IIISTOIKE DE LA GÉOGRAPHIE

çut avec stupeur que l'intervalle que l'on avait franchi n'était que de 170 milles. L'observation donnait pour latitude (directement au N. du Spilzberg) 82°45'; c'était le 25 juillet. On put reconnaître alors que tandis qu'on avançait péniblement à travers les glaces dans la direction du pôle, les glaces elles-mêmes, entraînées par un mouvement opposé, dérivaient au sud, et que l'on avait ainsi reperdu chaque jour la moitié du chemin parcouru. Il y avait donc un courant venant du pôle, qui entraînait les glaces dans son mouvement régulier; la conséquence nécessaire, c'est qu'au delà de ces banquises, mobiles il doit se trouver un vaste espace de mer libre. Mais Parry n'en put vérifier l'existence de ses propres yeux ; l'état de ses provisions, la fatigue de ses hommes et les approches de la mauvaise saison, lui commandaient impérieusement de regagner le navire et de reprendre le chemin de l'Angleterre'.

cem

Nous avons dû noter sans interruption les quatre voyages du grand navigateur arctique ; dans l'intervalle il s'était lait plusieurs expéditions qui tiennent une place importante dans l'histoire des explorations du Nord. Lorsque Will. Parry, en 1824, entreprit son troisième voyage, dont l'objet, comme on l'a vu, était la recherche d'un passage praticable et continu entre la baie de Baffin et le détroit de Behring, le gouvernement anglais, en vue de faciliter la tâche, et en même temps de remplir l'immense lacune qui exislait alors dans le tracé de la côte nord du continent américain, envoya une expédition qui devait gagner par le Canada la région inexplorée que traversent les deux rivières découvertes parllearne et par Mackenzic, vérifier le cours de ces rivières, fixer la position de leurs embouchures, et relever les côtes de la mer boréale où elles portent leurs eaux. La conduite de cette expédition importante fut confiée à John Franklin, officier de la marine royale déjà connu par ses talents et ses rares aptitudes, celui-là même dont le nom a depuis acquis une si grande célébrité, tout à la fois par les immenses services qu'il a rendus à la géographie arctique, et par sa

1 Narrative of an aliempt lu rcach IhcNorlh Pôle in boal filial for ihe purpose... 1827, l»V capt. YV.-E. Parry. Lond., 1828, in-i\

triste fin au milieu de cette région redoutable. D'autres officiers du mêmecorps l'accompagnaient, entre autres le midschipman George Back et le docteur Richardson, qui l'un et l'autre contribuèrent puissamment au plein succès de la mission. Elle occupa trois années, de 1810 à 1822, et fut presque immédiatement suivie, de 1825 à 1827, d'une seconde expédition également par terre, dans la même contrée et par les mêmes explorateurs, destinée à poursuivre et à compléter la première. Ces deux expéditions, conduites avec autant d'ensemble que d'intelligence, malgré les privations et les souffrances que les voyageurs eurent parfois à supporter, ont donné de très-grands résultats géographiques, admirablement exposés dans les deux relations de John Franklin, où sont fondus les notes ou mémoires de George Back et du docteur Richardson1. L'immense ligne de côtes du continent américain sur la mer Polaire fut reconnue et relevée de la Mackenzie au large golfe où débouche la Coppermine (l'intervalle est de 550 milles nautiques), et à l'O. de la Mackenzie jusqu'à un point de la côte désigné par Franklin sous le nom de Return Reef, vers le 152e méridien à l'O. de Paris. De ce point il ne restait plus guère qu'une distance de 250 milles jusqu'à l'Icy Cap ou Cap Glacé de Cook; et ce dernier intervalle, déjà comblé en partie par l'expédition nautique du capitaine Beechey en 1827 (du cap Glacé au cap Barrow), a été complété en 1857 par les reconnaissances de deux agents de la Compagnie de la baie d'Hudson, MM. Dease et Simpson2. En 1855, M. George Back (alors promu au grade de capitaine) revint pour la troisième fois dans ces tristes et froides régions du continent américain, et y reconnut dans toute son étendue une grande rivière appelée Great Fish river ou rivière du Grand- Poisson, qui s'écoule, à l'E. de la Coppermine, dans une baie profonde située vers le 97° degré de longitude3; et MM. Dease et Simpson, après leur voyage de l'ouest, relevèrent, en 1858 et 1859, l'étendue de côtes comprises entreCoppermine River et le golfe Back , où la rivière du Grand- Poisson se termine. Par cet ensemble de travaux, accomplis de 1829 à

1 Narrative of a journey lo the shores ofthe Polar sea, 1819-22, by John Franklin. Loncl. , 1823, in-4\ — Narrative of a second expédition... 1825-27. Lcmd., 1828, in-4°. — 2 Narrative of the discoveries on thenorth coasl of America, 1836-59, by Th. Simpson. Lond., 1845, in-8°. — 3 Narrative of the arctic land expédition lo the mouth of the Great Fish river, 1833-35, by capt. Back, R. N. Lond., 1830, in-8".

