernière expédition. « J''ai^rivai le 1 3 mai dans la province de Mago ', qui est limitrophe de celle de Catayo. De Ciguare dans la terre de Veragua il n'y a que dix journées de chemin à la rivière du Gange. » Colomb mourut dix-huit mois après cette qua-

' Voyeis l'explication de cette dénomination ingénieuse , tom. III, p. 192, note 1 .

*Nav. t. I,p. 3o4.

3 Erreur de copiste pour Mango, comme Colomb dit dans la même lettre, Nav. t. I , p. 3o6, et dans la pièce officielle du serment de Cuba, t. II, p. i44- Marco Polo distingue Mangi (Mandji), la Chine méridionale au sud de la rivière Jaune ou Hoang-ho, du Khatai (Catayo), ou Chine septentrionale (livre II, chap. 35). Le Mangi que Toscanelli nomme Mango comme Colomb , est , selon le voyageur vénitien , « la province la plus magnifique et la plus riche du monde oriental. » (Livre II , ch. 55, édit. de Marsden , note 934- )

trième expédition, et jusque là aucune nouvelle découA^erte nVvait pu clianger son opinion. Il n'y eut de i5o4 à i5o8 , où Pinzon et Solis' pailirent poui' longer les côtes orientales jusqu''au pai^allèle de 40° sud , aucime expédition de quelque importance ; cai' celle que Vespuce et Juan de la Cosa préparèrent en février 1607 n"'eut pas lieu, par des motifs politiques. Les idées de cosmographie systématique dont Tamiral était imbu depuis sa jeunesse , et qu''il avait principalement puisées dans les Pères de FÉglise et les ouvrages du cardinal d'*Ailly , rerapéchaient d''ailleurs de mesurer toute la grandeur de sa découverte et d''en reconnaître le véritable caractère. Nous possédons de la main de don Fernando Colomb , la copie dVme lettre du père *, adressée au pape Alexandre VI , dans laquelle il est dit : « Je découvris et pris possession {gané) de quatorze cents îles ' et trois cent

« Voyez tom. I, p. 3i8.

" Archives du duc de Veragua. (Nay. t. II , Doc. CXLV,p. 280.)

3 Dans la hoja suella qui existe de la main de l'amiral et qui a été écrite à la fin de l'année i5oo , lorsqu'il arriva à Cadiz , chargé de fers, ces i4oo îles augmenté-

trente-trois lieues de la terre ferme d*Asie. » Cette lettre est écrite quatre ans avant le décès de Tamiral, Telle a été la grandeiu' de la découverte, que celui à qui elle est due n'a pu la comprendre et nV deviné qu\ine faible partie de cette gloii'e immortelle dont la postérité a environné son nom.

J'ai développé plus haut combien les prospérités de Colomb ont été de peu de diu-ée. Sa longue carrière offre à peine six ou sept années de contentement et de bonheur. Il a vécu assez long-temps parmi les hommes pour éprouver amèrement ce que la supériorité a d'importun , combien il est difficile d'illustrersa vie sans la troubler et en compromettre le repos. Les terres qu'il avait découvertes « par la volonté divine et de miraculeuses inspiraient encore de trois cents. C'est une vague évaluation de l'archipel du Jardin du Roi et de la Reine, au sud de Cuba , évaluation qu'on pourrait croire tenir à un souvenir des 1378 îles (Maldives?) que Ptolémée (lib. VII, cap. 4) place près de Taprobane , et que dans sa première navigation, le i4 novembre 1492 (Nav. 1. 1, p. 58) l'amiral crut déjà voir vis-à-vis de la côte septentrionale de Cuba en fin dcl Oriente. Behaim les porte avec Marco Polo à 12700.

tiens , » étaient devenues la proie de ses ennemis. Ces Nouif elles Indes qiril nomme sa propriété ( cosa que era suya ' , un bien qui était à lui), cette partie du continent d'Asie qui se présente à son imagination comme une conquête plus grande que « TEurope et TAfinque * réunies , )> étaient inabordables pour celui qui « les avait refusées à la France , à P Angle terre et au Portugal. )> Le vieillard voyait le mécompte de ses vœux les plus pm^s. Les Indiens

* Testament du i g mai 1 5o6.

