CHAPITRE XI

CGI

Nulle part l'indomptable énergie de l'homme aux prises avec la nature ne s'est montrée avec plus de puissance que dans la persistance des explorations arctiques. Sauf des recherches sans résultat au pourtour de la baie d'IIudson, et la tentative à peine ébauchée du troisième voyage de Cook par le nord-ouest de la côte américaine, la grande recherche du passage du nord entre l'Atlantique et l'Océan était à vrai dire abandonnée depuis deux cents ans1, lorsqu'elle fut reprise par l'Angleterre en 1818. La question originaire, celle d'une communication pratique entre l'Europe cl l'Asie orientale par la voie abrégée du nord de l'Amérique, celle question était depuis longtemps hors de

1 Depuis le voyage de Baffin en 1lilG. Ci-dossus, |>. 413»

cause ; mais le côté scientifique de ces navigations du nord présentait des points d'un grand intérêt pour la géographie générale et la physique du globe, et cette considération a suffi pour que l'Angleterre en ait pendant trente-trois ans poursuivi la recherche avec la persistance opiniâtre qu'elle apporte, il faut le dire, dans tout ce qu'elle entreprend. Dans cet espace d'un tiers de siècle, depuis John Ross et Parry, en 1818, jusqu'à la solution définitive du problème par le capitaine Mac Cl ure en 1850, deux ou trois générations de ses meilleurs marins se sont usées à ce rude labeur, tant les constitutions les plus robustes succombent vite aux effroyables fatigues morales et physiques de ces navigations polaires.

C'est un trait remarquable dans l'histoire des expéditions du nord, qu'une des premières pensées de l'Angleterre, à peine remise de la lutte écrasante qu'elle venait de soutenir, se tourna de ce côté. Il est vrai qu'un homme qui prenait un vif intérêt aux questions arctiques dont il a été l'historien, sir John Barrow, alors secrétaire de l'Amirauté, y contribua puissamment. Une nouvelle expédition à la recherche du passage du Nord-Ouest parla baie deBaffin fut décidée en 1818, et le commandement en fut donné au capitaine John Ross l. L'expédition, par des causes dont l'opinion générale imputa la responsabilité au commandant lui-même, avorta complètement. Le capitaine Ross s'est noblement racheté depuis de l'insuccès de son premier voyage, insuccès qui, chez une nation moins froidement persévérante, aurait pu de nouveau suspendre pour longtemps d'autres tentatives ; d'autant plus qu'une expédition simultanée, qui devait, sous la conduite du capitaine Buchan, tenter la route du N.-E., pendant que celle du N.-O. était assignée à John Ross, n'avait pu dépasser le nord du Spitzberg, où d'immenses banquises de glaces fixes avaient arrêté les navires2. Dès

1 A Voyage of discovery in H. M. S. Isabella and Alexander, by J. Ross. Lond., 1819, n-4°. — 2 La publication de cette tentative, dont la relation a été rédigée par le capitaine W. Beechey, a été tardive : A Voyage of discovery towards tlie North Pôle, under the command of capt. D. Buchan, 1818. Lond., 1845, in-8°.