1859, la côte septentrionale du continent américain fut exactement tracée sur nos caries, et l'on y put embrasser nettement dans son ensemble le grand problème du passage du Nord, tant dans ses parties déjà résolues que dans sa partie inachevée. Un dernier espace de 200 milles restait à reconnaître entre le golfe Back et Repuise Bay : celte dernière tâche a été accomplie par le docteur Rae, du service de la Compagnie de la baie d'Hudson, dans une suite d'expéditions qui ont eu lieu entre les années 1846 et 1854 \

C'est aussi dans le même temps, de 1829 à 1855, que le capitaine John Ross fit un second voyage dans l'archipel Arctique, et ce voyage fut marqué par d'importantes découvertes. Mis en quelque sorte à l'index de l'Amirauté par les méprises de son expédition de 1818, John Ross trouva, dans la libéralité d'un riche industriel de Londres, M. Félix Booth, les moyens d'équiper un petit navire à vapeur qu'il nomma VicLory, et de rentrer dans la carrière que lui fermaient les influences officielles. Le voyage fut marqué à la fois par de notables découvertes et des épreuves peu ordinaires, môme au sein de ces régions. Dans le troisième hiver, le Vidory fut enveloppé par les glaces, et l'été luimême ne put le dégager. Menacé de voir ses provisions épuisées, et l'équipage déjà rudement atteint par le scorbut, le capitaine dut prendre le douloureux parti d'abandonner le navire et de tâcher de regagner par terre la baie de Baffin, où ils pourraient être recueillis par quelque baleinier. Ils n'y réussirent qu'après un nouvel hivernage, dont on peut imaginer les terribles souffrances. On les croyait perdus depuis deux ans. Malgré ces circonstances si peu favorables, 700 milles de côtes nouvelles avaient été reconnus, et on en avait fait la carte; le côté occidental de l'inlet, ou détroit du Prince-Régent, avait été relevé; une grande péninsule, qui s'est trouvée faire partie du continent américain dont elle forme la poinle extrême au nord, fut examinée, et le capitaine donna à celle grande presqu'île le nom de Boolhia Félix, en l'honneur du généreux promoleur de l'entreprise; enfin, sur

1 J. Rae, Narrative of an expédition to the shores ofthe Arclic Sea, 1 840-17 . Lond.. 1850, in-8" ; du même, Journey from Grcal Bear lake to Wollaslon Land, dans \eJourn. do la Soc. de géogr. de Londres, vol. XXII ; Récent exploration, etc., ibid., cl Arctic exploration, etc., vol. \\V.

la côte occidentale de cette terre nouvelle, John Ross trouva le point mystérieux de la région polaire qu'on appelle le pôle magnétique. C'est là, comme on sait, que l'aiguille de la boussole atteint son maximum d'inclinaison, c'est-à-dire qu'au lieu d'être horizontale, ou plus ou moins inclinée à l'horizon, elle plonge sa pointe directement en bas et prend une position tout à fait verticale. Des observations faites avec soin donnèrent pour la position de ce point (au moins très-voisin de la position absolue) 70°5'17" de latitude, et 96°46'45" de longitude occid. de Greenwich (99°6'55" à l'O. du méridien de Paris) ; mais il est reconnu que le pôle magnétique se déplace par un mouvement progressif. Le drapeau britannique fut planté sur le point même marqué par l'observation, « et nous prîmes possession de cette (erre, dit John Ross, au nom de la Grande-Bretagne et du roi Guillaume IV1. »

L'Europe n'a pas oublié un des plus anxieux épisodes de ces navigations polaires. Un des vétérans des investigations arctiques, le capitaine John Franklin, l'éminent explorateur qui, dans ses deux voyages de 1819 à 1827, a effectué la reconnaissance d'une grande partie de la côte boréale de l'Amérique, était parti en 1845 pour une nouvelle expédition. Il avait deux bâtiments, YErebus et le Terror. Les deux bâtiments quittèrent l'Angleterre le 19 mai 1845. Deux, trois années se passent sans nouvelles de l'expédition. On savait bien qu'un long délai devait s'écouler; mais trois années entières dépassaient déjà la limite prévue. Les dernières lueurs d'espoir se sont éteintes; il n'est plus guère permis de douter qu'une catastrophe ait frappé l'expédition. Peut-être les bâtiments sont-ils emprisonnés dans une ceinture de glaces; peut-être se sont-ils perdus sur une roche ignorée, ou ont-ils été brisés par les masses flottantes. Mais une partie de l'équipage a dû échapper au désastre, et attend avec angoisse,'au milieu de ces terribles solitudes, le secours que va leur envoyer l'Angleterre. Deux bâtiments, sous le commandement de James Ross, celui-là même qui, sept ans

