HÉSIODE

IX' SIÈCLK

Pour Hésiode comme pour Homère, l'Océan est un fleuve [rhêétltron) formant les bornes du monde4, et que le poëte distingue expressément de la mer (Pontos). Comme tous les fleuves, l'Océan a ses sources, qui sont à l'extrême Occident5. Au total, les notions générales du poëte de la Théogonie sur l'ensemble du monde ne diffèrent pas de celles d'Homère, ce qui s'accorde bien avec la tradition universelle de l'antiquité qui faisait les deux poêles à peu de chose près contemporains6. Celte question a été plus d'une fois agitée ; dans plusieurs passages des poèmes d'Hésiode, et en particulier dans certaines particularités géographiques, on a cru voir l'indice d'une époque notablement plus récente que Y Odyssée. Ces raisons ne font pas sans valeur; tout bien considéré, néanmoins, il ne nous paraît paraît pas qu'elles

1 Dans le Lexique d'Hesychius, y.s'(j.[j.spcç est expliqué par ténèbres, obscurité. En hébreu, Kamar se trouve avec le même sens dans un passage du livre de Job, m, 5. — 2 Opéra et Dies, v. 168 et suiv. — 3 Olymp. H, v. 127 et suiv. — * Theog., v. 151-155, 695-696; Scut. Herc, v. 51 4. — s Theog., 282. — 6 Ci-dessus, p. 56.

soient suffisantes pour infirmer les anciens témoignages. Tenons donc pour établi qu'Hésiode a vécu dans les environs de l'an 900 avant l'ère chrétienne, sans nous préoccuper de l'incertitude possible d'un demisiècle, plus ou moins.

Hésiode ne touche aux choses géographiques que d'une manière accidentelle; mais il ne faut pas oublier qu'une partie des ouvrages que l'antiquité lui attribue n'est pas arrivée jusqu'à nous, notamment une composition purement géographique que Eratosthène, le savant bibliothécaire d'Alexandrie, citait sous le titre de Periodos1. Ce devait être, d'après ce titre, une description des terres connues. Une pareille œuvre, quelles qu'en pussent être la nature et l'étendue, indique au moins une disposition particulière à se renseigner sur les contrées étrangères près de ceux qui sont à même d'ajouter aux choses connues. Fils d'un marin qui avait quitté Cymê ou Cumes, en Éolide, pour venir s'établir dans la Béotie2, lui-même élevé dans les habitudes delà vie de champs, Hésiode avait gardé de sa double éducation, même dans sa vocation poétique, les habitudes d'ordre et de précision qui conviennent avant tout aux genres didactiques. Il n'y a donc pas à s'étonner si l'auteur de la Théogonie recueille et enregistre une notion positive là où Homère s'est attaché surtout à la légende populaire, qu'il embellit de sa riche imagination. Hésiode se glorifie de celte disposition et de ce contraste3 : « Assez d'autres se plaisent à parer la fiction des couleurs de la réalité; montrons que nous savons aussi, quand nous le voulons, dire ce qui est vrai. » Cette profession de foi était importante à recueillir; elle montre que là où s'arrêtent les notions du poêle, là s'arrêtaient bien réellement les connaissances de son pays et de son temps.

Ces limites extrêmes, nous l'avons déjà dit, sont d'ailleurs, dans leur ensemble, précisément celles de la Mappemonde d'Homère. A l'Orient, elles s'arrêtent au Phase; au midi, elles touchent au Nil, qui est mentionné sous son véritable nom, et elles arrivent aussi jusqu'aux Ethiopiens; au nord, elles comprennent deux noms que n'a pas Homère, le nom desScytjhes et celui de FIsler; à l'ouest, enfin, elles vont

1 Dans Strabon, livre VII. p. Ô00 cl 302 ; Ca^aub. — * Opéra el Dies, Oôô cl suit. îheog., 25. — 5 Theog., \. 20 ul suiv.

if s. av. J.-C] HÉSIODE. 07

jusqu'à ce mystérieux Océan que l'on savait, par de vagues rapports, envelopper les extrémités du monde, là où finissait la grande mer intérieure qui ne sera désignée que plus tard sous la dénomination de mer Méditerranée. Une énumération de rivières, — au nombre de vingt-cinq1, — que la tradition mythologique faisait naître de Téthys et de l'Océan, permet d'apprécier l'étendue et la direction des notions d'Hésiode. Parmi les noms nouveaux, les principaux, avec le Nil, sont ceux du Strymon, de l'Ister et de l'Éridan ; sur les vingt-cinq noms de la liste, la moitié appartiennent à l'angle nord-ouest de l'Asie-Mineure.

