HOMÈRE

a X* SIÈCLE

Quel changement ou quelles additions apportent aux indications argonautiques les notions qui se peuvent recueillir dans Homère et dans Hésiode?

Nous réunissons ces deux poètes, non qu'il soit bien établi qu'ils ont en effet vécu dans le même temps, mais parce qu'en dehors de toute question de date il y a entre eux une parité manifeste dans les idées générales sur le monde et ses limites. L'antiquité s'est assez généralement accordée à fixer l'âge d'Homère à un peu plus d'un siècle avant la première olympiade et à près de trois siècles après la guerre de Troie, ce qui nous place aux environs de l'an 000. Le Marbre de Paros, que son caractère monumental investit d'une autorité particulière1, donne une date qui répond à l'an 907. L'âge d'Hésiode a soulevé plus de difficultés ; nous y reviendrons tout à l'heure.

C'est avec raison que les Grecs plaçaient Homère à la tête de leurs géographes2. Dans un âge encore voisin des temps héroïques, quand la poésie était pour les peuples charmés une mission presque divine, et que le poëte, chantre inspiré des dieux et des héros, réunissait loutes les connaissances de son siècle, les lieux consacrés par la tradition, ceux qui avaient été le théâtre des grandes actions, lui devaient être familiers; Celte connaissance des lieux se trouve au plus haut degré chez Homère. Ce n'est point une notion d'emprunt, recueillie de bouches étrangères cl que l'imagination a complétée; c'est l'image nette et précise que le voyageur doit à son souvenir personnel. Tous les lieux

1 Marmor Parium, ep. xmx; Fragm. Histor. grsecor., éd. C. Mullsro, 1841, p. r>47. — 2 Voy. Strabon, au I" livre.

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que mentionne le chantre d'Achille et d'IHysse sont frappés d'une épithète, d'un mot caractéristique; et telle est, dans sa concision, la justesse de l'image, que de nos jours encore, après trois mille ans, elle a suffi plus d'une fois pour retrouver le site antique.

Quand on essaye de reconstruire ce qu'on peut en toute rigueur nommer la Mappemonde d'Homère, — car il est indubitable que la géographie des deux poèmes nous reproduit fidèlement l'horizon géographique des Grecs du dixième siècle, — on voit tout d'abord que la géographie homérique se partage en deux catégories. Au premier plan sont les notions directes et précises, presque toujours accompagnées de circonstances historiques ou topographiques; sur les plans plus reculés sont les informations moins certaines, les indications vagues autour desquelles se groupent les contes et les fictions. Te ces deux classes d'informations, la première appartient au poëte lui-même et à son observation personnelle; la seconde est l'écho des récifs populaires. L'une est véritablement la géographie d'Homère; l'autre n'est que la géographie légendaire de son siècle. Ajoutons que ces deux géographies ne se mêlent pas indifféremment dans l'œuvre homérique. La géographie positive appartient à V Iliade; V Odyssée 7 sans en être entièrement dépourvue (témoin la description del'ile d'Ithaque), appartient surtout à la géographie légendaire.

Représentons-nous, avec Homère lui-même1, le monde comme un large disque dont un fleuve immense aux rives inconnues, l'Océan, enveloppe le pourtour extérieur2. Au milieu du disque estla mer Egée et ses archipels, admirable foyer autour duquel s'est développé le monde grec. Là est le centre de la géographie d'Homère. A droite, les rivages de l'Ionie et du royaume de Priam, climats heureux où la nature prodigue ses dons à une race privilégiée ; à gauche, les côtes profondément découpées de la terre hellénique, où un ciel moins doux et un sol plus accidenté préparent la forte éducation et le rapide développement d'un peuple qui bientôt va prendre une si grande place dans l'histoire de l'humanité. Les îles de l'Egée, la Troade et la Grèce, voilà les trois théâtres, la Grèce surtout et la plaine troyenne,

« Iliad., XVIII, 607-8. — 2 Ci-dessus, p. 22.

où se déploient les riches trésors de renseignements cl de descriptions topographiques dont les vers du poète abondent.

