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^ * Hist. dUtalia , lib. VI, p. lyS. Une note ajoutée par l'éditeur Tomaso Porcacchi et renfermant d'autres erreurs sur les premières navigations espagnoles aux lies Canaries , prouve que la date i490 n'est aucunement une faute typographique.

* Une erreur de date semblable à celle qui est relative au voyage de Cadamosto (voyez t. IV, p. 276), et que toutes les anciennes collections font partir en i5o3, se l'etrouve dans Madrignano (^ Itin. Port. cap. XCI ). Cet auteur, en parlant de l'arrivée des douze vaisseaux de l'escadre d'Antonio de Torres , a changé l'année MCCCCXCÏIII en MDIIII. ( Gryn. Not>. Oràisj Bas. i532, p. 94-)

publies presque tous en Espagne , et appartenant à la première moitié du seizième siècle, prouvent que les dates les plus importantes ont été altérées sans qu'il y ait soupçon de falsiOcation frauduleuse (t. IV, p. i5i, 273-287.)

9. Un des faits les plus contraires à ce soupçon de falsification , est la position de Vespuce pendant le procès du fisc avec les héritiers de Christophe Colomb. Le premier a été nommé Piloto mayor dans la même année 011 ont commencé les informations. Il a encore vc-cu quatre ans à Séville pendant l'instruction d'un procès dans lequel, avec un raffinement de ruse et de sévérité extraordinaires , on a excité tous les navigateurs contemporains de l'amiral à déposer contre lui. Le débat principal concernait V époque de la première découverte de la terre ferm^j c'est-à-dire de la côle continentale de Paria. Pour arriver à priver les héritiers de Colomb des droits et des privilèges accordés par la couronne dès l'an 149^7 on avait si peu dédaigné les bruits les plus vagues et les inculpations les plus futiles , que plus de vingt témoins ont été examinés sur la question de savoir si « l'existence de terres occidentales n'avait pas été révélée à Christophe Colomb par Martin Alonzo Pinzon sur la foi d'un livre qui existait à Rome dans la bibliothèque du pape Innocent VIU », et d'un «prétendu cantique du roi Salomon » indiquant une nouvelle route de

SECTION DEUXIEME. 2o3

l'Inde 1. Ces machinations continuèrent de i5o8 à 1027 : on recueillit avec ardeur des témoignages à S. Doraingue et dans les ports d'Espagne, surtout à Moguer, à Palos et à Séville j on le fit pour ainsi dire sous les yeux même d'Améric Vespuce et de son neveu. Le Mundus Novus d'Olmar (i5o4) > la Collection des voyages de Vicence (1607) avec ses nombreuses traductions , les Quatuor Navigation nés de Hylacomylus (1607 et i5o;9) avaient paru ; il existait dès l'année 1620 des mappemondes por-»

* Voyez sur les escrituras e cosas que vio Pinzon en el Mapamundo , sur l'île que lui montra , dans une carte hydrographique , le bibliothe'caire du pape , et que je crois être 1 île Brazir de Picigano ou \AntilUa d'Andréa Bianco, et sur Informulé attribuée au roi Salomon , ce que j'ai expose' t. II, p. 87. M. Navarrete observe avec esprit (t. III, p. 696) que l'amiral profita de ces contes et des prétendues prophéties bibhques fournies par ses amis ( les moin&i Ferez , Deza et Gorricio ) , pour augmenter , lors de son premier départ , la confiance de son équipage. Plus tard il est tombé dans le piège que sa ruse avait voulu tendre à la naïve crédulité des marins. C'est ainsi que l'amiral luimême a contribué à donner du crédit à la fable de terres vues ou prédites vers l'occident , fables qui , après sa mort , ont été employées par ses ennemis dans le but de nuire à sa gloire et aux intérêts matériels de sa famille.

