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Mil huit cent trente marque une date mémorable dans l'histoire coloniale de la France, par l'expédition d'Alger et la prise de possession du pays. Ce fut un grand événement politique; c'est aussi un grand événement géographique. L'occupation de l'Algérie par la France a fait entrer la région de l'Atlas dans le domaine de la géographie positive. Non-seulement elle nous a valu une masse de bons ouvrages sur la topographie du pays, sur ses antiquités, ses populations, leur histoire et leurs idiomes, sur sa géologie, sa climatologie et les branches diverses de son histoire naturelle, indépendamment de cartes telles qu'à la seule exception de la grande carte lopographique de l'Egypte, — qui est aussi une œuvre française, — on n'en possède de semblables sur aucune autre partie de l'Afrique; non-seulement, disons-nous, on doit à la possession de l'Algérie, et à l'étude scientifique et militaire qu'on en a faite, cet ensemble déjà si remarquable de travaux, officiels ou privés, publiés pour la plupart à partir de 1840 : mais notre position a déjà provoqué et facilité de bonnes publications sur les contrées limitrophes, le Maroc et surtout la Tunisie, et elle nous a ouvert une porte sur les parties du désert qui continent à

1 Ils ont été publiés dans les Ergânzungshefte, ou Cahiers complémentaires (cah. vm à xi, 1862-65), du précieux journal géographique, les Mittheilutujen, qui se publie à Gotha sous la direction de V. Aug. Petermann.

l'Atlas. Le Sahara, sa vraie nature et sa configuration, n'ont commencé à être connus que depuis notre présence en Algérie.

Si quelque chose distingue profondément la disposition intellectuelle des temps modernes du caractère des civilisations anciennes , c'est l'esprit d'investigation des nations actuelles de l'Europe, dans leurs rapports avec les peuples étrangers. Là où les Grecs et les Romains se contentaient d'un coup d'œil rapide et dédaigneux, n'estimant pas qu'en dehors d'eux-mêmes rien méritât une étude sérieuse, nous apportons une ardeur de recherche qui veut tout connaître et aller au fond de chaque chose. C'est ainsi que, dans le domaine des antiquités historiques, on a fait de nos jours tant de belles découvertes qui resteront une des gloires du dix-neuvième siècle. Notre colonie algérienne est un frappant exemple de ce profond contraste entre l'esprit du monde ancien et notre esprit moderne. Les provinces que nous occupons dans le nord de l'Afrique, les Romains les possédèrent aussi pendant huit siècles, — pendant six siècles au moins, si l'on veut s'arrêter à la conquête vandale. Dans ce long espace de temps, Rome couvrit ses provinces africaines de travaux et de constructions dont nous admirons encore les innombrables restes. Elle y ouvrit des routes dans toutes les directions ; elle y fonda de nombreuses colonies ; elle y construisit des villes, elle y éleva de magnifiques monuments.

Tout cela importait à la sécurité de sa domination autant qu'à l'administration même du pays; tout cela d'ailleurs était dans le génie éminemment pratique des conquérants. Mais, à part ces travaux, dont il faut reconnaître la grandeur, qu'est-ce que Rome a fait pour l'étude du pays à un point de vue scientifique? quelles notions sérieuses nous a-t-elle laissées sur les populations natives, aussi bien que sur l'histoire de Carthage avant les guerres puniques? car on ne peut donner le nom d'histoire aux légendes puériles recueillies par Salluste. Les historiens romains songèrent-ils jamais à ce genre de recherches? les regardaient-ils seulement comme dignes de leur attention?

Comparez maintenant à celte indifférence du peuple-roi pour l'étude historique de ses possessions, ce que depuis 1850 nous avons fait en Algérie.

Nous aussi, au milieu même des luttes incessantes qu'il nous a fallu

soutenir pour asseoir notre domination sur les Kabyles et les Arabes, nous avons fondé et nous fondons chaque jour de nombreux établissements ; nous aussi, nous ouvrons de belles routes militaires à travers le pays; nous aussi, nous exécutons de grands travaux dans les ports et dans l'intérieur : mais bien d'autres objets, en dehors de l'organisation civile ou politique et de l'administration matérielle, ont fixé notre sollicitude. Le gouvernement a puissamment encouragé l'étude des deux idiomes indigènes, l'arabe et le berber; et de celte double étude, de la seconde en particulier, sont sortis des travaux non moins importants pour la philologie générale que pour nos rapports avec les tribus. Les tribus elles-mêmes, tant arabes que berbères, ont été l'objet d'une investigation approfondie dans leur nomenclature et leurs divisions dans leurs mœurs, leurs usages et leurs idées religieuses, dans leur industrie et leurs habitudes commerciales, dans leurs traditions et leur histoire. Un grand monument historique, l'œuvre d'Ibn-Khaldoun, dépositaire des traditions nationales des Berbers sur leurs origines, sur la filiation de leurs tribus et les événements de la conquête arabe, a été traduit2. On a déjà fouillé le sol sur une foule de points pour exhumer les restes enfouis de la domination romaine, et on a retrouvé ainsi un nombre infini de monuments, de débris et d'inscriptions qui ont été décrits dans de beaux ouvrages archéologiques ou consignés dans un précieux recueil d'épigraphie romaine3. Plus d'une fois, on a vu des compagnies de nos braves soldats, déposant le fusil pour manier la pioche, travailler avec l'ardeur de véritables archéologues, sous la direction d'un officier instruit, à déblayer quelque vieux monument. L'armée a gardé le souvenir du capitaine Carbuccia, à qui l'Académie des inscriptions a dû plus d'une communication importante. Deux sociétés savantes qui se sont formées depuis une quinzaine d'années, l'une à Gonstantine, en 1853, l'autre à Alger en 1856, s'occupent spécialement d'histoire et d'archéologie locales.

L'étude physique, l'étude géographique, ont marché de front avec

1 Nous citerons notamment la belle carie de l'Algérie en deux grandes cartes (Paris, 1846), où MM. Warnier et Caretle ont inscrit et délimité toutes les tribus natives de la colonie. —

2 Histoire des Berbers, trad. de l'arabe par M. de Slane. Paris, 1852-50, 4 vol. in-8°. —

3 Exploration scientifique de l'Algérie. Archéologie. 1 vol. gr. in-4\ — Léon Renier, Recueil des inscriptions romaines de l'Algérie. 1 vol. gr. in-4°.