U HISTOIRE RE LA GÉOGRAPHIE

Au temps de Pisistrate et do ses lils (enlre les années 500-550 av. Jésus-Christ), alors qu'une autorité ferme et sage avait dompté les agitations civiles et tourné les esprits vers les nobles aspirations de la littérature et des arts, il existait à Athènes un poêle, un savant, un antiquaire, qui eut pour mission de recueillir, de classer, d'épurer les chants antiques qui ne s'étaient perpétués jusqu'alors que dans la mémoire des rhapsodes, et d'en fixer les textes par des éditions définitives. C'est Onomacrite. C'est alors, dit-on, que furent classés les chants de l' Iliade et de YOdyssée tels que nous les possédons aujourd'hui. La tache était délicate ; il paraît qu'Onomacrite n'y apporta pas toujours une stricte probité littéraire, comme nous dirions aujourd'hui. 11 donna parfois sous des noms anciens, du moins en fut-il accusé, des vers dont il était l'auteur. Il aurait, en certains cas, fait à peu près ce que fît l'Ecossais Macpherson, au milieu du dix-huitième siècle, pour les chants nationaux des Gaëls montagnards publiées sous le nom d'Ossian. 11 paraît, toutefois, que l'imputation qui pesa sur Onomacrite portait principalement sur des prédictions qui couraient sous le nom de Musée1, et que l'arrangeur aurait accommodés aux nécessités du temps, ou, qui pis est, à des intérêts de parti. Ceci n'implique pas nécessairement l'existence d'inutiles falsifications en des choses purement littéraires.

De ce nombre était le poëme argonaulique d'Orphée2.

Une Argonautique attribuée à Orphée est, en effet, nous l'avons dit, venue jusqu'il nous; mais cette composition porte en elle-même, dans certains détails géographiques et surtout dans la langue, des preuves manifestes d'une compostion beaucoup plus récente. Quelques savants l'ont regardée comme une œuvre de l'école d'Alexandrie ; d'autres en ont fait descendre l'époque jusqu'aux premiers siècles de l'ère chrétienne. Ce point de critique importe peu ; il nous suffit que le prétendu poëme orphique ne puisse être, dans sa forme actuelle, l'œuvre pure

1 Herodût., VII, fi. — - Suidas, au mot 'opasû;

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d'une époque reculée, pas même (en ce qui touche à la langue) île l'âge d'Onomaerile.

Faut-il croire, pour cela, que dans celle élaboration alexandrine ou chrétienne, mais dans tous les cas relativement récente, tout soit controuvé et de fabrication moderne? De très-habiles gens ont été loin de le penser1. Ils ont distingué, avec pleine raison selon nous, la langue, qui est d'une basse époque, du fond même du poëme dont une foule de détails ne peuvent appartenir qu'à un ordre d'idées ou à un état de choses réellement antique. L'auteur quel qu'il soit du poëme actuel, s'il a commis çà et là quelques intercalations faciles à reconnaître, a suivi pour le fond des choses une ancienne rédaction. Nous n'avons pas l'œuvre primitive, sans doute ; mais nous en avons une image qui doit en être en grande partie la reproduction fidèle. C'est un document auquel on est en droit d'attribuer une valeur réellement historique.

L'antiquité nous a légué trois poèmes argonautiques : celui qui porte le nom d'Orphée, celui d'Apollonius de Rhodes, qui est une composition alexandrine du troisième siècle avant notre ère (de l'année 220 ou à peu près), et enfin le poëme latin de Yalerius Flaccus, œuvre de la fin du premier siècle de l'ère chrétienne, qui n'est guère, à vrai dire, qu'une sorte de paraphrase du poëme d'Apollonius. Que l'on compare ces trois œuvres : il est impossible de ne pas être frappé de leur différence absolue. Les deux derniers sont bien de véritables poèmes selon les prescriptions, j'allais dire selon les formules classiques; la marche, solennellement régulière, est coupée comme il convient de descriptions, de portraits, d'adjurations, de discours selon les exigences du genre épique. Rien de pareil dans le poëme orphique. C'est bien l'œuvre didactique des anciens temps, œuvre avant tout énuméralive comme la Théogonie d'Hésiode; telles devaient être les antiques compositions des poètes cycliques, avant que le génie créateur d'Homère donnât à la narration épique la forme nouvelle dont l'esprit humain ne s'est plus écarté. Le poëme orphique n'est qu'une copie, soit ; mais une copie modelée sur le moule antique. Ou plutôt c'est un rajeunissement tel que nous-mêmes en acceptons tous