2o4 SECTION' Deuxième/

tant le nom à^ Amérique', l'homme auquel des ouvrages imprimés et répandus en Allemagne , eu France et en Italie, attribuent un voyage à la terre ferme entrepris en i497) est en contact avec tous ceux dont la haineuse ferveur cherche quelque apparence de preuve d'un attcrage à Paria avant le 1*' août 1498 ; le procureur-général {el fiscal) se permet, selon l'expression de Las Gasas^, les enquêtes les plus extravagantes {pregunUis impeHinentes)^ et au milieu des circonstances que je viens d'énumérer, Vespuce et son neveu ne sont pas appelés en justice. Le nom d'Améric ne paraît qu'une seule fois dans les informes et dans le procès , lorsqu'Alonzo de Hojeda déclare « que Juan de la Cosa, Vespuce et d'autres pilotes l'ont accompagné dans le voyage de i499« » Est-il probable que les ennemis de l'amiral et le fisc, qui avait intérêt de ménager des épargnes au trésor , eussent négligé soit le secours de livres publiés dans l'étranger, soit les dépositions du navigateur florentin ' ou de son neveu , tous deux aux gages et

' Ms8. lib. 1, cap. 34. «s'JUp 3ï:biq9l<siiflS> VJwir.i -i"t Les pièces du procès n'ayant été imprimées qu'en 1829, il ne faut pas s'étonner qu'un passage mal interprété d'Herrei-a (Dec. I, lib. IV, cap. 2) ait fait naître l'erreur « que Diego Colomb , en gagnant le procès suscité par le fisc, fit condamner y espace. • ( Chaklevoix, Hist. de S, Domingo, t. I , p. 3ii , et Llorentb,

SECTION DEUXIÈME. 2o5

dans la dépendance du gouvernement , et intimement connus de Pinzou , de Cosa , de Hojeda et de itant de piloles impliqués dans le procès, si à cette époque on eût vu plus qu'une erreur de transcription et de dates dans les Quatuor Navigationes , et si Améric s'élait jamais vanté , soit en Espagne, soit à l'étranger , d'avoir précédé l'amiral dans la découverte de la terre ferme (t. IV, p. 276 etsuiv.)? Cette dénomination de terre ferme d'ailleurs n'avait, du temps de Vespuce et même pendant la durée du procès , aucunement l'importance que nous y ajoutons aujourd'hui par l'apport aux grandes divisions des masses continentales. Toscanelli et Colomb croyaient savoir qu'avant d'arriver par l'ouest aux côtes de l'Asie orientale , on trouverait « des îles petites ou grandes et riches en or comme Cipango.» Colomb , en touchant à la côte de Paria dans le troisième voyage , ne pensait aucunement avoir fait une première découverte de la terre ferme. 11 avait, selon son opinion, altéré à une autre partie continentale d'Asie que celle dont déjà il avait reconnu la côte à Cuba. La Tierra firme de Paria,

OEuvres de Las Casas, 1. 1 , p. 1 21 .) Le procès a simplement prouvé que Colomb a été le premier, en 1498, à la côte de Pai*ia. On n'a pu condamner celui dont les prétentions , s'il en avait eu , n'ont jamais été mentionnées dans le procès. ! ■ iMHjit^'l fc*iiL(C.ïiT, Ustumanï

comme le prouve le procès, n'avait de l'importance qu'à cause du commerce d'échange {rescate) des perles. On examine quelles sont les parties de la terre ferme dont les productions appartiennent par droit de premier attërage à Colomb, à Hojeda ou à Pinzon. Le procureur du roi veut priver les héritiers de l'amiral de tout ce qui est à l'ouest et au sud-est de Paria. C'est donc l'époque de la première reconnaissance de chaque côte qui intéresse le fisc.

10. L'opinion anciennement émise et encore très-répandue que Vespuce , dans l'exercice de son emploi de Piloto mcvyor , et chargé de corriger les cartes hydrographiques, de i5o8 à i5i2, ait profité de sa position pour appeler de son nom le Nouveau Monde , n'a aucun fondement. La dénomination à^ Amérique a été proposée loin de Séville, en Lorraine, en 1607, une année avant la création de l'office d'un Piloto mayor de Indias. Les mappemondes qui portent le nom A^ Amérique n'ont paru que 8 ou 10 ans après la mort de Vespuce, et dans des pays sur lequels ni lui ni ses parens n'exerçaient aucune iniluence (p. 4oi> 4^5, 4^4 et 419). Il est probable que Vespuce n'a jamais su quelle dangereuse gloire on lui préparait à Saiat- Dié, dans un petit endroit situé au pied des Vosges, et dont vraisemblablement le nom même lui était inconnu. Jusqu'à l'époque de sa mort, le moiAmé-

rique^ employé comme dénomination d'un continent {^America, ylmenge, Americi terra), ne s'est trouvé imprimé que dans deux seuls ouvrages, dans la Cosmographiœ IntroducLio de Martin Waldseemuller, et dans le Globus Mundi, de~ claratio siue descriptio Mundi et totius Orbis (Argentor. lôog). On n'a jusqu'ici aucune preuve d'un rapport direct de Waldseemûller , imprimeur de Saint-Diéj avec le navigateur florentin. Les Quatuor Navigationes , que nous possédons dans la Cosmographie du premier, sont traduites « de vulgari Gallico in latinum. » :^