Le catalogue des vaisseaux, au deuxième livre de V Iliade1, est le morceau capital de la géographie d'Homère. Cette énumération, souvent imitée depuis, est une véritable carte de la Grèce avant le dixième siècle, durant la longue période où les pays de langue grecque, depuis la Thcssalie jusqu'aux extrémités du Péloponnèse, furent partagés en une multitude de petits États monarchiques. Autant de vallées, autant de royaumes. Homère n'en compte pas moins de vingt-huit. Pour cet ensemble de populations, sœurs d'origine et de langue, il n'y a pas encore d'appellation générale bien arrêtée. Le nom de Grecs, Grxci, qui appartenait originairement à une tribu éolienneou pélasgique sœur de la tribu des Hellènes2, n'a été employé dans une acception générale que par les anciennes populations italiques, chez lesquelles la connaissance en fut portée sans doute par une antique migration d'Eoliens; dans la Grèce même il ne fut jamais en usage. Homère ne le connaît pas. La dénomination d'Hellènes n'a pas non plus pour lui l'acception étendue qu'elle prendra plus tard; YHellas, ou contrée des Hellènes, n'est encorequ'un des cantons de la Thessalie sur lesquels règne Pélée, père d'Achille3. Déjà, cependant, la prépondérance que l'avenir réserve à ce nom se laisse entrevoir; en plusieurs endroits de Y Odyssée* , on le trouve employé dans une acception évidemment plus générale, quoique assez obscure. Il n'est pas aisé de déterminer ce que le poète entend précisément par Panhellènes, dans le seul passage de Y Iliade où cette appellation se trouve employée5; bien que le même nom dans Hésiode et chez d'autres poètes anciens soit synonyme d'Hellènes dans le sens le plus large6. Ce n'est pas ici qu'il conviendrait d'entrer plus avant dans une telle discussion. Homère, lorsqu'il veut désigner dans leur ensemble les Grecs réunis devant Troie, se sert indifféremment des noms d'Argéens7, de Danaïens et d'Achéens, le premier dérivé du

' lliad., Il, v. 484 à 700. — 2 Aristote, Méléorol., I, ch. «v, p. 94 de la trad. de M. Barthélémy Saint-Hilaire, 1863. V. Fréret, Prem. habit, delà Grèce (1746), Aead. des inscr., t. XLV1I, 180.r>, p. 77 ; W. Hoffmann, Griechenland in Alterthum, 1841, p. 562 ; etc. — 3 lliad'., 11, 683 et passim. Comp. Thucyd., 1,3.—* Odyss., I, v. 544 ; IV, 726 et 816 ; XV, 80. V. Pahnerius à Grentemesnil, Gracciae antiq. Descr., 1078, p. 16. — s lliad., 11, v. 530, vers qu'il faut rapprocher du v. 684. — 0 Hesiod. Op. et Dies, v. ô'2N. Archiloch. ap. Strab., VIII, p. 370. — 1 'Afyeïd. La forme latine osl Argivi

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royaume d'Argos, le plus ancien et le plus célèbre de la Grèce1; le second, de Danaiïs fondateur d'Argos; le troisième, des Achéens de la Phthiotide, une des rudes et valeureuses tribus du royaume héréditaire d'Achille.

Ce précieux morceau nous apprend à peu près tout ce qu'il nous est donné de savoir de l'âge héroïque. Homère n'est pas seulement le premier géographe, il est aussi le premier historien de la Grèce; car la poésie, dans ces temps antiques, n'était que l'organe de la tradition, quand elle n'était pas la voix inspirée qui s'élevait entre l'homme et ses dieux. L'énumération de l'armée grecque est un cadre heureux où viennent se placer, en même temps que les renseignements géographiques et le tableau des populations, une foule de détails sur les mœurs et les usages, sur les habitudes de la vie publique et de la vie privée, sur les arts de la guerre et de la paix.

De la Grèce et des côtes asiatiques de l'Egée, dont la description détaillée forme le centre de la Mappemonde homérique, les notions géographiques du poëte rayonnentvers les quatre points de l'horizon. Mais en s'éloignant du centre elles deviennent moins certaines. Elles n'appartiennent plus au poëte lui-même et à son étude personnelle. Basée sur des rapports étrangers, plus rares à mesure qu'elles sont plus distantes, elles se mêlent bientôt de contes populaires et de légendes merveilleuses, et vont enfin se perdre dans les lueurs indécises qui flottent au seuil de l'inconnu.

On est étonné que les Phéniciens, ces puissants rois de la mer, ne tiennent pas une plus grande place dans les récits qu'Homère a recueillis sur les contrées lointaines. Leur nom est prononcé une ou deux fois, non comme celui d'une grande nation qui remplissait de sa renommée l'Orient et les contrées du couchant, mais comme rappelant un peuple expert en navigation et d'une trop grande habileté dans les choses de trafic2. C'est dans l'épisode des aventures errantes de Méné-

1 Ilerodot., I, 1. - 2 Odyss., XIV, v. 288 ; XV, 415-410.