1 Ruhnkenius, Ephl. crit., p. 228, 1782; Manneit, Geogr. der Griechen und Rœm., IV, 20 ; Heyne, Exc. I ad Aen. Vil; Wolf, Proleg. ad Homo:

les jours quand on transporte dans notre langue actuelle nos vieux conteurs aujourd'hui illisibles, ou un vieil historien tel que Joinville.

C'est du reste une étrange géographie que celle du poëme orphique. Nous en donnerons rapidement une idée.

Le fond de la légende est connu; nous n'y insisterons pas. Jason, par ordre du vieux roi Pélias, part de Iolcos en Thessalie pour aller s'emparer d'une toison d'or qui se trouve en Colchide, sur les bords du Phase, au fond du Pont-Euxin. Cinquante guerriers, parmi lesquels la tradition nommait Hercule, et Orphée lui-même, chantre futur de l'expédition, s'étaient associés à la lointaine entreprise. Le vaisseau qu'ils montaient s'appelait l'Argo, d'où les guerriers eux-mêmes reçurent le nom d'Argonautes. Après de nombreuses aventures et de périlleux combats où les enchantements jouent un grand rôle, Jason enlève la toison merveilleuse, et, suivi de Médée, la fille du roi, qui s'est éprise d'amour pour le héros, remet à la voile pour revenir dans sa patrie. Mais les vents le poussent vers de nouveaux climats, et ce n'est qu'après de longues courses à travers des routes inconnues que les Argonautes revoient Iolcos.

Tel est le fond traditionnel dont s'empara la poésie.

Ce dut être en effet, pour les Grecs, un merveilleux exploit à une pareille époque, qu'un voyage de quatre cents lieues vers une contrée dont la rumeur populaire faisait, à ce qu'il semble, une terre de prodiges, à travers des mers qui même aujourd'hui sont redoutées des marins. La mer Noire, féconde en naufrages, avait reçu originairement le nom de mer Inhospitalière, Pontos Axenos, mot dont on fit plus tard par euphémisme Pontos Euxenos, la mer Hospitalière, le Pont-Euxin. On ne saurait fixer avec certitude la date de l'entreprise; mais comme les fils de plusieurs .des Argonautes figurent au siège de Troie, on ne peut guère remonter que de deux générations au plus au-dessus de celte grande époque. C'est l'intervalle qu'indique Hérodote1, ce qui nous place vers le milieu du treizième siècle avant l'ère chrétienne, aux environs de l'année 1L250. C'est le temps où les douze tribus d'Israël,

deroilot., lib. I, c. m.

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conclu iles par Josué après la mort de Moïse, venaient de prendre possession armée de la terre de Canaan.

Quant aux causes réelles de l'expédition, on ne les entrevoit que par conjecture à travers le voile mythologique. De la Méditerranée centrale, qu'ils avaient remplie de leurs établissements, les Sidoniens avaient dû pousser de très-bonne heure leurs explorations à travers les détroits qui conduisent à la Propontide et au Pont-Euxin 1 ; et par eux sans doute quelque vague nolion des pays aurifères qui avoisinent le Phase était arrivée jusqu'aux Grecs de l'Egée. C'est l'explication qui s'offre naturellement sous celle fielion transparente de la toison d'or.

Fondée ou non, l'explication ne tient d'ailleurs qu'une place trèssecondaire. Toute l'importance de la légende est dans sa signification géographique.

Si peu ressemblantes qu'elles soient à d'autres égards, les diverses rédactions de la légende argonautique ont cela de commun, qu'elles présentent deux parties bien distinctes et d'un caractère absolument différent, le voyage et le retour.

