G HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE

qu'au livre do Salomon comme au livre de Moïse, il s'agit d'un seul i et môme lieu, et que ce lieu était dans le sud de l'Arabie. Que celte partie de l'Arabie ait clé autrefois riche en or, c'est ce dont on a des preuves nombreuses. Nous avons rappelé tout à l'heure la qualilicalion de « terre de l'or, » que la Genèse donne à la contrée arabe de Khavilah ; un document grec de la fin du deuxième siècle avant notre ère, le Périple d'Artémidore l, donne un renseignement analogue, d'autant plus digne d'attention que la contrée à laquelle ce renseignement s'applique est précisément celle où se trouve le canton actuel de Khaulân, dans lequel on peut reconnaître avec toute probabilité le Khavilah biblique. Les Sabéens, dit Artémidore, échangent pour l'argent qu'on leur apporte dix fois le môme poids d'or.

Ce n'est pas tout. Le livre des Rois, par un rapprochement qui a bien pu ne pas être sans intention, dans le chapitre môme où l'expédition d'Ophir est mentionnée, raconte longuement le voyage que la reine de Saba fit à la cour de Salomon, et la prodigieuse quantité d'or qu'elle lui apporta en présent. Or c'est précisément dans le voisinage de la contrée où régnait la reine de Saba, au cœur de l'Arabie Heureuse, que nous paraît devoir se placer avec le plus de convenance ce mystérieux pays d'Ophir. Une ville qui figure dans les documents grecs et latins sous le nom de Saphar y avait une notoriété immémoriale. Ptolémée la qualifie de métropole2; Pline, de Royale (Begio). Le Périple de la mer Erythrée, précieux document alexandrin de la fin du premier siècle de nolreère, lui donne également le titre de métropole5, et nous informe qu'elle élail alors la résidence du roi des Homérites et des Sabéens. Rien que située dans l'intérieur à treize journées de la côte, elle se rattachait à la mer par la ville maritime de Muza, centre de tout le commerce de la mer Rouge avec l'Inde (à une faible dislance du nord de la ville actuelle de Moka); de môme aujourd'hui que Yambo est regardé comme le port de Médinc, et Djidda comme le port de la Mekke, malgréla distance considérable qui sépare la Mekkc el Médinc du littoral. L'Kdrisi, géographe arabe du douzième siècle, parlant de celle

1 A |» . Slrabon., lib. XVI, p. 778, Gasaub. Comp.le témoignage oculaire d'AeliusGallus, dans Pline, lib. VI, 32, p. 5i0, liant. - > Plolem., lib. VI, c. vu; Plin., lib. VI, 26, p. 328,Hard. — " Peripl. Mar. Erytbr, § 1, dans le line, des Geogr. graeci min. de Mliller, vol. I, p. 274.

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ville antique de Saphar (dont le nom, chez les écrivains musulmans, est écrit Dhafar el Dhophar), s'exprime ainsi1 : « Dhofar était autrefois une des villes les pins considérables et les pins célèbres. Les rois du Yémen y faisaient leur résidence, et on y voyait les palais de Raïdan \ Ces éilitices sont maintenant en ruines, et la population a beaucoup diminué. »

Ainsi donc, la célébrité du lieu, l'importance commerciale, les conditions historiques et naturelles, et surtout, chose capitale, l'accord avec les indications antérieures de la Bible elle-même, tout conduit à faire retrouver dans la Saphar de l'Arabie heureuse l'Ophir de Salomon5.

Mais il y a, dans le problème, d'autres conditions : la durée du voyage, la nature des marchandises el des objets que l'on en rapportait.

La plupart de ceux qui ont agité ce point de critique sont partis de celle donnée, que la durée du vojage, aller et retour, était de trois ans; d'où la nécessité d'en chercher le terme final dans quelque contrée fort éloignée, que les uns ont cru retrouvera Sofala*, canton aurifère de l'Afrique orientale, d'autres sur différents points de la côte occidentale de l'Inde.