1 1 . La célébrité de Vespuce, toujours croissante depuis i5o4 jusqu'en j 555 , ne s'est pas fondée sur l'e^oca dolorosa *, c'est-à-dire sur le chiffre de i497 attaché, en 1^07, au récit du premier voyage, ni sur aucun argument d'antériorité dans la découverte de la Terre ferme, mais sur une réunion fortuite d'autres circonstances. La question d'un premier attérage sur la côte de s Perles avait sans doute une grande importance dans le procès du fisc contre les héritiers de l'amiral; mais le public de l'Europe commerçante s'intéressait bien plus aux résultats généraux des grandes découvertes , à la xlescviption animée des sites et des mœurs, à des

' Expression de l'abbé Canotai , dans le» Viaggi -d'Amerigo , p. 307.

navigations lointaines faites, comme on disait * alors, {( sous d'autres étoiles et sous d'autres cieux, » il prenait peu de part à l'e'rudition des dates comparées, au détail chronologique de l'histoire de la géographie. La renommée de Vespuce a grandi rapidement par le troisième voyage publié le premier, embrassant « la quatrième partie du globe, » et décrivant les merveilles du firmament de l'autre hémisphère ; elle a grandi , parce que le nom de Vespuce a été accolé, sur les titres môme d'ouvrages très-répandus et traduits en plusieurs langues , accolé à ce mot de Mondo Novo que Vespuce avait l'épélé trois fois au commencement de sa lettre à Médicis j elle a grandi par le manque de publications sur les deux expéditions de Colomb à la Terre ferme en 1498 et i5o2, par la prodigieuse activité de l'imprimerie qui multipliait, presque simultanément en Lorraine et en Suisse, dans le sud-est de l'Allemagne et en Lombardie, le Recueil de Hylacomylus , enfin par le nom du navigateur florentin inscrit sur des mappemondes qu'on ajoutait à des géographies grecques et romaines 2. Dèslors, le nom de Colomb et ses droits sont obscurcis et oubliés^, plus par erreur que par malveillance j

* SotCo aUre s telle , e aîlri ciell, dit Guicciardini à l'imitation de Colomb (p. 54o).

* Ptolémée, Pomponius Mêla, Solin.

^ Le nom de Colonxb ne paraît ni dans la Cosmogra-

on croit les découvertes de l'amiral restreintes aux Antilles et à cette terre montueuse de Paria qui elle-même est nommée quelquefois une île. (^Habet autem No vus Mundus sive America insulas adjacentes quam plurlmas ut Parianam Insulam vel Parias; Appien, dans sa Cosmographie, éd. d'Anvers, 1629, fol- XXXIV a, et LU b). Vespuce est proclamé Nopi Mundl egregius inventor, visitator et prim>us hospes^. On le suppose fort

phie de Hylacomylus , ni dans le magnifique Éloge de

Vespuce par Thomas Aucuparius annexé au Ptolémée

de 1622. Francesco Albertini, dont l'ouvrage curieux

(^Opusculum de Mirahilibus novœ et veteris urbis Romce)

a p aru deux ans après la mort de Colomb , ne connaît

aussi que les découvertes de Vespuce. Pour rectifier

ce que j'ai dit t. IV, p. io4, note i, je vais rappeler

ici que depuis mon séjour à Paris en i836, on y a trouvé

deux autres exemplaires de la Cosmographiœ Intro-

ductio de Hylacomylus , l'un à la Bibliothèque Maza-

rine , l'autre dans la belle collection de M. Henri Ter-

naux {^Bullelin de la Soc. de Géogr. t. VIH , p. i58).