De Iolcos au Phase, le fond de la narration repose sur des notions géographiques tout à fait positives. La nomenclature des caps, des rivières et des peuples, tout se suit clans un ordre régulier dont les documents ultérieurs confirment l'exactitude. Sauf les additions dues à la fantaisie poétique, c'est un véritable périple, - — un périple que sa date i'end précieux pour l'histoire géographique de l'Asie Mineure. La nature fantastique de la deuxième partie de la légende fait d'autant mieux ressortir le caractère positif de la première.

Dès que le navire qui porte Jason et ses compagnons a louché les rives du Phase, le poêle est dominé par d'autres inspirations; on dirait que Médée, de sa baguette magique, vient de transformer la scène et le sujet. La toison conquise, Jason a remis à la voile ; mais dès le premier

1 Movers a réuni laborieusement le peu d'indications qui nous restent sur la présence des Phéniciens dans le l'ont- Euxin antérieurement aux Milésiens. Die Phonizier, II, 1, p. 280 à 508, 1850.

pas la fatalité se déclare. Le navire, au lieu de regagner les bouches du lleuve, s'enfonce dans l'intérieur des (erres1. On traverse ainsi de nombreux territoires habités par des peuples guerriers, parmi lesquels on nomme la nation kerkèle; d'où l'on voit que les Tcherkcsscs, que les armes russes ont naguère expulsés du Caucase, n'y étaient pas une race nouvelle. Cette route intérieure n'en conduit pas moins les Argonautes aux lieux où le large Tanaïs débouche dans la Méotide, et de la Méotide dans les eaux du Pont. Ici, nouvelle énumération de peuples que l'on ne rencontre pas sans quelque surprise autour des bas-fonds méotiques, les Gélons, les Gètes, les Sauromates, les Arima'-pes, et d'aulres tribus aux noms suspects. « Après de nombreuses calamités envoyées par les dieux, nous traversâmes, poursuit le poêle2, les dernières eaux de l'abîme, là où la mer pernicieuse, à travers des rives abaissées, se précipite avec un fracas qui fait retentir au loin les forêts profondes, jusqu'aux extrémités du Nord, où le courant impétueux rejoint l'Océan. Le vaisseau, rapidement entraîné, en franchit l'embouchure. Neuf nuits et neuf jours nous avançâmes à travers de grandes nations, lesPacti, les Arclei, les fiers Léliones, les Scythes armés de flèches et qui adorent Arès, les Taures homicides, qui offrent à la déesse Munychie de sombres sacrifices où la coupe doit s'emplir de sang humain; puis les Hyperborécns, les Nomades et les peuples Caspiens. Quand se leva pour la dixième fois l'Aurore qui apporte la lumière aux morlels, nous atteignîmes les gorges des monts Rhipées; et là, tout à coup, l'Argo violemment agité courut à travers un étroit passage jusqu'à l'Océan appelé Cronium, que les hommes nomment aussi mer llypcrborée et mer Morte5... »

Telle est, dans sa grossièreté toute primitive, la première idée que l'on eut chez les Grecs des contrées du Nord situées au-dessus du Pont et de la Thracc ; telle est la route que l'auteur du poëme orphique ouvre au navire de Jason entre l'Euxin et la mer Boréale, à travers les gorges profondes où les eaux courent et se précipitent en mugissant. Et si nous nous arrêtons aux énuméralions de peuples jetées dans le récit, que voyons-nous? Des noms qui plus lard furent bien

1 Orph. Argonaut., v. I0ÔS et suiv., Ed. Gesner. — - Id., v. 1 005 et suiv. — 3 Nekrè Thalassa, v. 10SU. Sur le nom de Mare Cronium (Kronion en grec), voy, ci-dessus, p. 41.

au6 s. av. J.-C.J LES ARGONAUTES. 49

connus (nous laissons de côté les appellations évidemment corrompues), entassés comme au hasard, et bien loin, pour la plupart, de leur véritable place. Nous ne tirons encore aucune conséquence; suivons auparavant les Argonautes dans les derniers incidents de leur itinéraire.

