LES EXPLORATIONS ET LES ÉTUDES ASIATIQUES

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LES CONTRÉES ni! CENTRE, DU NORD ET DE L'EST.

L'Iran et l'Inde sont en Orient le dernier terme de nos souvenirs classiques, comme les deux contrées sont la limite extrême des nalions de notre race. Là où finit le domaine de la famille indo-européenne, là aussi, par une sorte d'affinité mystérieuse, s'arrêtent les notions de l'antiquité grecque et latine sur les contrées lointaines de l'Asie. Après l'Inde, ce sont des peuples d'une autre race et un autre cercle historique. Ici le prestige des traditions anciennes n'existe plus pour nous. C'est par d'autres côtés que ces contrées de l'Asie centrale et de l'extrême Orient appellent notre intérêt : par l'attrait des choses lointaines et imparfaitement connues, par l'extension de nos relations politiques et commerciales, surtout parle développement des études et l'application plus large des vues scientifiques, qui, en faisant mieux connaître les rapports des faits et leur dépendance réciproque, relient plus étroitement entre elles toutes les contrées du globe.

L'Asie centrale a été longtemps le pays des prodiges et des fables. A une époque — et elle n'est pas encore bien éloignée — où l'on n'avait aucune notion précise sur sa configuration physique, on se représentait celte région intérieure comme un énorme rendement qu'on avait nommé par excellence le plateau central, et de ce plateau on avait fait la demeure d'un peuple primitif, qui avait, assurait-on, devancé tous les autres peuples dans la culture des sciences et dans les voies de la civilisation. Un grand nombre des notions physiques et astronomiques que l'on reconnaissait, ou que l'on croyait reconnaître chez les plus anciennes nations historiques de l'Orient et de l'Europe, chez les Indiens notamment, chez les Babyloniens, chez les Egyptiens et chez les Grecs,

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n'étaient que les débris épars de cette civilisation primordiale, dont l'ancien monde avait hérité sans en connaître la source. Sorti du cerveau d'un homme que la culture des sciences exactes ne préserva pas des écarts de l'imagination1, ce singulier système, dont se moqua le bon sens de Voltaire, n'en a pas moins exercé pendant un temps une pernicieuse influence sur certaines branches des études scientifiques. Les idées de Gossellin sur la géographie mathématique des anciens en procèdent directement ; et ces idées ont vicié à tel point les travaux de ce savant, que d'une longue suite de recherches, d'ailleurs remplies d'une grande érudition2, il ne reste que bien peu de chose que la critique puisse avouer aujourd'hui.

Ces chimères de l'aventureux paradoxe et du vain esprit de système se sont évanouies aux premières clartés de la saine critique et de l'observation. Ce qu'on nommait le plateau central, entre le Tibet et l'Altaï, n'est plus qu'une région d'une médiocre altitude occupée par des déserts de sables et par des steppes herbeux, où jamais n'a pu se former un Etat de quelque importance. Ce que Bailly regardait comme le siège de la première civilisation du monde et de la plus ancienne culture des sciences, n'a jamais été, et n'a pu être depuis l'origine des temps, que la demeure des rudes tribus de sang turk ou mongol éternellement vouées à la vie pastorale. Les hordes sauvages qui à diverses époques de l'histoire se sont répandues sur l'Europe et sur le Midi de l'Asie, portant avec elles la dévastation et la terreur, sortaient pour la plupart de ces hauts pâturages de la Tartarie : ce n'est pas la civilisation, c'est la destruction et la barbarie qui sont descendues de cette région intérieure.

Depuis que le savant auteur de V Histoire des Huns a demandé aux sources chinoises les abondants secours qu'on y peut puiser pour l'étude du centre de l'Asie, les tribus nomades de cette vaste région nous sont

1 Bailly, Lettres sur l'origine des sciences et sur celle des peuples de V Asie. Paris, 1777, in-8". — Le germe des mêmes idées se trouve déjà dans son Histoire de V astronomie ancienne, 1775. — - Géographie des Grecs analysée. Paris, 1790, in-4°. — Recherches sur la géographie systématique et positive des anciens. 4 vol. in-4°, 1798-1815. — Le système paradoxal de Gossellin sur la multiplicité des stades chez les anciens Grecs s'est imposé durant toute une génération à l'érudition européenne. Les traducteurs de Strabon, Malte-Brun, Walckenaer, Letronne lui-même, ne s'en sont dégagés qu'assez tard.

bien connues; mais c'est de nos jours seulement que la connaissance géographique du plateau est venue s'ajouter à la connaissance historique des populalions. Ces notions précises sur la configuration physique des hautes plaines de la Tartarie et des chaînes de montagnes qui les enveloppent, on les doit à peu près exclusivement aux explorations suscitées ou favorisées par le gouvernement russe; Alexandre de Humboldt en a élaboré les résultats dans son ouvrage sur l'Asie centrale1, basé en partie sur ses observations personnelles, en partie sur celles des explorateurs contemporains. Ce grand et bel ouvrage, bien que dépasse par les notions acquises depuis sa publication, est de eeux qui font époque dans l'histoire géographique d'une région. M. de Humboldt a fait ressortir la connexion nécessaire, les rapports éternels posés par la nature même entre la conformation physique d'une grande région et la destinée historique des populations qui s'y sont développées. C'est là le grand côté, le côté fécond et profondément scientifique de la géographie descriptive. C'est par là surtout que depuis un demi-siècle elle est sortie de l'étroite ornière et des sentiers stériles où de tristes compilateurs l'avaient reléguée ; c'est par là qu'elle a pris enfin le rang qui lui appartient, à côté et en quelque sorte sur les confins communs des sciences historiques, des sciences naturelles et des sciences mathématiques, dont elle reçoit et auxquelles elle renvoie tour à tour des lumières et des secours. La connaissance exacte des grands traits physiques de l'Asie centrale, non-seulement de ses hautes plaines et de ses montagnes, mais aussi des dépressions qui sont un des côtés les plus remarquables de sa configuration, cette connaissance que nous ont donnée les études contemporaines, a éclairé d'un jour nouveau ce que l'histoire nous apprend assez confusément des mouvements des peuples qui ont eu lieu à diverses époques dans ces contrées intérieures, et des grandes migrations armées qui en sont sorties pour se jeter sur l'Europe. L'aspect seul d'une bonne carte physique a suffi pour rectifier et compléter en plusieurs points essentiels les récits ou les indications des historiens.

1 Paris, 4 8-45. 5 vol. — M. Pierre de Tchihalclicff en prépare une édition nouvelle, avec les additions qui ont fort agrandi depuis quarante ans les notions de l'Europe sur ces contrées intérieures.