l'année suivante, une expédition nouvelle, composée des deux bâtiments Hecla et Griper sous le commandement d'un jeune lieutenant de marine, William Parry, qui avait fait partie de l'expédition de John Ross, reprenait la route de la mer de Baffin. Cette nouvelle tentative fut une revanche complète, éclatante, de l'insuccès de 4818. Par l'habileté de la conduite, l'énergie du caractère, l'étendue des découvertes et l'importance des résultats, l'expédition de Y Hecla et du Griper dépassa du premier coup toutes les expéditions antérieures, et de toutes celles qui l'ont suivie aucune ne l'a dépassée. Le nom de W. Parry restera parmi les plus illustres dont puisse se glorifier l'histoire des découvertes. Parry reconnut l'entrée de Lancastre, dans l'angle nordouest de la baie de Baffin, vers le 74e degré de latitude, et pénétra dans la longue passe centrale qui se présente comme la grande roule de l'archipel Arctique. En six semaines il en parcourut toute l'étendue, jusqu'à l'extrémité de l'île Melvillc, où les glaces fixes lui fermèrent la route de l'ouest et où les bâtiments hivernèrent; à la fin d'octobre de l'année suivante, les deux navires étaient de retour en Angleterre, après avoir reconnu l'entrée de quelques-uns des détroits qui s'embranchent sur la grande artère, et tracé les principaux linéaments du vaste archipel dont une portion considérable, celle du nord, mérite en pleine justice de porter le nom de Parry 1 . Bien des découvertes restaient à faire (et ont depuis été faites) à travers cet immense labyrinthe d'eau, de terres et de glaces ; mais on n'y serait plus dans l'inconnu. Parry lui-même, dans deux autres voyages, en a exploré plusieurs parties du côté du sud. De 1821 à 1825, avec les navires la Fury et YHécla, il essaya de pénétrer par le nord de la baie d'Hudson dans les canaux intérieurs de l'archipel Arctique, qui pourraient offrir, présumait-on, un passage praticable jusqu'au détroit de Behring; mais [arrêté par les glaces, le constant et trop souvent infranchissable obstacle de ces difficiles explorations, il dut revenir sur ses pas, non sans avoir notablement ajouté à cette partie de la carte. Il s'assura que Repuise Ray esl bien une baie fermée et non un détroit; et il découvrit le détroit de Fury and Hecla, qui communique des eaux de la baie d'Hudson à

1 Nous lui avons assigné co nom sur nos caries.

Finlet ou entrée du Prince-Régent, une des ramifications latérales de la grande artère de l'archipel Arctique. En 1824, avec les mêmes bâtiments, il renouvela la même recherche par le détroit de Barrow et l'entrée du Prince-Régent. Cette dernière campagne fut malheureuse ; il fallut abandonner un des deux navires emprisonné dans les glaces1.

A peine de retour de ce troisième voyage, Parry propose à l'Amirauté d'en entreprendre un autre sur un plan tout différent. Reprenant cette fois la route essayée en 1775 par Phipps, et en 1818 par Buchan, il marchera droit au pôle par un moyen tout nouveau. Puisque la mer, changée en une nappe de glace au-dessus du 80e degré de latitude, oppose aux navires une barrière invincible, c'est sur la glace même que s'effectuera le voyage. La première idée de cette audacieuse entreprise appartient à John Franklin, qui servait en 1818 sur le bâtiment du capitaine Buchan. Deux grandes barques construites avec un soin extrême pourraient être à la fois, selon les besoins, navires sur les eaux libres, traîneaux sur la plaine de glace. Arrivé à la côte nord du Spitzberg au milieu de juin 1827, Parry y laisse son navire abrité dans une baie, et avec ses deux barques, qu'il avait nommées l' Entreprise et YEndeavour, il se lance résolument dans sa hasardeuse excursion. Chaque barque, munie de provisions pour deux mois et demi et de bons instruments d'observation, avait un équipage de quatorze hommes. On ne tarda pas à reconnaître que cette mer de glace sur laquelle on était engagé ne présentait pas du tout la plaine unie et sans bornes que d'autres avaient signalée et que l'on avait espérée ; c'était une agglomération confuse de masses inégales, fréquemment interrompues par des espaces de mer plus ou moins étendus, quelque chose de semblable à d'immenses accumulations de glaçons, ou plutôt d'îles de glace en débâcle. La route en devenait infiniment plus laborieuse, mais ce fut le moindre inconvénient. Après s'être avancé au nord pendant trentetrois jours, et avoir parcouru, tantôt par eau, tantôt sur la glace, une dislance qui d'après l'estime ne devait pas être en ligne droite moindre de 292 milles nautiques, c'est-à-dire tout près de cinq degrés, on s'aper-

4 Journal of a voyage for the discovery of a North-West Passage from the Atlantic sea lo the Pacific, Ly W.-Ed. Parry. Lond., 1821, in~4\ — Journal of a second voyage... Lond., 1824, in-4°. — Journal of a third voyage... Lond., 1826, in~4°.