CLXXXVIII

L'étude sérieuse des contrées américaines n'a été abordée que depuis le commencement du siècle. Les explorations et les études d'Alexandre de Humboldt ont eu sur beaucoup de ces travaux une féconde influence; mais c'est particulièrement dans les Etats de l'Amérique latine que cette influence a été sensible. L'Amérique anglo-saxonne s'est ouvert sa voie par son impulsion propre.

La Louisiane, ancienne possession de la France abandonnée à l'Espagne en 1762, et que le gouvernement de Charles IV rendit à la France en 1800, avait été cédée aux États-Unis par le Premier consul au prix de quatre-vingt millions de francs, par une convention du 50 avril 1805 l. Cet immense territoire, qui borde au nord le golfe du Mexique depuis le Mississipi jusqu'aux Montagnes Rocheuses, n'était que très-imparfaitement connu ; le gouvernement de Washington venait à peine d'en prendre possession, qu'il résolut d'en faire faire une reconnaissance générale. Quelques difficultés avec le cabinet de Londres au sujet des limites du nord-ouest donnaient à celte détermination un nouveau degré d'opportunité et en marquèrent la première direction. Un officier distingué, le capitaine Lewis, secondé par le capitaine Clark, autre officier très-capable, eut la conduite de l'expédition. Les instructions, délivrées au nom du président Jefferson, sont datées du 20 juin 1805. 11 était prescrit au capitaine Lewis d'explorer attentivement la rivière Missouri (la branche N.-O. du Mississipi, et en réalité la vraie tête du grand fleuve), et de rechercher si par la rivière ellemême, ou par un de ses affluents, il existe une communication

! Sur celte transaction importante, déterminée par des raisons à la fois politiques et financières, voy. Hiiers, llisl. du consulat et de l'empire, t. IV, p. 519, 1845.