• Pour que rien ne manquât à cette illustration

croissante de Vespuce, son portrait , selon l'opinion de

Vasari {Délia vita de pià excellenti pittori e scultori,

Primo Volume délia terza Parte, Bologna, i646, p. n),

fut peint par Léonardo da Vinci, mort sept ans après

le navigateur floi'entin. L'historien des arts du dessin

du 16^ siècle a cru en effet posséder lui-même cette tête

atO SECTION DEUXIÈME.

gratuileinent le chef ou commandant cVexpdditions auxquelles il n'a pris part que dans une position

de Vespuce parmi des dessins originaux de Leonardo faits au crayon noir (au charbon). Il raconte comment ce grand artiste, avide de saisu' les traits d'une physionomie bien marquante, suivait longtemps dans les rues certaines personnes pour en esquisser plus tard les têtes de mémoire. Vasari possédait de ces esquisses dans son fameux livre de dessins , qui , des mains de Vasari , a passé à celles du graveur Mariette. Voici le passage très-curieux du livre de Vasari : « Piacevagli tanto (a Leonardo ) , quando egli vedeva certe teste bizarre ô con barbe ô con capelU de gli huomini natui*ali , che harebbe seguitato uno, che gU fosse piaciuto, un giorno intiero e se lo metteva talmente nelle idea, che poi arrivato à casa , lo disegnava come se l'havesse havuto présente. Di questa sorte se ne vede moite teste, e di femine, edi maschi, e n' ho io disegnato parecchie di sua mano con la penna nel nostro libro de' disegni, tante volte citalOf comejîi quella d'Amerigho Vespucci, ch' è una testa di vecchio hellissima , disegnata di carbone e parimente quella di Scaramuccia , capitano de Zingani. » Je doute que le navigateur florentin ait été si bien reconnu par Vasari que le capitaine d'une bande de Bohémiens. Leonardo da Vinci n'a jamais été en Espagne ou en Portugal , et il ne paraît pas probable que Vespuce , dans un âge assez avancé pour fournir une belle tête de vieillard , ait été en Italie. Le savant et ingénieux auteur des Lettres sur l'art en Angleterre ,

inférieure : on lui attribue la dccouverle de tout le continent , depuis l'embouchure de la rivière des Amazones et le Gap Saint- Augustin , jusqu'à ôo" de latitude australe (t. IV, p. 77, 83, 88, 96, ii4> 121, i55, 220). C'est par des motifs presque analogues que d'abord , après la mort de James Cook, l'opinion publique attribuait à celui-ci la découverte desNouvelles Hollande, Guinée et Zélande, d'Otahiti et des Iles Sandwich, sans que luimême, homme intrépide et modeste, ait prétendu à l'honneur de toutes ces premières découvertes ^. 12. Dans l'état fragmentaire et de désordre extrême dans lequel les lettres de Vespuce nous sont parvenues , il est difficile de déterminer avec une entière assurance chacune des expéditions espagnoles et portugaises auxquelles il a été successivement attaché. En me fondant plus sur le nombre des vaisseaux, la série des événemens et les rapports géographiques, que sur les dates et leurs variantes

M. Waagen , remarque que les esquisses du Uire de dessins de Vasari sont malheureusement dispersées avijourd'hui , mais qu'une vieille léte à longue barbe de Léonardo a été successivement dans la collection précieuse de West, de sir Thomas Lawrence et de M. Woodborn. Cette tête poun^ait bien être celle que Vasari a prise pour le portrait de Vespuce.

^ Voyez mon Essai polit, sur le Mexique (2® édit.) , 1. 1^, p. 111.

leçons , il m'a paru très-probable que le premier voyage a été fait conjointement avec Alonzo de Hojeda (t. IV, p. 195-200 et 284-293), le second avec VicenteYanez Pinzon (t. IV, 200-2i5, 293-5i6),et le quatrième avec Gonzalo Coelho (t. IV, 1 5 7 , et plus haut p. 148). Nous ignorons jusqu'ici sous quel chef Vespuce a exécuté son troisième voyage ; mais les époques du départ et du retour attribuées à ce voyage, selon les Quatuor JVapigationes, sont confirmées par la Chronologie des expéditions qu'a rédigée Antonio Galvam, comme par une coïncidence remarquable avec le retour de la flotte de Cabrai (plus haut p. 5-ii4)» Le second voyage de Vespuce, caractérisé par la circonstance d'avoir coupé deux fois l'équateur, comme par la découverte du Gap Saint- Augustin et de l'embouchure de la rivière des Amazones, diffère entièrement du premier qui était restreint au seul hémisphère boréal. Une date astronomique, la conjonction de la lune avec Mars (le 23 août 1499)5 mêlée au récit du voyage avec Pinzon, tandis qu'elle appartient indubitablement au voyage avec Hojeda, offre une difficulté sinon insurmontable, du moins très grave. Cette observation aurait-elle passé accidentellement d'un voyage dans l'autre? Il n'est pas question d'ailleurs de cette conjonction planétaire dans le livre des Quatuor Napigationes ; c'est la seule lettre adressée à LoreuzoPier Fraaçesco de'

