PERSE

sont fort importants; une série de déterminations astronomiques donne une base certaine à la carte de la Perse pour ses parties du Nord, du l\ord-Est et du Centre, de même que les parties du Nord-Ouest ont été principalement fixées par les observations et les relevés des officiers français en 1808, et par les opéralions géodésiques de M. de Khanikof lui-même, de 1851 à 1855, dans l'Aderbaïdjan dont il a levé la carte. Le journal de la Société de géographie de Londres renferme de nombreux et riches itinéraires , particulièrement sur les provinces de l'Ouest. Des travaux effectués par une commission mixte pour la rectification de la frontière turco-persane, et plus récemment par une commission anglaise pour le tracé de la frontière orientale, fourniront aussi de précieuses données à la cartographie iranienne; mais à l'heure qu'il est (1875), ces documents ne sont pas encore livrés à la publicité.

À côté de ces acquisitions purement topographiques, il ne faut pas oublier les découvertes archéologiques et les remarquables travaux dont ces découvertes ont été le point de départ. Les inscriptions gravées sur des rochers dans le caractère figuratif que l'on a qualifié de cunéiforme1, ont été trouvées sur le site de Persépolis, à Hamadan, à Bisoutoun et en d'autres lieux. Péniblement déchiffrées à l'origine par un véritable prodige de pénétration presque intuitive2, mais fixées plus

près de 400 pages, accompagné d'une carte, de plans et de types. — 1 A cause de la forme d'un clou allongé ou d'un coin, cuneus, que présente l'élément générateur de cette écriture. — 8 Le problème, eu effet, pouvait paraître insoluble. Tout ici était inconnu, l'écriture et la langue. On pouvait bien supposer qu'on avait devant soi un échantillon de l'idiome des anciens Perses; mais quel était au juste cet idiome? On ignorait dans quel rapport précis il pouvait être avec le persan moderne, dont l'immixtion de l'arabe a fait en quelque sorte une langue nouvelle. Et quant à cette écriture étrange, formée de tètes de clousjuxtaposés, agroupés, entre-croisés de diverses façons, l'antiquité n'a pas laissé la n. oindre indication qui puisse mettre sur la voie. Ce fut un orientaliste allemand, le docteur Grotefend, qui osa le premier aborder de front cet effrajant problème et qui réussit à en soulever les premiers voiles. Ce fut en réalité une divination, mais une divination basée sur des probabilités rationnelles, et que la suite des études a complètement justifiée. Le principe était posé ; néanmoins plus de trente années devaient s'écouler avant qu'un nouvel effort le développât et en fit une application utile à l'histoire. Le mémoire de Grotefend est de 1802 ; et ce fut seulement en 1836 qu'Eugène Bufnouf, esprit aussi éminent que savant indianiste, et le professeur allemand Christian Lassen, publièrent presque simultanément un double travail, où l'un et l'autre étaient arrivés, sans aucune communication antérieure, à un ensemble de résultats presque identiques. Tous deux étaient partis des bases posées par Grotefend ; et s'appuyant sur leur connaissance profonde du sanscrit et du zend (le zend est la langue de l'an cienne Bactriane, dont on savait que l'ancien perse devait être très-rapproché), ils avaient pu

lard et lues avec une parfaite certitude, ces inscriptions iraniennes, dont les groupes ont des valeurs alphabétiques, ont rendu à l'histoire les actes publics des rois qui régnèrent sur la Médie et la Perse avant l'expédition d'Alexandre. Elles ont constaté, sur nombre de points considérables, la parfaite exactitude des récits d'Hérodote, et elles ont fourni d'inappréciables données pour la restitution de la vieille géographie iranienne. La plus considérable et aussi la plus précieuse de ces inscriptions est celle que l'on a relevée à Bisoutoun, lieu situé à quelque dislance d'Hamadan (l'ancienne Ecbalane, la cité royale), sur la route de Bagdad; elle est de Darius Hystaspes, le fondateur de la dynastie akhéménide, et a été gravée aux environs de l'an 500 avant notre ère. Les inscriptions qui ont été exhumées un peu plus tard des sites de Ninive et de Babylone, et en d'autres lieux de la vallée du Tigre, appartiennent à des époques plus anciennes. Les caractères sont cunéiformes, comme dans les inscriptions de. la Médie et de Persépolis, mais le système d'écriture est différent. Les groupes n'y ont pas une valeur alphabétique, et l'interprétation, infiniment moins certaine, laisse place aux conjectures, aux suppositions, et aussi, il faut le dire, à des systèmes passablemenl aventureux. Il s'est formé là, au total, dans ce champ difficile des déchiffrements cunéiformes, toute une science nouvelle qui témoigne, comme la lecture des hiéroglyphes et la création de la philologie comparée, de la puissance de l'érudition européenne et de sa merveilleuse pénétration. La géographie ancienne de l'Asie, pour les temps antérieurs à la période classique qui commence ici avec Hérodote, en a déjà reçu, et en recevra de plus en plus d'inappréciables lumières. Les travaux des explorateurs de la vallée du Tigre et du bas Euphrale, Rich, Ainsworth, Bawlinson, Loftus, Fresnel et Julius Oppert, Boita, Félix Jones, Henry Layard, sans parler de beaucoup d'autres moins marquants, ont d'ailleurs grandement profite à la topographie d'une région jusque-là assez mal connue, et ils en ont fixé la carte.

aborder et lire avec loule certitude des inscriptions beaucoup plus longues, pleines de noms d'hommes el de lieux. L'idiome persépolitain, l'idiome que parlaient Cyrrus et ses sujeis perses, était définitivement retrouvé.

1808 et s.]