LES PHÉNICIENS

La seule indication directe que nous possédions, avec celle des livres bibliques, sur les navigations phéniciennes dans les mers du Midi, est un passage d'Hérodote non moins célèbre que le texte relatif aux voyages d'Ophir. Un roi égyptien de la vingt-sixième dynastie, Nécos, fils de Psammé tique (le nom, dans les inscriptions hiéroglyphiques, est Nékaou), avait, comme autrefois Salomon, tourné ses pensées vers le commerce de la mer Erythrée. Il reprit à cet effet le projet d'un canal de grande communication entre le Nil inférieur et la tète de la mer Rouge1, projet dont on fait remonter la première origine au grand Sésostris, et dont la complète réalisation était une gloire réservée à la France et à notre siècle. 11 lit construire des navires dans un des ports de la nier Rouge; niais, comme Salomon encore, il dut recourir aux Phéniciens pour en former les équipages. Nécos, à ce qu'il parait, voulut attacher son nom à un grand voyage de découvertes. « Il lit partir les Phéniciens sur ses vaisseaux (c'est ici Hérodote qui parle) avec ordre de rentrer dans la mer du Nord (la Méditerranée) par les colonnes d'Hercule, et de revenir ainsi en Egypte. »

« Les Phéniciens, continue Hérodote2, s'étant donc embarqués sur La mer Rouge, naviguèrent dans la mer Australe. Quand l'automne était venu, ils abordaient à l'endroit de la Libye où ils se trouvaient, et semaient du blé. Ils attendaient le temps de la moisson, et après la récolte ils se remettaient en mer. Ayant ainsi voyagé pendant deux ans, la troisième année, ils doublèrent les colonnes d'Hercule et revinrent en Egypte. Ils racontèrent à leur retour qu'en faisant voile autour de la Libye, il savaient eu le soleil à leur droite, ce qui ne me paraît pas croyable, mais ce qui pourra le paraître à d'autres. C'est ainsi que pour la première fois la Libye a été connue. »

Telle est la tradition que l'historien avait recueillie en Egypte environ cent cinquante ans après l'événement; la circonstance même de

lib. XVI, p. 700? Sur les anciens rapports de commerce entre les Arabes et l'Inde, voir de lionnes remarques de M. Ed. Dulaurier, dans le Journal Asiat., 1840, VIII, p. 150 et suiv. — 1 Herodot., lib. 11, 159 ; Aristot. Meteorol., lib. I, c. xiv; Strab., lib. I, p. 58, et XVII. p. 804 ; I'lin., lib. VI, 53, p. 541 ; Diodor., lib. 1, c. xxsiu. — 2 Lib. IV, c. xlu.

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la position du soleil, qu'Hérodote rapporte avec tant de candeur, tout incroyable qu'elle lui paraisse et qu'elle dût lui paraître dans l'état des notions cosmographiques, cette circonslance, disons-nous, qui n'avait pu se présenter qu'en doublant le sud du continent depuis la Gafrerie actuelle jusqu'au cap de Bonne-Espérance, est une preuve manifeste que cette page remarquable ne repose pas sur un récit fictif. Est-il également fidèle dans toutes ses parties? L'expédition dut arriver au inoins jusqu'au cap des Tempêtes; mais a-t-elle en effet poursuivi la reconnaissance du continent en remontant du sud au nord la côte occidentale, et revint-elle en Egypte par le détroit de Gadir et la Méditerranée? Le fait, en définitive, quelles qu'en soient les difficultés, n'a rien d'absolument impossible; ce n'est qu'un immense cabotage pour lequel le temps employé ne supposerait guère, déduction faite des intervalles de relâche et des jours de repos, qu'une navigation journalière de 200 stades environ ou une vingtaine de milles marins, moins de la moitié de ce que la marine des anciens comptait comme une journée de navigation ordinaire, entre le lever et le coucher du soleil.

J'ajouterai, toutefois, que si le fait du périple entier de l'Afrique n'est pas impossible en de telles conditions, il est permis de le regarder comme bien invraisemblable. Quelques lacunes qu'aient laissées dans l'histoire des choses anciennes la perte de tant de documents contemporains, il y a lieu de s'étonner, si un pareil exploit scientifique s'était entièrement accompli, qu'il n'ait pas eu dans l'antiquité plus de retentissement, et qu'Hérodole lui-même, si amoureux des choses singulières et des digressions intructives, n'ait consacré à celle-ci qu'une vingtaine de lignes jetées en passant et sans y paraître attacher d'autre importance.