Dans la mer Hyperboréenne, où l'on était entré, les vents avaient cessé de faire sentir leur souffle; le navire n'avançait que sous l'effort des rameurs. Le septième jour, Jason arrive au pays des Macrobiens, qui vivent cent fois mille ans sans connaître jamais ni les soucis ni les besoins de la vie terrestre. Plus loin, le navire touche au pays des Cimmériens, que le mont Rhipée et la cime Caspienne au levant, l'immense Phlégra au midi et la longue étendue des Alpes au couchant, privent de la clarté du soleil, et qui restent enveloppés de ténèbres éternelles. Cependant un souffle propice se fait de nouveau sentir; on a pu déployer les voiles et s'abandonner aux vents favorables. Mais une voix s'élève des flancs du navire; c'est celle du chêne de Tomare, que Minerve elle-même a consacré. « Malheur à moi, dit la voix, si le nautonier s'approche imprudemment de l'île d'Iernis ; malheur à moi, si, après avoir doublé le promontoire Sacré, le pilote ne dirige pas sûrement la nef dans le golfe Intérieur1, car ma destinée aiors sera d'aller me perdre au loin dans les flots de l'Atlantique ! »

Mais la voix fatidique a éveillé la prudence. Le gouvernail, serré d'une main savante, permet de dépasser les dangers de l'île d'Iernis ; et, après une longue navigation sous le souffle des vents impétueux, le navire aperçoit enfin la bouche de Tartessus2 et les promontoires consacrés àBacchus au pied des Colonnes d'Hercule.

Ici l'on est sorti des mirages fantastiques de la mer Hyperborée, et l'on rentre dans les réalités géographiques. Le poêle nous conduit maintenant aux rives Tyrrhéniennes à travers « les eaux profondes des Sardes, les golfes des Latins et les îles de l'Ausonie; » puis on longe la Trinacrie, « où l'Etna lance ses feux sous les efforts d'Encelade. » Le navire franchit les tourbillons mugissants de Charybde, et les Argo-

1 La Méditerranée, Mare Internuni. — 2 Orphei Argonaut., v. 1240. Bouche de Tartessus est ici pour détroit de Gadir, Frelum Gadilunum. Nous avons vu précédemment que Gadir (le Cadix actuel) avait aussi porté, dans la haute antiquité, le nom de Tartessus.

naules revoient enfin Iolcos après avoir louché à la divine Corcyre, demeure des Phéaciens, peuple habile à diriger un vaisseau dans les Irajets maritimes.

Nous pouvons maintenant nous demander quels indices rassortent de cet exposé, pour reconnaître les sources où a pu puiser l'auteur du poëmc, et l'époque de sa rédaction.

Interrogeons-nous les particularités du voyage du Pont-Euxin, nous y voyons une notion très-vague de la géographie des parties orientales cl des côtes du Nord, jointe à la connaissance d'un grand nombre de noms de tribus répandues depuis la Colchide jusqu'à la Méolide et au Tanaïs. Si la demeure de ces tribus est inexactement marquée dans la relation; si des peuples du littoral sont rejetés dans les terres, ou des peuples situés au loin dans l'intérieur placés sur la cote, ce n'est certainement pas de parti pris chez le poêle : parlout où il l'a pu, il a élé exact, témoin sa description de la côte de l'Asie Mineure. L'ensemble de cetle partie du poëme accuse donc un premier état de connaissances tel que peut le donner la fréquentation encore récente d'une région nouvelle. Si nous nous reportons à nos vieilles relations du seizième siècle, alors que les aventuriers espagnols et portugais, français et anglais, couraient à la découverte de (erres du nouveau monde, nous ne les trouvons guère plus exactes, ni plus précises. Or quels furent chez les Grecs les premiers explorateurs du Pont-Euxin ? L'histoire nous le dit : ce furent les Milésiens. Durant plusieurs siècles, le nord de l'Euxin fut le domaine à peu près exclusif du commerce maritime et des colonies de la ville de Milet, cette métropole célèbre de la Grèce asiatique. C'est à partir de la fin du septième siècle que les efforts de celte cité commerçante portèrent dans cette direction; ses plus anciennes colonies, Odessus et Olbia1, y sont du commencement du sixième siècle, vers 580 probablement. Cenl quarante ans plus tard, Hérodote trouvera au sein de ces colonies ponliques des informations analogues en beaucoup de points à celles qui se montrent dans le poëme des Argonautes, seulement tout à fait exactes et positives, parce que le temps, là comme partout, avait fait son œuvre. En résumé, les

1 Scymnus Chius, v. 7 47 et !>0i à 807, Bd. Letroâne, Fragments <lct> poèmes géogr.,

ïnie s. av. J.-C] . LES ARGONAUTES. 51

notions du poëme orphique sur le nord du Pont-Euxin, nécessairement antérieures à Hérodote, doivent appartenir aux premiers temps des établissement inilésiens, conséquemment ils sont du sixième siècle.

