ÉTAT ACTUEL DE LÀ SCIENCE
expédition d'Égypte, ont fourni à Champollion et à ses successeurs les moyens de restituer la lecture perdue des hiéroglyphes, et, par les inscriptions hiéroglyphiques, de contrôler les listes dynastiques de Mnnéthon ; on a pu rendre ainsi à l'antique histoire des pharaons un caractère d'authenticité et de certitude qu'elle n'avait plus, et lui assurer la place qui lui appartient à la tête des fastes du monde. Les fouilles assyriennes, — dont le premier honneur appartient aussi à la France, — et le déchiffrement des inscriptions cunéiformes, sans conduire aussi avant dans les souvenirs de la haute antiquité, en même temps qu'ils ont eu ce résultat intéressant de contrôler par d'irrécusables documents les récits d'Hérodote sur la Médie et la Perse, ont aussi ajouté plus d'un fait important à ce chapitre mutilé de l'histoire des temps anciens.
Ce sont là déjà des acquisitions considérables pour l'histoire, aussi bien que pour l'étude des anciennes civilisations; mais bien plus importantes ont été les conséquences de l'exploration de l'Inde par les Anglais depuis quatre-vingts ans. Celles-ci n'ont pas seulement agrandi ou rectifié quelques chapitres de l'ancienne histoire ; elles ont repris par la base l'édifice tout entier de nos origines, et y ont jeté des clartés inattendues; bien plus, elles ont transformé, — ce n'est pas trop dire, — la science historique par la rigueur des méthodes critiques et la sévérité des déductions. La découverte (on peut la qualifier ainsi) de la langue sacrée de l'Inde par les fondateurs de la Société asiatique de Calcutta, et les progrès que la culture du sanscrit fit bientôt en Europe, ont enfanté la Philologie comparée ; et cette science nouvelle, par la seule influence de la rigueur de ses méthodes, a réagi sur toutes les parties de la critique historique. Bien d'autres conséquences sont sorties de ce puissant mouvement d'études, qui est un des plus grands résultats des lointaines explorations géographiques dans les temps modernes.
La géographie descriptive a suivi naturellement le prog rès des observations. Une école nouvelle de géographie savante s'est élevée sous la
puissante inspiration d'Alexandre de Humboldt; le célèbre Cari Ritter, de Berlin, en est le grand maître, et son oeuvre, VErdkunde, en a été saluée comme le code et l'évangile : évangile un peu volumineux et malheureusement inachevé, mais où les principes sont posés d'une main ferme et magistrale.
La description d'un pays, d'une région, d'un continent, de la terre entière, n'est plus désormais, ou du moins ne doit plus èlre une aride et fastidieuse nomenclature, une série de noms et de positions qui fatigue la mémoire et rebute l'intelligence ; les montagnes ne sont plus seulement des lignes de hauteurs qui courent à travers les terres comme autant de murailles naturelles destinées à séparer le cours des fleuves : la surface du globe a des formes à la fois plus larges et plus variées, auxquelles il faut ramener les descriptions. Soit qu'une contrée s'étende en plaines basses et vaguement ondulées, soit que dans ses formes massives elle s'élève en puissants gradins vers de larges plateaux, soit qu'elle se hérisse de pics et d'arêtes qui la découpent en abruptes vallées et en gorges profondes, ces conditions diverses se lient étroitement à la végétation qui la couvre et à la création vivante dont elle est le domaine. Il y a entre la terre et l'homme des rapports et une dépendance qui influent tout à la fois sur le développement de l'individu et sur le rôle des sociétés; la géographie, embrassant du même regard l'Homme et la Nature, doit connaître ces rapports et en déterminer les éléments. Elle doit remonter aux causes et descendre aux conséquences. C'est par là qu'elle est devenue une véritable science, et que dans l'ordre moral , aussi bien que dans l'ordre physique, nulle autre science n'a des aspects plus variés et de plus nombreuses applications.
Un grand fait que nous ne pouvons oublier est la solution définitive cl pratique du problème si longtemps agité de la détermination des longitudes en mer. C'est au perfectionnement des tables delà lune que l'astronomie nautique doit cette solution, et cette solution est l'œuvre de la Place. Ici nous laissons la parole à une autorité souveraine en ces matières, à François Àrago.