Dans tous les cas, que l'entreprise des navigateurs du roi Nécos ait été accomplie dans son entier ou seulement en partie, il est un fait certain : c'est qu'elle n'a laissé la moindre trace ni dans l'histoire de la science ni dans la science elle-même. Elle avait laissé si peu de traces, même dans la mémoire des prêtres d'Egypte, c'est-à-dire des lettrés dû pays, que ceux-ci, dans ce qu'ils disent à Hérodote de la mer Érythrée, la regardent comme inaccessible aux navigateurs1, et qu'Éra-

' Ilerocl., 11, 10ti.

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loslhène ni Marin de Tyr, doux grands investigateurs des anciens doeumerits, n'en trouvèrent le moindre vestige ni dans la bibliothèque d'Alexandrie ni dans les livres phéniciens. Le premier de ces deux géographes1, deux siècles et demi avant noire ère, ne connaît rien au delà du cap des Àromales (noire cap Guardafui), qui est [tour lui la limite du monde austral aussi bien que pour d'autres Alexandrins d'une époque encore plus rapprochée2; et Marin croit qu'aux extrémités de l'Azanie, ce qui revient au parallèle de noire île de Zanzibar, la côte africaine tourne à l'est pour aller rejoindre l'Asie orientale, cl faire de la mer Erythrée une autre Méditerranée".

Quoi qu'il en soit, et si incomplètement que les laits nous soient connus dans le détail, il ressort toujours de leur ensemble que les Phéniciens ont accompli dans l'antiquité des voyages prodigieux et d'immenses découvertes. Marins aussi expérimentés, explorateurs aussi audacieux que marchands habiles, il ne leur a manqué, pour égaler les plus grandes nations maritimes des temps modernes, que les découvertes de l'astronomie et la connaissance de la boussole. Quelques siècles à peine après les temps où l'Univers de Sésostris et de Moïse se renferme dans les étroites limites du sud-ouest de l'Asie, la Mappemonde phénicienne embrasse la moitié de l'Ancien Monde. De la Méditerranée, qui en est devenue le centre, elle rayonne dans toutes les directions à travers les grandes mers extérieures qui entourent les continents. Deux centres d'action, deux foyers d'activité commerciale et politique alimentent cette expansion universelle : à l'orient, Tyr ellemême, reine superbe de ce vaste empire ; à l'autre extrémité de la Méditerranée, Tarsis, qui est devenue comme une autre Tyr, la Tyr de l'Occident. Les Phéniciens de Tarsis ont poussé leurs découvertes au loin dans les espaces inconnus de l'Atlantique, d'un côté jusqu'aux iles Britanniques et aux Cassitérides, peut-être jusqu'au fond de la

1 Apud Strab., lit). XVI, p. 769, Casaub. — " Artémidore, dans Strab., p. 774. — 3 Dans Ptoléin., livre VII, ch. v.

Baltique1 de l'autre dans la direction du cap Vert, en longeant les cotes occidentales de la Libye; en môme temps qu'à l'Orient, Tyr couvrait de ses navires les plages de la mer Erythrée jusqu'au golfe Persique, sinon jusqu'à l'Inde, reconnaissait dans toute son étendue l'Afrique orientale, et peut-être accomplissait, six cents ans avant notre ère, le périple tout entier du continent africain. C'est bien avec raison que les prophètes hébreux, témoins de cette grandeur inouïe dont ils ne voient pourtant que la surface, appellent les marchands de Tyr les princes de la mer et de la terre2.

Quel trésor de connaissances les documents phéniciens nous auraient donné sur l'état du monde antique, si le temps les eût respectés! Mais tout a péri, jusqu'aux moindres vestiges; pas une ligne venant directement de ce peuple fameux n'est arrivée jusqu'à nous. De ses entreprises, de ses voyages, de son système colonial et de son organisation intérieure, des rapports qu'il entretenait au loin au moyen de sa marine, de ceux qui affluaient chez lui par les caravanes, il ne nous reste rien, rien que des lambeaux dispersés çà et là dans les livres juifs et dans les auteurs grecs. De ces matériaux mutilés, un savant allemand a cependant recomposé un corps qui prend parfois les apparences de la vie, grâce à une merveilleuse érudition3. Longtemps après sa chute, lorsqu'elle n'était plus qu'une ville de province absorbée dans l'unité romaine, Tyr eut un géographe, Marin, dont l'ouvrage nous aurait peut-être apporté un dernier reflet des connaissances géographiques du peuple phénicien ; le livre de Marin a péri de 'même, fondu dans l'œuvre colossale de Plolémée, où nous ne pouvons plus reconnaître ce qui appartenait au géographe tyrien.

1 D'anciennes légendes plaçaient aussi dans lu Baltique dos Colonnes d'Hercule. Tapit, de Mor. Co in., e. xxxiv. — Isaie, uni, 8; Ezech., xxvi, 10. — 5 C. Movers, die Plionilier. Berlin, 1841-1850, i vol.

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