Medici qui en parle, lettre qui aussi, sous d'autres rapports , offre des particularités très-remarquables (t. IV, p. v'^02-3ii). Le texte de BaccioValori assigne au retour de Vespuce dans son second voyage exactement la date du retour de Vicente Yanez Pinzon; les nombreuses analogies qu'offrent les récits de ces deux navigateurs rendent leur association très-vraisemblable (t. IV, 2i5, 22T, 297). Quoique le commandant de l'escadre dans le troisième voyage nous soit resté inconnu , ce troisième voyage auquel ap- . partient la lettre du 4 janvier i5oi, découverte par le comte Baldelli ^ et écrite au Gap Vert , à l'occa-

* Si cette lettre , qui n'est publiée que depuis dix ans, offre l'exemple de la vive lumière que la découverte d'un nouveau document peut répandre sur des événemens douteux , on doit rappeler à cette occasion un effet analogue produit par la découverte d'vin témoignage auquel on ne s'attendait guère. Christophe Colomb raconte avoir été, en février i477 > à l'île de Tile (Thyle, Thulé) sans avoir trouvé la mer gelée. (Voyez 1. 11, p. 104-117). Cette circonstance a paru ai peu vraisemblable qu'elle a été regardée comme un motif de douter de l'existence de ce voyage ou de l'identité de l'Ile Thulé de Colomb avec l'Islande. Les recherches de M. Finn Magnusen à Copenhague viennent de lever tous ces doutes. ( Nordisk Tidsskrift\fot Oldkyndighed , t. 11.) Ce savant estimable a constaté, par l'examen de documens irrécusables , qu'en 1477

ai 4 SECTION DEUXIÈME.

sion de la rencontre avec la flotte de Cabrai , présente les preuves les plus frappantes de la véracité de Vespuce, en comparant la série des faits soit avec une lettre du pilote de Cabrai conservée dans Ramusio , soit avec une dépêche du roi Emanuel de Portugal en date du 29 juillet i5oi, trouvée dans lesarchives de Saragosse. On peut justifier jusqu'au plus petit détail des assertions , par exemple ce qui a rapport au « Signor Guaspare qui a parcouru tous les pays du levant depuis le Caire jusqu'à Malacca, » et qui n'est autre que l'interprète deGama, fils d'un juif polonais( t. IV, p. 288 et t. V, p. 100). Cette mcmelettre datée du Cap Vert prouve aussi que, môme dans le troisième voyage, Vespuce se nourrissait de l'espoir d'atteindre les parties de

l'hiver en Islande était d'une température si douce que le nord de l'île n'avait pas de neige au mois de mars , de sorte que les ports du midi étaient libres de glaces , en février. ( Lapperberg , dans les Golt. Gel. Anz. i835, n. 169, p. 1687.) Déjà M. Thienmann , qui a séjourné longtemps en Islande, en 1820, observe que le froid de la fin de décembre y est parfois si peu intense, que la température moyenne du i6 au 3i décembre n'était quede — 1° Reaum., et que pendantcet intei-valle l'air était, à neuf heures du matin, par les 65° de latitude, toujours entre-}- 7° et — 4*'- (Gilbert, Ann. t.LXXV, p. 67.)

l'Asie orientale^ dont Guaspare lui vantait les richesses commerciales (p. 117). De même, le double attérage de Vespuce au Cap Saint- Augustin , dans ses seconde et troisième expéditions , se trouve confirmé par les témoignages de la Junte des pilotes en i5i5 (t. IV, p. 64> 2o5) , par Pierre Martyr d'Anghiera (t. IV, i3i), et par Gomara (t. IV, 1 38). Le dernier signale expressément le voyage que fit Vespuce en 1 5oi « pour le roi de Portugal, » tandis que les recherches faites avec beaucoup de soin dans les archives portugaises de la Torre do Tombo n*ont offert jusqu'ici aucun document qui porte le nom du Florentin (t. IV, ôg). Giovanni daEmpoli, de retour de l'expédition du valeureux Alphonse d'Albuquerque, en i5o3, ne mentionne pas la terre de la Vera Cruz (le Brésil) sans ajouter « que ce pays avait déjà été vu antérieurement par Améric Vespuce. )) Des témoignages aussi explicites et formels , comme ceux que nous venons de citer, sont

