AMÉRIQUE DU NORD

directe et facile avec quelqu'un des grands tributaires de l'Océan, la Columbia, l'Orégon1, le Colorado ou tout autre, de manière à établir une grande ligne commerciale à travers le continent. La reconnaissance devait être jalonnée d'observations astronomiques. L'explorateur avait aussi mission d'observer soigneusement les populations aborigènes, et de recueillir tous les renseignements possibles sur les tribus, leurs territoires et leurs limites, leurs usages et leurs idiomes, leurs traditions, leurs monuments, etc. C'était une mission scientifique dans la grande acception du mot.

Dans les trois années qu'elle occupa, elle dépassa tout ce qu'on avait pu en attendre. Le Missouri jusqu'à ses sources, et de l'autre côté du massif qui sépare les deux bassins, la branche principale de la Columbia3 jusqu'à la mer, furent explorés dans toute leur étendue, qui représente un développement de plus de 5,000 kilomètres. On eut la carte déjà suffisamment exacte des deux bassins adossés qui forment cette immense région du Nord-Ouest, avec des renseignements précis sur nombre de tribus auparavant à peine connues de nom. C'était un magnifique résultat, qui fut reçu avec un véritable enthousiasme dans toute l'Union. Aujourd'hui qu'après plus de soixante années, la relation des deux explorateurs, sous la forme modeste de sa publication1, se confond pour nous dans la masse de livres de voyages qui forme actuellement le fond de la littérature géographique des Etats-Unis, nous avons peine à nous figurer de quelles acclamations fut saluée cette entreprise nationale. Elle mérite, par le fait, une place élevée dans l'histoire des explorations du globe; c'est, après M. de Humboldt, la première expédition scientifique non pas seulement des Etats-Unis, mais du nouveau monde.

1 La Columbia et l'Orégon (Oregan, comme on écrivait alors), c'est tout un ; la distinction qu'on en fuit ici tient à la connaissance imparfaite qu'on en avait alors. — 2 Cette branche du sud-est a gardé le nom de Lewis River. — 3 La relation ne fut publiée qu'en 1814 à Philadelphie, en 2 vol. in-8°, accompagnés d'une carie générale et de 5 cartes de détail, sous ce titre : Hislonj of tlie expédition under the command of captains Lewis and Clark to the sotirces of the Missouri, thence across the Rocluj Mountains and down the river Columbia to the Pacific Océan, performed during the years 1804-5-G, by order of the governmcnt of the United States. Celte histoire de l'expédition fut écrite sur les notes du journal du capitaine Lewis, par M. Paul Allen. Le capitaine Lewis, atteint de cette affection nerveuse qu'on nomme l'hypocondrie (le spleen des Anglais), se donna la mort dans un de ses accès, au retour même du voyage,