'Lorsque Colomb, dès le mois de novembre i5oo, par conséquent long-temps avant d'avoir visite' la côte de Véragua, se vante «que alli (en las Indias) ha puesto so el Senorio de sus Reyes mas tierra que non es Africa y Europa, allende la Espanola que boja mas que toda Espana » (Nav. t. II, p. 254), on doit le croire porté à cette expression singulièrement hj'perbolique par la conjecture de la connexité du cap Paria avec le cap Alpha y Oméga de Cuba. Au moment d'arriver comme prisonnier en Espagne, il ne pouvait certainement pas avoir connaissance de l'issue des deux grandes expéditions de Vicente Yanez Pinzon et de Diego de Lepe, dont l'un avait atteint le Brésil avant Cabrai , par les 8° i 9' de latitude australe , et l'autre l'embouchure de la rivière des Amazones.

qii''il regardait « comme la richesse de Tlnde * , » disparaissaient par Pexcès du travail qu''on lem' imposait et par la déraison des institutions coloniales. Les lettres que Tarairal adresse à sa famille et à ses amis depuis Tannée i5o2 , ne respii^ent que la douleur. On sent en les lisant tout ce quHl y a de touchant dans la tristesse dVm grand homme et qui plus est, d^un homme vertueux. Cependant , malgré ses souflfrances physiques , le repos paraissait insupportable à Colomb. Au milieu des tribulations qui contristaient son cœur, il formait de nouveaux projets, et il les formait sans croire à leur exécution. C^est ime des grandes misères de la vie d^arriver à cet âge où il reste

' Cette belle expression dont la justesse est encore sentie de nos jours par tous ceux qui ont habité longtemps le Mexique, Qviito, le Pérou et Bolivia, se trouve dans la défense des droits et privilèges de Christophe Colomb présentée à la cour par ses avocats et reli^ouvée à Gênes {Cocl. Col.- Amer. p. 280). Je crois que la défense sans date est postérieure à l'année i497 j parce qu'il y est question du voyage à Burgos de l'archiduchesse Marguerite, fille de l'empereur Maximilien I, lors des noces de cette princesse avec l'infant don Juan , fils unique de Ferdinand le Catholique.

encore des désirs lorsque les illusions qui soutiennent Tespérance sont depuis long-temps évanouies.

Colomb sentit ses forces défaillii' sans appréhender d'être si près du terme de ses souffrances. Nous avons vu que peu de semaines avant sa mort il pai'le encore dans la lettre à Tarchiduc Philippe et à la reine Jeanne de Castille « des services sans égaux ( servicio que no se haya visto su igual) qu'il peut leur rendi'e , malgré la goutte qui le tourmente sans pitié, et le dénûment extrême dans lequel il a été placé % contraii-ement à toute équité et raison. )> Cette lettre est, selon mes recherches, des premiers jom'S du mois de mai i5o6. Il envoya son frère Barthélemi pour la porter à la Corogne, oii les souverains avaient débarqué peu avant le 7 mai , si Ton ose se fier aux dates des lettres de Pierre Martyr Anghiera '. Le 19, Tamiral déposa son testament entre les mEiins de VEscrivano de Camara de Sus AltezaSy et le 20 il mourut, probablement

1 « Ëstos revesados tiempos e otras angustias , en que yo he sido puesto contra tanta (toda?) razon , me han llevado a gi'an extremo. »

•Lib. XIX,p. 3o4.

SECTION DEUXIÈME. l3

entouré de ses deux fils , car dans la lettre à Tarchiduc Philippe , il dit devoir garder Diego avec lui. Il avait ordonné que les fers dont Bovadilla Pavait chargé et qu''il conservait comme des reliques et comme le prix des services qu'il avait rendus à PEspagne, « fussent placés dans sa tombe. )> Je les vis , dit Ferdinand Colomb, toujours dans son cabinet de travail, los vi siempre en su retretey quiso [el Almiranie) que Juesen enterrados con el^. w J'ai visité à la Havane le tombeau de Clmstophe ColomlD, à Mexico celui de Fernand Cortez. Pai" une coïncidence bizarre d'événemens , on a pu assister, à la fin du dernier siècle et à des époques très rapprochées , à là translation des cendres de Pun et de Pautre de ces grands hommes. A Mexico, le duc de Monte-Leone a consacré à son aïeul Cortez un monument érigé dans une nouvelle chapelle de Phôpital de los Naturales"", A la Havane, c'est la cathédrale, édifice somptueux, qui possède depuis 1796 les restes de Colomb. Il

* Vida del Alm. cap. 86 , et Manuscrit de Las Casas, Hist. de Ind., lib. I , cap. i8o.

^ Essai politique (sec, édit.), t. II, p. Go,

l4 SECTION DEUXIÈME.

y a eu en moins de trois siècles quatre translations de ces vénérables restes.

Comme Colomb mourut à Valadolid, le 20 mai 1 5o6 , son corps y fut enterré dans le couvent de Saint-François. En i5i3, il fut transféré à la Chailreuse de las Cuei^as ' à Séville, et de là, en i536, conjointement avec le corps de son fils don Diego ' , à la Capilla

• Dans la chapelle de Santa Ana appel«^e auSsi del Santo Cristo. Plus tard la même Chartreuse reçut les restes du second amiral don Diego, et du frère de Christophe Colomb, l'adelantado Barthélemi. Fei'dinand, l'historiographe de l'amiral , flit aussi enterré à Séville , mais dans la cathédrale et non dans la Cortuja de las Cuevas.