» Encore en 1 699 Levinus Hulsius, dans l'introduction du Voyage d'Ulrich Schmidel de Stauberg , fait allusion au véritable but de ce troisième voyage de Vespuce. Il rapporte que le Florentin a remonté le Rio de la Plata « pour trouver un passage aux Moluques. » L'erreur du lieu est d'autant plus bizarre, que Hulsius ne confond pas Solis avec Vespuce, car il cite le voyage du premier avec la fausse date -de i5i 2.

2l6 SECTION DEUXIEME.

en gênerai plus rares qu'on ne pourrait s'y attendre, mais ce silence doit d'autant moins nous étonner que Vespuce n'a jamais été le chef d'une grande expédition. Si les preuves négatives étaient probantes (t. IV, p. 59-G7), on serait eu droit aussi de douter de bien d'autres faits très-avérc's '. Au commencement du seizième siècle, où de vastes entreprises maritimes se succédaient avec une prodigieuse rapidité , c'étaient les résultats des découvertes , et non les personnages auxquels on les attribuait, qui fixaient l'attention publique. Ces derniers n'ont acquis une célébrité individuelle que dans la suite

' En discutant plus haut la valeur des preuves négatives, j'ai cité le tuanque de tout document dans les archives de Barcelone sur l'arrivée de Christophe Colomb, en 1493, et sur l'audience publique que lui ont donnée les souverains dans cette ville. Munoz n'a pu trouver ( f^w^e al Estrecho de Magellanes , 1788, p. 187 ) ni dans la Torre do Tombo , ni dans aucune bibliothèque de Lisbonne , l'important journal du voyage de Magellan par Andrès de San Martin , pilote de la nao San Antonio , journal que Barros s'était procuré (D. III , lib. V, c. lo) par Duarte de Rezende, facteur aux Iles Moluques, Le nom du chevalier Pigafetta manque dans toutes les listes des personnes embarquées avec Magellan ou revenues avec Sébastien del Cano. Barros et Herrera l'ignorent également. ( F'iagc alEstr. p. 184. Nav., t. IV, p. i2-25 et 94.)

des temps, n'étant regardés d'abord que comme des instrumens de la volonté des gouvernemens ou des associations mercantiles qui fournissaient la dépense des armemens. Les individus ne grandissent dans l'opinion que lorsque l'histoire présente une suite d'événemens accomplis , étroitement liés entre eux, lorsque ces événemens ont exercé une influence durable sur les voies du commerce et sur le bien-être des nations , lorsqu'on a pu peser ce qu'il a fallu d'intrépidité et de talent pour exécuter un plan tracé dans le calme du cabinet.

Quand la dénomination d'un grand continent , généralement adoptée et consacrée par Fusage de plusieurs siècles , se présente comme un monument de l'injustice des hommes , il est naturel d'attribuer d'abord la cause de cette injustice à celui qui semblait le plus intéressé à la commettre. L'étude des documens a prouvé qu'aucun fait certain n'appuie cette supposition , et que le nom di Amérique a pris naissance dans un pays éloigné , par un concours d'incidens qui paraissent écarter jusqu'au soupçon d'influence de la part de Vespuce. C'est là que s'arrête la critique historique.

Le champ sans bornes des causes inconnues ^ ou des combinaisons mor^Xes possibles ^ n^est pas du domaine de l'histoire positive.

Les seuls écrits d^Améric Vespuce que nous possédons sont des lettres famiHères. Adressées à des hommes marquans, elles n'en offrent pas moins le caractère de l'abandon et de la liberté. La diction de Colomb porte au plus haut degré la marque des habitudes d'un vieux marin ; elle est inculte , grave et ferme , mais quelquefois animée par ces inspirations soudaines qu'éveille la présence de grandes scènes d'une nature exotique. Avec moins d'originalité et de profondeur de sentiment , Vespuce a le style plus correct et en même temps plus diffus. N'ayant commencé à parcourir les mers qu'à l'âge de 48 ans, il semble encore tout glorieux des études httéraires de sa première jeunesse. Il vise à l'effet : il se plaît dans de fréquentes citations d'Aristote et de Virgile, de Dante et de Pétrarque. Chez Christophe Colomb , les traits d'érudition portent l'empreinte d'une théologie ascétique. Ils ont généralement rapport aux prophéties tirées des livres saints , à des opinions des pères de l'Église , à des rêveries de Rabbi Samuel ou