Qiie nous dit maintenant la suite du poëmc sur les mers du Nord et les contrées de l'Ouest? Dans le Nord, nous trouvons l'appellation de merCronienne appliquée à la mer Hyperborée, et la connaissance trèsvague, très-lointaine, de l'île d'/enus, qui est l'Erin des Gaëls, c'esldire notre Irlande. Celte double notion pourrait être phénicienne ; elle est beaucoup plus probablement carthaginoise. C'est dans le sixième siècle, nous le savons1, et selon plusieurs indices vers l'année 570, que le Caithaginois llimilcon fit son célèbre voyage dans les mers du Nord, où il est tant question de la mer Cronienne, de l'île d'iernis, et des mers alternativement mortes ou pleines de tempêtes de ces parties extrêmes du monde. Notons de plus que le septième et le sixième siècle furent pour les Grecs d'Asie et d'Europe l'époque d'un très-grand mouvement maritime et colonial dans l'ouest de la Méditerranée. C'est vers le milieu du septième siècle, en G42 ou41,queleSamien Colaeos, poussé par les vents, aborda à la ville Tartessus, la Tarsis des Phéniciens et des prophètes hébreux, et révéla à ses compatriotes la splendeur de ce grand établissement tyrien 2. La fondation de Massilia par les Phocéens est de l'année 000 ; celle du plus grand nombre des colonies grecques de la Sicile du septième siècle et du sixième. Le retentissement du voyage de découvertes d'Himilcon avait donc pu arriver aisément de Tartessus en Grèce. Notons de plus que déjà longtemps avant l'expulsion des Tarquins et la chute de la monarchie de Rome (509), le nom latin avait acquis une grande prépondérance politique dans l'Italie centrale, ce qui explique assez la présence dans le poème du nom de golfe des Latins appliqué collectivement aux grands enfoncements que décrit la côte de l'Italie sur la mer Tyrrhénienne. De ce côté donc les indices les plus nombreux et les plus forts sont encore pour le sixième siècle.

La conséquence, c'est que lorsqu'on demande au poëme orphique lui-même, d'après les indices qui se peuvent tirer de ses particularités

' Ci-dessus, p. 39 etsuiv. el p, ."7. — 2 Hérod;, IV, 152

géographiques, en quel temps il faut en placer non pas sans doute la composition primitive, mais la recension et l'arrangement tels que les a conservés l'édition finale que nous en possédons aujourd'hui, la réponse que fournit le poëme nous désigne le sixième siècle, c'est-à-dire l'époque même d'Onomacrite , à qui en effet l'antiquité attribua, parmi bien d'autres travaux analogues, l'arrangement et la publication des Argomutiques d'Orphée. 11 s'en faut bien, assurément, que toutes ces questions de critique littéraire soient nettement établies; mais, nous ne saurions trop le répéter, l'œuvre est là qui parle par elle-même, et c'est encore le meilleur témoin à consulter.

Dans cette étude de la tradition argonautique, une autre question se présente : la version attribuée à Onomacrile, celle qui ramenait le navire Argo par les contrées scy Iniques, les mers boréales et les Colonnes d'Hercule, celte version, que l'historien Timée, dont on vantait la science, reproduisit au troisième -siècle en lui enlevant son caractère de naïveté primitive1, est-elle la plus ancienne forme de la légende?

Nous ne le croyons pas.

On ne compte ordinairement que trois auteurs qui nous aient laissé, dans des œuvres spéciales, le récit de la navigation des Argonautes : l'auteur (quel qu'il soit) du poëme orphique, Apollonius de Rhodes, et Valerius Flaccus. Il faut en ajouter un quatrième, — et ce n'est pas le moins important, — Pindare.