Des indications géographiques d'Hésiode, les plus remarquables sont celles qui appartiennent aux régions occidentales de l'Italie. Le poëte, à la fin de sa Théogonie % énumérant les enfants d'Ulysse et de Cireé, nomme Àgrius, Telegonus et Latinus, «qui régnèrent, dit-il, sur les Tyrrhéniens illustres, dans les parties les plus reculées des îles Sacrées. » Ces îles Sacrées de la mer Tyrrhénienne ne reparaissent nulle part que nous sachions dans l'antiquité; il semble que cette appellation, dont l'origine est inconnue, devait embrasser toutes les grandes îles qui couvrent l'Italie à l'ouest, et peut-être une partie de l'Italie elle-même. L'apparition presque historique de la Tyrrhénie, et surtout du nom de Latinus, éponyme des populations aborigènes de l'Italie centrale, dans le temps même où Homère n'entrevoit la péninsule italique qu'à travers le voile de la mythologie, surprend d'abord et éveille la suspicion ; il faut songer, cependant, que la colonie tyrrhénienne qui vint des rives de la mer Egée s'établir dans la haute Italie, remonte, quelle qu'en soit la date précise, à une époque certainement fort antérieure au temps d'Hésiode. Le souvenir de cette antique colonie vivait dans la mémoire des Lyciens, comme on le voit par Hérodote3, et ce souvenir lui-même implique quelques rapports, si rares qu'on les suppose, entre l'Egée et la Méditerranée centrale, bien que des relations habituelles entre les Grecs asiatiques et le bassin tyrrhénien ne se soient établies qu'à dater de la fondation de Massilia par les Phocéens, vers l'année 600 avant l'ère chrétienne4. Les premières colonies

1 Theog., v. 557 à 545. — Theûg., v. 1011-1016. — 5 Lib. I, c. civ. — 4 Herud.. I, 165.

grecques en Sicile sont du milieu du huitième siècle, ce qui suppose une connaissance antérieure de ces parages, sans parler de ce qu'on en pouvait apprendre ça et là par les marins phéniciens; on faisait remonter aux temps voisins de la prise de Troie la fondation de Cumes en Campanie1, par des colons émigrés pour la plupart de Cymè en Eolide (sur les confins de la Troade). Ce que nous voulons conclure de ces remarques, c'est qu'il n'est nullement impossible qu'Hésiode ait eu quelque notion des peuples principaux de l'Italie (nous avons vu qu'Homère lui-même nommait les Sicules et laSicanie2), et qu'il n'est pas du tout nécessaire de mettre ces noms, comme on l'a fait, sur le compte des interpolateurs. On voit d'ailleurs, par un vers que cilait Eratosthène et que Strabon rapporte3, qu'Hésiode connaissait les Ligures, entre la Tyrrhénie et les Pyrénées ; et la connexion rend assez vraisemblable que son fleuve Eridan n'est autre que le Rhône, Rhodamis. Quant aux Latins, ils possédaient le bassin inférieur du Tibre bien avant la fondation de Rome, et nulle raison historique ne s'oppose à ce qu'on ait pu les mentionner un siècle et demi avant cette dernière date.

À l'époque où nous sommes arrivés, vers le neuvième siècle avant noire ère, quatre centres d'action existent dans le monde occidental, l'Egypte, l'Assyrie, la Phénicie et la Grèce; mais chacun de ces cenlres a sa sphère propre et presque exclusivement individuelle, sa sphère géographique aussi bien que sa sphère politique: elles se touchent et ne se pénètrent pas. Les communications propres à élargir le domaine intellectuel des peuples et à grossir la somme de leurs connaissances extérieures sont rares et accidentelles; le principe supérieur qui doit dominer ces forces isolées et les réunir dans une action commune, ce principe n'est pas né encore. Mais la Grèce en a reçu le germe, la Grèce libre et forte dans sa spontanéité individuelle, vis-à-vis de l'Orient et de ses entraves séculaires. Un esprit nouveau se lève

1 Euseb., Citron., edit. de Sculiger, p. (ii. — - Ci-dessus, p. 04. — '- Strab., lib. Vil, p. 500.

>r s. nv. J.-C] TlIALÈS. 69

sur le monde. Née de la réflexion, agrandie par la recherche, fortifiée par l'expérience, fécondée par L'expansion, la science va prendre sa marche et ne s'arrêtera plus à travers les siècles.