ÉTUDES ET LACUNES

Parmi tant de grandes choses qui auront été faites de notre temps dans les sciences et dans leurs applications, l'histoire donnera une large place aux explorations géographiques. Nulle époque plus que la nôtre ne s'est signalée par l'ardeur des entreprises, par la persistance des recherches, par l'étendue des découvertes, par l'importance des résultats ; nulle époque n'a donné aux investigations une direction aussi féconde, nulle n'a imprimé aux études un caractère aussi élevé et aussi rigoureux.

Non seulement les observations astronomiques se sont multipliées de manière à jalonner toutes les parties du globe d'une suite nombreuse de points bien arrêtés et reliés entre eux, qui donnent à la carte d'ensemble, aussi bien qu'aux cartes de détail, une base désormais invariable ; mais une classe d'observations inconnues aux anciens, l'observation des altitudes, est devenue chaque jour plus commune. Il est

aujourd'hui peu de contrées dont on ne connaisse le relief, au moins dans ses traits généraux ; et de cette connaissance découle une foule de notions importantes pour l'appréciation du climat, pour la distribution de la vie végétale et animale, pour l'étude des civilisai ions.

Et si nous descendons à l'application des principes mathématiques de la science, voyez l'Europe entière se couvrir de proche en proche d'un vaste réseau de triangulations géodésiques, qui ont servi tout à la fois à déterminer, par une longue série d'observations délicates, la figure exacte et les dimensions du sphéroïde terrestre, et à établir, à l'exemple de la France, la carte topographique de chaque Etat.

Bien d'autres branches d'études exactes sont entrées dans le programme et dans le devoir des modernes explorateurs. L'archéologie et la linguistique leur ont fourni de précieux moyens d'investigation, et toutes deux, à leur tour, se sont prodigieusement enrichies par les recherches des voyageurs. On a recueilli les traditions antiques et les traditions vivantes ; on a recherché les monuments de la littérature, où se reflète la vie intellectuelle des peuples, et jusqu'à un certain point leur vie morale; enfin, — chose d'une grande importance pour une science nouvelle, l'ethnographie, — on s'est attaché à reproduire, avec une exactitude inconnue môme aux relations du dix-huitième siècle, la physionomie, la conformation, en un mot le type physique des races.

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Rappelons quelques-uns des faits dominants que nous avons eu a exposer dans notre récit.

Dans le nombre des grands résultats que l'élude des contrées étrangères par les modernes explorateurs a donnés à la science, et qui ont puissamment influé sur les progrès qu'elle a faits de notre temps, il en est trois, nous l'avons vu, qu'il faut signaler entre tous : ce sont ceux que l'on doit à l'exploration de l'Egypte, aux fouilles du sol assyrien et aux études indiennes.

L'investigation et la copie des monuments égyptiens et de leurs inscriptions par la commission scientifique attachée, en 1798, à notre