Dans la quatrième de ses odes Pylhiques composée en l'année 462 avant noire ère en l'honneur d'Archésilas, roi de Cyrène, Pindare se trouve en face de la figure héroïque de Jason, chef de la race des Minyens, dont Àrchésilas était issu. Le poêle s'empare de la légende, honneur de la famille des princes cyrénéens, et elle remplit l'ode presque entière. Les incidents courenl à travers les strophes nombreuses de celle riche composition; le récit se brise et se renoue dans le des-

1 Diodor. Sic, lil). IV, c. LVI. Scjmnus do Cliios avait suivi aussi la même version, au rapport du Bcoliaste d'Apollonius.

xm* s. av. J.-C] LES ARGONAUTES. 55

ordre savant de l'inspiration lyrique-, mais aucune circonstance essentielle n'est omise. Le poëte prend Jason à son départ de Iolcos, il le suit dans sa longue odyssée, et il le ramène avec Médée jusqu'au seuil de la Thessalie. Mais la route qu'il lui fait suivre en quittant le fleuve de la Colchide est bien différente de celle du poëme orphique. Ici, les Argonautes sont jetés, en quittant le Phase « dans les mers océaniques qui forment la ceinture de la terre » ils traversent la mer Erythrée, qui enveloppe au sud les rivages de la Libye ; et de la mer Erythrée « ils transportent pendant douze jours leur navire Argo à travers les hautes plaines désertes » jusqu'au lac Tritonis situé au fond des Syrles orageuses2, où la voix prophétique de Médée prédit aux Argonautes les hautes destinées de leur descendant Battus, qui sera le fondateur de Cyrène3.

Cette route tracée par le poëte lyrique au retour des Argonautes est conforme aux idées que l'on se faisait du Pont-Euxin avant les reconnaissances milésiennes; on le regardait comme une des mers qui formaient la ceinture de la terre*, — comme une des mers de l'Océan, selon l'expression de Pindare lui-même5. Rien ne devait sembler plus naturel, dans cette antique croyance, que de faire passer les Argonautes du Pont dans la mer Erythrée ; et si on ne les conduisait pas plus loin à l'ouest jusqu'aux colonnes d'Hercule par l'Atlantique, c'est uniquement, selon toute probabilité, parce que la légende avait pris cette forme dans un temps où les Grecs ignoraient encore l'existence du détroit de Gadès, qui leur fut révélée pour la première fois vers le milieu du septième siècle6. Hécatée de Milet, quarante ans avant la quatrième Pythique de Pindare, racontait la navigation des Argonautes dans son Histoire des temps anciens1, et il les ramenait aussi par les mers Australes; il est à remarquer que cette route de la mer Erythrée est celle qu'Eschyle, le poëte tragique, contemporain à la fois d'Hécatée et de Pindare, fait suivre à To, la nymphe fugitive, lorsqu'elle parcourt la

1 Pindnr. Pyth.,' IV, v. 447-448, et v. 58. — a-Id., v. 41 et suiv. — 3 La fondation de Cyrène (Hérodote, livre IV, ch. cl et suiv.) est rapportée communément à l'an 051 av. J.-C. Pindare (1. c, v. 10) marque dix-sept générations entre la" fondation de Cyrène et les Argonautes. — * Voy. Strab., lib. I, p. 21 et 47. — 3 Pyth., IV, v. 447. — G Ci-dessus, 51. — 1 Fragm.'historic. Grœc. ed. C. Millier, vol. I, p. 20, 1841 . Hécalée de Mile!, dit aussi Hécnlée l'Ancien, écrivait vers l'an 500.

(•erre poursuivie parla colère jalouse de Junon, « Lorsque Lu auras passé le fleuve qui forme la limite des deux continenls 1 aux lieux où le soleil, en se levant, verse des Ilots de lumière2... à travers les flots mugissants de l'Océan, après avoir dépassé les demeures redoutables des Gorgones, des Grypes et des Arimaspes... lu arriveras au pays lointain d'un peuple noir qui habile aux sources du soleil, où est le fleuve Aelhiops\ Tu en suivras les rives jusqu'à la descente où le Nil précipite ses eaux vénérées du haut des montagnes de Byblis, et de là le fleuve te conduira à la terre Deltaïque... » Cette géographie est tout à fait primitive: c'est celle des poètes et des mythographes. Ce dut être celle de la légende argonaulique dans sa forme la plus ancienne. Le retour par le nord, décrit dans le poëmc orphique tel que nous l'avons aujourd'hui, suppose déjà une certaine combinaison dénotions acquises qui est d'une seconde époque.