SECTION DEUXIEME. Sig

d'autres Maures convertis. Libre des fantômes d'une ardente imagination , moins théologien que le vieil amiral , Vespuce a aussi une physionomie moins sombre et moins sévère. Si parfois sa mémoire le sert mal , s'il fait Pline contemporain de Mécène *, s'il porte envie au pinceau de Polyclète ^, il fait oublier ces torts

* Dans l'introduction des Quatuor Navigationes , Vespuce dit : « Quod si tibi hae narraUones omnino non placuerint, dicam sicut Plinius ad Mecœnatem scribit: olim facetiis meis delectari solebas : » L'anachronisme est un peu fort. Le texte italien de Baccio Valori, peutêtre traduit de l'espagnol, porte : Voi solevate in un tiempo pigliare piacere délie mie ciancie. Bandini croit que Vespuce a voulu citer des vers de Catulle dans la dédicace du premier livre des Car mina :

namque tu solebas

Meas esse aliquid putare nugas.

Ces vers sont adressés à Cornélius Nepos (ed Patav. 1788, p. 6). Vespuce aurait donc confondu deux noms à la fois.

^ Il est assez remarquable que « ces perroquets dont les vives couleurs ne pourraient être imitées par le fameux peintre Poljclète, » se trouvent dans les textes de Di'csde (mit so mangerley undescheydt der antlitzen und farwcn, das der volkummesten Icut Malerkunst berumb meyster Pollicletus die abzemalen erlygcn musste^ , de Ruchamer , de Madrignano et de Grynaeus, mais que

en offrant, dans plusieurs de ses lettres à Soderini et à Médicis, le tableau agréable ' des mœurs des sauvages, de l'aspect des pays qu'ils habitent, de ce ciel nouveau dont il énumère les étoiles diversement groupées. La multiplicité des idiomes attire son attention comme la physionomie « tartare » des indigènes et la cause de la couleur de leur peau.

les textes de Ramusio et de Baccio Valori ne nomment pas Polyclète. Il me paraît tout simple que Vespuce ait écrit par mégarde Polyclète (de Sicyone), le sculpteur, pour Polygnote, le peintre, comme cela est arrivé, selon Franciscus Junius , au scoliaste de Lucien dans le dialogue du ^ào^^exi^hç.

' Le sévère Robertson vante aussi les lettres de Vespuce comme an amusing history of voyages , fui off judicious observations upon the natural productions and the costoms of the inhabitants , comme « la première description du Nouveau Monde qu'on ait tentée jusque-là. » Il nomme Vespuce, à son début avec Hojeda, « éminemment instruit dans l'art nautique et (ce qui me paraît trop flatteur pour un négociant qui probablement, jusqu'en i499j n'était venu par mer que de Livourne à Cadix), il le nomme un marin expérimenté. » A ces éloges succède , comme de coutume , l'épithète obligée : Vespuce, imposteur heureux. (Kob. éd. de Londres, 1777, t. I, p. 149) Comparez plus haut, p. 38 1, note 1.

Voyageur du seizième siècle , Vespuce a la naïve crédulité et le goût de T exagération de ses devanciers et de ses contemporains. Colomb aussi parle très-sérieusement de peuples qui naissent avec des queues, d'hommes qui n'ont qu'un oeil au milieu du front. Le roi Emanuel en connaît même qui ont quatre yeux , deux par devant et deux par derrière *. Aune époque où l'on écrivait des voyages pour amuser le leeteur et non pour le fatiguer et l'instruire , le merveilleux était un ornement indispensable de toute description d'un pays lointain. Les cartes, plus remplies d'images d'animaux et de rrtonstres que de noms géograpliiques , portaient l'empreinte de cette disposition générale des esprits. Les exagérations étaient presque des réminiscences de l'antiquité, le reflet des premières traditions des Grecs. Il est probable qu'alors, comme du temps d'Hérodote et de Ctésias , les voyageurs ne se croyaient pas tenus d'avoir une foi entière en leurs propres récits.

