SIÈCLE AVANT .I.-C

Au premier âge de la civilisation des peuples, tout grand événemenl devient une légende ; transmis seulement par la tradition, les souvenirs ' s'altèrent bientôt en traversant les générations, jusqu'à ce que l'histoire écrite les saisisse et les fixe non plus dans leur forme primitive, mais sous les formes fantastiques dont les a revêtues la poésie populaire. Telle a été la destinée du premier fait marquant dans l'histoire géographique des anciens Grecs, la Navigation des Argonautes.

Nul événement des temps héroïques, pas même le siège cl la prise' de Troie, n'eut un plus grand retentissement. Homère applique au navire Argo, que montaient les Argonautes, l'épilhète de mémorable, « présent au souvenir de tous1. » Hésiode, à peu près contemporain d'Homère (tous deux sont postérieurs d'environ trois cents ans à la guerre de Troie, d'après le Marbre de Paros), Hésiode, disons-nous, dans sa Théogonie2, rappelle aussi l'expédition de Jason ; et il semble résulter du témoignage d'un scoliaste5 qu'il avait dû en faire l'objet d'un ouvrage particulier. Un grand nombre de poètes, qui pour la plupart ne nous sont connus que de nom el dont plusieurs sont fort

1 Odyss , XII, 70. Le terme grec est pasimelousa, — - V. 992 ;i 101)2. — " Scol. \pollonîi Rhod., ad lit). IV, v. 59.

xme s. av. J.-C.) LES ARGONAUTES. 45

anciens, avaient en effet pris la tradition argonautique pour sujet de leurs chants1.

De tons ces poètes, le plus ancien, et sans comparaison le plus célèbre, est celui que l'antiquité a connu sous le nom d'Orphée. On a révoqué en doute non-seulement l'authenticité des poèmes orphiques (authenticité que nul depuis longtemps n'essayerait de défendre), mais jusqu'à l'existence d'un barde qui ait porté ce nom. C'est un doute que ne connut point la haute antiquité. Pindare, prononçant le nom d'Orphée, l'appelle « le père des chants lyriques, le poète justement célèbre2; » ce témoignage date de près de cinq cents ans avant notre ère. Un autre poète plus ancien que Pindare5 qualifie Orphée d'o»omaclyte, « celui dont le nom est illustre. » Qu'il ait existé, à une époque très-reculée, un hiérophante auquel la tradition universelle de la Grèce appliqua le nom d'Orphée, et que cet Orphée eût laissé des chants héroïques et religieux au nombre desquels était un poème argonautique, c'est ce que raisonnablement on ne peut nier en face du témoignage à peu près unanime de l'antiquité, d'une antiquité qui pour nous date au moins du siècle de Pindare, sinon de celui d'Homère; mais que cette Argonautique du vieil Orphée soit celle que l'Ecole d'Alexandrie nous a transmise, c'est une question tout autre. Sur ce terrain la science philologique est souveraine, sauf toutefois quelques réserves essentielles qui n'ont pas toujours été, croyons-nous, suffisamment respectées.

Les discussions auxquelles ont donné lieu les poésies orphiques en général, et le poème argonautique en particulier, n'ont pas seulement une portée philosophique et littéraire ; elles se lient à des questions d'un grand intérêt pour l'histoire géographique. Dans les développements successifs et dans les formes diverses que la légende a prises, on peut suivre le progrès des idées de géographie générale chez les Grecs des anciens temps et de leurs notions sur les contrées du Nord. C'est à ce point de vue qu'elles appartiennent à notre sujet.

1 Ukert, iiber die àrgonautenfahrt, Gcogr. der Griech. und Hœm., I, p. 521 et suiv., 1810; Ch. Lévesque, Études sur VM&t. anc. de la Grèce, t. V, p. 4, 1814. Add. 0. Millier, Gescli. der griech. Lileratur bis auf das Zeitalter Alexanders, I, p. 425, et passim, 1841. — - Pith., IV, v. 514-15. — 3Ibycus, (vers 560 av. J.-C), cité parle grammairien Priscien, vol. I, p. 285, Krehl.