C'est le propre des vieilles légendes mythologiques de recevoir l'empreinte des siècles. Le récit argonaulique en est un exemple. Onomacrite l'avait déjà, du moins tout l'indique, accommodé aux idées de son temps; plus tard, on y introduit de nouvelles modifications. Après Onomacrite et Pindare on voit se produire un double courant. Les nolions chaque jour plus répandues sur le sud-ouest de l'Asie ne permettaient plus d'y réunir lePontà la mer Erythrée; et d'un autre côté, les idées de plus en plus exactes que l'on devait aux Milésiens sur les contrées scythiques montraient combien il était impossible que Jason et ses compagnons eussent transporté leur navire de l'Euxin aux mers du Nord. Les notions géographiques s'étaient, dans le même temps, étendues d'un autre côté. On connaissait, au moins d'une manière générale, la direction du Danube, — l'Ister, comme on l'appelait alors, — qui, par un de ses grands affluents, la Save, arrive à une faible distance du fond de la mer Adriatique; ce fut même longtemps une opinion reçue qu'une branche de l'Ister venait déboucher dans cette mer el dormait son nom à l'Istrie. Pourquoi les Argonautes ne seraient-ils pas revenus par celte route? Car il faut bien remarquer que pour les anciens Grecs la navigation des Argonautes ne fut pas une légende dans

1 C'csl, le Phase. Promethem vinctus, v. 7!)() cl, suiv. — - Le morceau est ici mutilé d'iur ou deux vers, p. 18 de l'Eschyle d'Ahrens, Bibl. gr. de Didot. - 5 C'est le Nil.

vin- s. av. .1 -CI LES ARGONAUTES. 55

le sens absolu du mot, mais, comme le siège de Troie, un grand événement des temps héroïques transmis par la tradition et embelli par la poésie. C'est pour cela que, d'époque en époque, on cherchait à meltre la tradition d'accord avec la vérité géographique. Le retour par l'Ister fut suggéré de bonne heure ; Arislote lui-même y fait allusion comme à un fait admis1. C'est la route qu'Apollonius de Rhodes, le savant successeur d'Ératoslhène dans la garde de la bibliothèque d'Alexandrie, a consacrée dans son poëme argonautique 2, et après lui, sans aucun doute, son paraphraste Valerius Flaccus, quoique celte dernière partie du poëme latin soit perdue.

La dernière opinion sur la roule de relour du navire Argo appartient aux écrivains que nous appellerions volontiers les rationalistes. Celle-là ramenait tout simplement Jason et ses compagnons d'aventure parla route même qu'ils avaient suivie pour aller en Colchide : le Bosphore et la Propontide. Moins poétique que les autres routes, parce qu'elle n'emprunte rien à l'imagination , elle reste prosaïquement dans la réalité des fails. Plus d'un poëte, cependant, Callimaque notamment (vers 280 avant J.-C), et avant lui Sophocle le tragique (vers 450), avaient cru pouvoir s'y tenir5. 11 y a quelque apparence que ce fut aussi l'opinion d'Hérodote \

La tradition argonautique se rattache étroitement, on le voit, à l'histoire des plus anciennes notions géographiques chez les Grecs.

1 De Mirabil. Auscultât., c. cxii, Beckm.; Hist. Anim., VIII, c. xv, Schneid. Add. Justin., XXXII, 5; Plin., III, 22 (18), p. 175, llard. ; Strab., lib. I, p. 4G, Casaub. — 2 Lib. IV, v. 282 et seq. Le poëme d'Apollonius fut écrit vers l'an 220 avant l'ère ebrét. — 5 Scholast Apollon., ad lib. IV, v. 284. — 4 Herod. IV, c. clxxix. Comp. Diodor., IV, 49.

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