* 11 paraît que la famille de Colomb a été dans l'erreur en faisant demander en 1796 à la Real Audiencia de Santo Domingo les cendres de Christophe et de Barthélemi Colomb. La relation officielle de ce qui s'est passé dans la translation des restes de Christophe Colomb, pid)liée par M. Navarrete (t. II, Doc. CLXXVII, p. 366), ne parle pas du corps de don Diego, mais « de la exhumacion de las cenizas del adclantado don Bartolomé que tambien se debia solicitar. » 11 est cependant établi par le témoignage de l'archiviste du Cabildo de Séville, « qu'en i536 les corps de Christophe et de Diego furent envoyés à Haïti , « quedando en

SECTION DEUXIÈME. t5

mayor de la cathédrale de Santo Domingo, dans rîle d'Haïti. Lorsque selon le traité de paix de Baie de 1790, la partie espagnole de cette lie fut cédée à la France , le duc de Veragua, héritier des biens de Christophe Colomb , voulut que les cendi^es du héros reposassent dans ime terre soumise à FEspagne; il envoya à cet effet deux commissaires, MM. Oyarzabal et de Lacanda, à Santo Domingo pour traiter avec les autorités qui allaient quitter le pays. Ces commissaires trouvèrent un puissant appui dans les sentimens patriotiques de Famiral don Gabriel de Aristizabal , dont Fescadre était réunie sur ces côtes. Le 20 décembre 179^, la translation des cendres eut lieu avec la plus gi'ande pompe. On ouvrit', dit un rapport officiel,

el monasterio de las Cuevas el cadaver de don Bartolomé. » (Nav. t. I, p. CXLIX.) J'ai trouvé cette même erreur très répandue pendant les deux séjours que j'ai faits à la Havane.

' Je dis à regi'et avoir vu à Mexico , dans le cabinet du capitaine D*'* une côte du coi'ps de Fernand Cortez que, lors d'une ouverture semblable, pendant la translation des ossemens à la nouvelle chapelle dans l'hôpital de los Naturaîes , on avait soustraite « par un

l6 SECTION DEUXIÈ3IE.

une voûte de trois pieds de largeur, qui se trouvait dans la cathédi'ale de Santo Domingo, dans le choem^ du côté de TEvangile , au mur principal et près du mai'clie-pied du maîtreautel'. On y découvrit quelques planches de plomb , restes d^un cercueil , mêlées à des fraginens d^ossemens [pedazos de huesos de canillas y otras varias partes de algun defunto). Le vaisseau San Lorenzo porta ces restes à la Havane, où le 19 janvier 1796 il y eut une autre pompe funèbre dans le port, au môle de la Caballeria, à la Plaza des Annas , près de Fobélisque où la première messe a été célébrée lors de la fondation de la ville, et dans la cathédi^ale. Sur le territoire des Etats- Unis dont la découverte maritime est due à Sébastien Cabot, à Corteral, Ponce de Léon, Aillon et Verrazano, il y a plus de vingt endroits qui portent le nom de Columbus , Columbia et Columbiana. Bolivar, après avoir fondé Findépendance de l'Amérique du sud,

excès de vénération pour le conquistador et le législateur de la Nouvelle Espagne. »

> « Se abrio una boveda que estaba sobre el prcsbiterio al lado del Evangclio , pared principal y peana del AltarMavor.»

a relevé l'éclat de ses victoires en attachant le grand nom de Clmstophe Colomb à une république dont la surface excède six fois celle de FEspagne ; mais ces marques bien tardives de la reconnaissance publique rappellent un genre d'hommage prodigué trop souvent à des noms qui commandent peu le respect de la postérité. Qu'on traverse le Nouveau Continent, depuis Buénos-Ayres jusqu'à Monterey, depuis l'île de la Trinité jusqu'à Panama , et nulle part on ne renconti^era un monument national de quelque importance élevé à Clu'istophe Colomb. Cette ingratitude est partagée pai' l'Espagne et l'Itahe \ -y

* Des l'egrets de ce genre sont déjà vivement exprimés dans la premièie décade d'Antonio de Hen-era (iib. VI y cap. 16) , qui a paru en 1601 . Le portrait que le premier historiographe de l'Inde trace de Christophe Colomb mérite , pour la noblesse du langage , l'attention de tous'ceux qui savent apprécier dans l'idiome castillan ce qui le caractérise le plus, la grave simplicité des formes. Le morceau dont je parle commence par les mots : Fué varon de grande animo , esforçadoy de altos pensamienios. Era grave con moderacion , gracîoso y alegre, con los estrahos affable , con los de su casa suave e placcnlero ; reprcsentava presenlia y aspecto de vénérable persona, de grand eslado y autoridad