1 Narrative of a second voyage in search of a N.-W. Passage... 1829-33. Lond., 1855,

auparavant, avait accompli la mémorable expédition des mers antarctiques,, partent, en 1848, à la recherche du capitaine Franklin. Sans même attendre leur retour, tant l'anxiété s'est accrue, d'aulres navires s'élancent à leur suite; les amis, les camarades du vieux marin rivalisent de dévouement. De 1848 à 1851), on n'a pas compté moins de vingt et une expéditions, officielles ou privées, par terre et par mer; pendant onze ans il n'est pas un coin, pas une île, pas un défilé des redoutables labyrinthes de la nier Polaire, qui n'ait été fouillé, jusqu'au jour où le capitaine Mac Clintock a retrouvé les tristes débris de l'expédition perdue, mais sans un être vivant pour en raconter les funèbres péripéties1.

Est-il besoin d'ajouter que cette longue suite d'investigations commandées par l'humanité a largement profité à la science? Cette recherche prolongée a été l'occasion des plus grandes découvertes qu'on ail faites clans la région polaire. Toutes les terres et les détroits de la partie sud-ouest du grand archipel Arctique ont été alors reconnus pour la première fois, la carte de l'archipel entier a été reprise et perfectionnée, et enfin le passage d'une mer à l'autre, de l'Atlantique au Grand Océan, ce passage inutilement cherché depuis trois cent cinquante ans et dont les glaces avaient toujours fermé l'accès, a été trouvé, en 1850, par le capitaine Mac Clure pendant sa recherche des traces de Franklin2. On a même pu dire avec raison que l'honneur de la première découverte appartient à Franklin luimême, bien qu'il n'ait pas vécu pour en recueillir la gloire, puisque, en arrivant du détroit de Barrow par le détroit de Peel à la côte N.-O. de l'île du Prince-Guillaume, où il n'était plus qu'à une petite distance, par une large passe, des eaux qui baignent sans interruption la côte américaine jusqu'au détroit de Behring, il avait réellement suivi, à travers l'archipel, une des roules principales qui conduisent d'une mer à l'autre. Au surplus, il faut bien se dire que du jour où Parry a franchi le détroit de Lancastre, le passage était trouvé. Ce

1 Capt. Mac Clintock, Narrative of Uie expédition in searcli of sir John Franklin. 1857- 59; clans le Journal of the Roy, Geogr. Soc., vol. XXXI; etc., etc. — - Commander Sher. ( \sborn,the Discovery ofthe North-West Passage bij H. -M. -S. tnvesligator, capt. Ii. Mac Cim e, 1X50-54. Lond., 1856, in-8°.

n'était plus la roule qui se fermait devant le navigateur, c'était la -lace.

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Ces mémorables expéditions anglaises, dans les parties de la mer Glaciale qui baignent au nord le continent américain, sont loin d'elle les seules entreprises arctiques de notre siècle. Les Américains ont poussé leurs recherches dans le canal qui continue directement au nord la baie de Badin et ont fait de celte route du bassin polaire en quelque sorte leur domaine. En 1855, le capitaine Kane, sur un petit navire équipé aux Irais d'un négociant de New York, M. Henry Grinnell, remonta ce large couloir, bordé à l'est par le Groenland et à l'ouest par des terres inexplorées, et s'y avança, en partie sur des traîneaux, jusqu'au 80e degré de latitude1. Le docteur Hayes, qui avait pris une part considérable à cette expédition, en organisa une autre, en 1860, au moyen d'une souscription publique, dans le dessein de poursuivre la lenlalive de 1855 et de s'élever aussi loin que possible dans le nord, persuadé que plus haut on irait dans cette direction, plus on aurait de chance de trouver une mer libre. A partir du Port Foulke, où le navire avait dû s'arrêter, par 70°18' de latitude, le docteur Hayes se lança résolument avec son traîneau à travers les banquises, et arriva ainsi, le 18 mai 1861, au 81e degré 55 de latitude sur la côte occidentale du détroit (au cap Lieber), d'où il vit la côte s'étendre devant lui dans une direction N.-E. jusqu'à une pointe avancée qu'il nomma cap Union, et qu'il estima devoir être sous le 82e degré 1/2 de latitude. C'est la terre la plus élevée dans le Nord où l'on soit jusqu'à présent parvenu. A ses pieds et devant lui, aussi loin que sa vue pouvait atteindre du haut du cap Lieber, il voyait la glace amollie, à demi brisée, s'agiter sous l'effort des flots qu'elle recouvrait, et des espaces déjà dégagés laissaient voir l'élément liquide. Tout annonçait une débâcle

1 La relation de cet important voyage a été publiée en 2 beaux volumes, sous ce titre : Arclic explorations; Ihc second Grinncll Expédition in search of John Franklin, 1 853-55, by E.-K. Kane. Philadelphia, 1850. Les observations météorologiques et astronomiques ont été publiées dans les Smilhsonian Contributions, 1850 et 1860, in-4°.