Mais le texte ne dit nullement ce qu'on lui fait dire. Le texte dit simplement et textuellement ceci5 : « Tous les trois ans la flotte du roi apportait d'Ophir de l'or, de l'argent, etc. » L'intervalle d'un retour à l'autre était de trois ans ; mais cela n'implique nullement que l'expédition durât trois ans. La durée du voyage proprement dit dépendait des époques de départ et de leur intervalle, qui ne sont pas indiqués,

1 EJrisi, t. I, p. 148, Ir.id. Jaub. — - Le texL> porte fautivement Zeïdan. Yoy. Scliultens, Hist. imper, vet. Joctanid., p. I.r>8. — 3 La version des Septante rend 1 Opliir hébreu par Sophara.— 4 C. Ritter, die Fahrt nach Ophir, au t. XIV de YErdhunde, p. 550-451, 1848. Tous les systèmes des commentateurs et des critiques y sont résumés, sauf celui de M. Lassen, basé sur une homonymie inacceptable, lnd. Alterthumsk., I, p. 559, 1849. Tout récemment, l'homonymie d'Ophir avec la Sofala de l'Afrique orientale a été remise eu avant, à l'occasion d'anciennes ruines qui existent dans l'intérieur des terres, au voisinage de mines d'or autrefois exploitées. On peut voir nos remarques à ce sujet au t. X de l'Année géographique, p. 44. — s III Rois, x, 2-2. Vulgate : « Classis Régis per mare cum classe Hiram semel per 1res annos ihat inTharsis, deferens inde aurum...» Texte hébreu littéral (Cohen, t. VIII, p. 50). c Le roi avait sur mer un vaisseau de Tarschisch, avec le vaisseau de Hiram; une fois tous les trois ans, le vaisseau de Tarschisch revenait chargé' d'or, d'argent, d'ivoire, de singes el de paons. »

La navigation de La mer Rouge, difficile même aujourd'hui, était trèslente pour les navires des anciens; ils ne mettaient pas moins de si\ mois à en parcourir la longueur.

Sur ce point donc pas de difficulté réelle.

Reste la nature des objets de retour rapportés par la flotte de Salomon et d'Hiram.

On a constaté qu'à l'exception des métaux précieux, ils portent tous des noms indiens, et qu'il en est un, le bois d'algoumïm (dans lequel on reconnaît le bois odoriférant de sandal, appelé valgoum à la côte de Malabar), qui est un produit exclusif de l'Inde1.

Mais quand on sait que de toute antiquité il s'est fait un commerce actif entre l'Inde et l'Arabie méridionale2, et que l'un des centres principaux de ce commerce a été précisément la place maritime de Mnza, regardée comme le port de Saphâr, on comprend très-bien que les flottes combinées du voyage d'Opbir pouvaient rapporter à Ilctzion- Ghébèr les marchandises et les produits de l'Inde sans les aller chercher aux lieux de production.

Non pas que les antiques navigations du Midi, dont l'histoire de Salomon touche un épisode, n'aient pu dépasser, n'aient certainement dépassé l'extrémité méridionale de la mer Rouge ; mais nous n'avions h examiner ici que la question controversée du voyage d'Ophir, et à l'examiner d'après les données bibliques, les seules que l'antiquité nous ait laissées. C'est accidentellement et pour un temps très-court que les Juifs se sont trouvés mêlés à ces expéditions phéniciennes ; elles cessèrent pour eux à partir du règne de Josaphat, roi de Juda5, cent ans après Salomon, et aucune tentative ne fut renouvelée par ses successeurs. Mais il est hors de doute que les Phéniciens fréquentèrent la mer Erythrée longtemps après cette époque, comme ils l'avaient ceilaincmcnt pratiquée longtemps auparavant; et s'ils ne furent pas jusque dans l'Inde, ce que l'on ne peut nier ni affirmer, il est du moins irrécusable qu'ils durent contourner le sud de l'Arabie jusqu'aux pêcheries de perles du golfe Persique, où leur présence est attestée par des noms de localités phéniciens4.

1 Lassen, Indische AUerlh., I, ]>. .r>5N ; C. Ritter, Erdkunde, XIV, |>. .">!).'> el suiv. — 4 Lassen, II, p. 5X0 et suiv. — " lit Huis, xxn, 49 ; Il Paralipom., xx, ati-r>7. — * Slrab.,

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