Lorsque l'on compare les deux correspon-

' Voyez un document publié pour la première fois par M. Nayabreie, t. III, p. 63, loo, tyi et 189.

aaa section deuxième.

dance de Vespuce avec Lorenzo di Pierfrancesco de** Medici et le gonfalonier Soderini, on trouve, dans la première, plus d'abandon, un langage plus simple et plus rapide. Aussi les letti'es à Soderini seules furent communiquées à René II, duc de Lorraine *. Réunies, elles sont précédées d'une sorte d'introduction qui les signale comme un ouvrage particulier auquel l'auteui' n'a pas mis la dernière main. La famille de Vespuce appartenait au parti républicain de Florence : elle avait été intimement mêlée aux mouvemens de ce parti dans lequel jouait aussi un rôle ce Francesco Lotti, qui est mentionné dans la relation du second voyage. On a trouvé extraordinaii'e que Vespuce ait pu être lié à la fois avec Soderini et

i I^ doutes qu'on a cru pouvoir élever sur la personne du duc de Lorraine auquel Vespuce envoyait des copies de ses lettres, disparaissent à la vue de la dédicace d'un livre peu connu que j'ai t. IV, p. ii3 , note 1 . Hylacomylus , dans Vlnslructio manuductionem prœslaiis in cartam ilinerariam , i5ii , dit clairement : Renatus II , Sicilia rex. Le titre de roi , donné par courtoisie , s'était donc conservé dans la descendance , et l'on n'a pas besoin d'admettre que Vespuce ait adressé des letti'es à un prince (René I) mort 19 ans avant le premier voyage ayec Hpjedit-

un membre de la famille des Médicis, mais l'opposition qui régnait entre la branche aînée et la branche cadette de cette puissante famille , explique la double liaison du navigateur florentin ^. On n'a pas besoin de supposer avec Bandini que Vespuce ignorait la mort * de Lorenzo di Pierfrancesco , lorsqu'il termina le récit de son troisième voyage. En examinant avec plus de soin le passage qui renferme les mots : <( Per avventura vi aggiungnero la quarta Giornata , » on voit par la liaison avec ce qui suit immédiatement après

(ho in animo di nuovo andare anderô in

levante farô moite cose ) qu'il n'est

question de ce quatrième voyage que comme d\ijje chose future.

^n homme qui pendant une longue carrière a joui de l'estime des plus illustres de ses contemporains, s'est élevé, par ses connaissances

^ Voyez dana la noteC, à la fin de la Deuxième Section^ les éclaircissemens que renferme une lettre de M. Ranke, que de longues études histoi^iques dans les archives d'Italie et de Tienne ont profondément initié à la connaissance de la situation des partis politiques de Florence.

• Voyez t. IV, p. 167, 168. , -^3

en astronomie nautique , distinguées pour le temps où il vivait , à un emploi honorable. Le concours de circonstances fortuites lui a donné une célébrité dont le poids , pendant trois siècles , a pesé sur sa mémoire , en fournissant des motifs pour avilir son cai^actère. Une telle position est bien rare dans Thistoire des infortunes humaines : c'*est l'exemple d\me flétrissure morale croissant avec Tillustration du nom. Il valait la peine de scruter ce qui, dans ce mélange de succès et d'*adversités , appartient au navigateur même , aux hasards de la rédaction précipitée de ses écrits, ou à de maladroits et dangereux arais^De nouveaux matériaux semblaient imposer le devoir d'un nouvel examen. Vespuce n'a été le chef aucune grande entreprise , il n'a pas commai^c dans les quatre expéditions auxquelles il s'est associé ; il n'a pas le droit d'êti'e classé parmi les navigateurs qui les premiers ont découvert le Nouveau Continent, mais des efforts tendant à éclaircir les variations de l'opinion publique et la connexité étrange des causes qui peu à peu ont fait regarder im des plus anciens amis de Colomb comme un rival ennemi de sa gloire , méritent sans doute quelque intérêt

de la part de ceux qui aiment à s'appuyer sur les véritables principes de la critique historique. Dans des investigations dVine nature si épineuse , je croirais remplie la tâche que je me suis imposée , si j'avais réussi à démontrer cet enchaînement naturel des faits qui résulte de la comparaison scrupuleuse des dates , du témoignage des contemporains et de l'étude des documens. Tendre vers un tel but, c'est prouver du moins qu'on est guidé par des sentimens de justice et de vérité.

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