LES LONGITUDES EN MER

« Le perfectionnement des Tables de la lune avait pour but immédiat la rapidité des communications maritimes avec les contrées loinlaines, et, ce qui primait de bien loin tout intérêt mercantile, la conservation de la vie des navigateurs.

« Grâce cà une sagacité sans pareille, à une persévérance sans limites, à une ardeur toujours juvénile et qui se communiqua à d'habiles collaborateurs, la Place résolut le célèbre problème des longitudes, plus complètement qu'on n'avait osé l'espérer au point de vue scientifique, plus exactement que ne le demandait l'art nautique dans ses derniers raffinements. Le navire, jouet des vents et des tempêtes, n'a point à craindre aujourd'hui de s'égarer dans l'immensité de l'Océan. Un coup d'œil intelligent sur la sphère étoilée apprend au pilote, toujours, en tout lieu, quelle est sa distance méridienne à Paris.

« L'extrême perfection des Tables actuelles de la lune donne à la Place le droit d'être rangé parmi les bienfaiteurs de l'humanité.

« Au commencement de l'année 1611, Galilée avait cru trouver dans les éclipses des satellites de Jupiter une solution simple et rigoureuse du fameux problème nautique. Des négociations actives furent même commencées dès lors pour introduire la nouvelle méthode à bord des nombreux vaisseaux de l'Espagne et de la Hollande. Ces négociations échouèrent. De la discussion ressortit, en effet, avec évidence, que l'observation exacte des éclipses des satellites exigerait de puissantes lunettes, et que des lunettes pareilles ne sauraient être employées sur un navire ballotté par les vagues.

« La méthode de Galilée semblait, du moins, devoir conserver tous ces avantages en terre ferme, et promettre d'immenses perfectionnements. Ces espérances se trouvèrent elles-mêmes prématurées. Les mouvements des satellites de Jupiter ne sont pas, à beaucoup près, aussi simples que l'immortel inventeur de cette méthode des longitudes le supposait. Il a fallu, enfin, pour que les tables de ces petits astres acquissent toute la précision désirable et nécessaire, que La Place portât au milieu d'eux le flambeau de l'analyse mathématique.

« Aujourd'hui les éphémcrides nautiques renferment cinq, dix ans . à l'avance, l'indication de l'heure où les satellites de Jupiter s'éclipseront, avec une exactitude qui ne le cède pas à celle de l'observation