VI* SIÈCLE

LE PROGRÈS DES ÉTUDES ET DES CONNAISSANCES GÉOGRAPHIQUES CHEZ LES GRECS

DEPUIS LE SIÈCLE ll'lIOMÈltE JUSQU'AUX GDE8BES MÉDIQI ES, DE 900 A 500

Longtemps encore ses pas seront incertains. Mais au milieu même des premières hésitations, des conceptions bizarres et des erreurs inévitables, on se senl transporté dans une atmosphère d'ardente et libre investigation, mille fois supérieure à l'immobilité morale à laquelle l'Orient est condamné.

C'est de l'Orient, cependant, que viendront les premières leçons. À l'époque où nous sommes arrivés, quand les souvenirs à demi fabuleux de la Grèce remontaient de cinq à six cents ans à peine en arrière, l'Egypte, nous l'avons vu, avait un passé historique de quarante siècles. Durant cette longue suite de générations, les Egyptiens avaient dépassé tous les autres peuples de l'ancien monde dans la culture des sciences et la pratique des arts. Ce qu'ils furent dans les arts, les monuments qui couvrent encoie de leurs débris la vallée du Nil le disent assez : cherchant le massif dos formes plutôt que la légèreté des lignes, donnant à leurs figures non la vie qui reflèlela libre pensée de l'artiste, mais une rigidité où semble se traduire le caractère immuable du dogme religieux. Aucun de leurs écrits scientifiques n'est venu jusqu'à nous ; mais dans ce que nous en ont dit les anciens, nous voyons un empirisme renfermé dans des formules, plutôt que des doctrines justifiées par l'analyse.

La science égyptienne n'en fut pas moins admirée des autres nations, beaucoup moins avancées. Elle était le monopole du corps sacerdotal ; les prêtres furent les Sages de la nation. L'élude des astres était la plus haute expression de celte science du sanctuaire. On n'y cherchait pas seulement une direction pour les travaux de l'agriculture et une règle pour les grandes solennités du culte; on croyait y trouver le secret des futures destinées de l'homme. Le temps n'était pas venu encore où l'on saurait, au moyen d'instruments délicats, appliquer des méthodes plus sévères à l'observation des phénomènes, et en déduire par de savants calculs des notions précises sur la terre elle-même, sur sa forme, sa nature et ses dimensions. Ces grands résultats, qui sont l'honneur de l'astronomie moderne, on en pressentait la possibilité, peut-être en entrevoyait-on la route : mais trois choses manquaient pour y arriver, les instruments, les méthodes et le calcul.

C'est dans le cours du septième siècle, à partir du règne du premier Psammétik, que les Grecs furent pour la première fois en contact suivi avec l'Egypte (vers l'année G50). Nous apprenons d'Hérodote1 à quelle occasion ces rapports s'établirent. L'esprit vif et curieux des Grecs d'Ionie reçut de ce contact une vive secousse. Un citoyen de Milet, Phénicien d'origine et de grande famille, Thalès, alla puiser le premier à la source nouvellement ouverte. Il s'instruisit aux entretiens des prêtres, et rapporta dans sa patrie le fruit de leurs leçons. Il les répandit à son tour et forma de nombreux disciples. C'est pour Thalès 3 que fut introduit dans la langue grecque le terme de Philosophe; avec lui se forma la première école philosophique, qui a gardé le nom d'école ionienne. L'origine des choses, la nature des corps célestes, la constitution de l'univers, les phénomènes naturels, la forme et la grandeur de la terre, tels étaient les objets dont l'école ionienne, et celles qui se formèrent à son imitation, se proposaient la recherche. Philosophie et Sagesse étaient deux mots synonymes : la Sagesse, c'était la Science. Trop souvent, il est vrai, la science se confondait avec les idées

1 Livre 11, ch. aiv. — * Diogen. Laert.; Thaïes.

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purement spéculatives; et si l'esprit humain, sur quelques-unes de ces grandes questions, en est réduit encore aujourd'hui au doute ou à l'ignorance, on peut se figurer quelles étranges conceptions durent enfanter ces premiers efforts de l'intelligence cherchant à s'élever à la conception rationnelle du monde extérieur. Mais les questions sont posées : c'est quelque chose de très-grand déjà; entre l'étroit horizon de l'âge d'Homère et d'Hésiode et l'horizon nouveau qui s'ouvre avec Thaïes, l'intervalle est immense. On sort du domaine de la poésie pour entrer dans le domaine sérieux des faits. Et cette grande révolution s'étend à tout; en même temps qu'elle change le fond des choses, elle en renouvelle l'expression. Cadmus de Milet (vers 600), et Phérécydc de Samos (vers 550), tous deux contemporains de Thaïes (mort en 549), sont les premiers qui aient employé la prose pour écrire sur des matières d'histoire ou de science ; avant eux on n'écrivait qu'en vers. Ce sont là des signes qu'un changement profond s'opère à la fois dans les choses et dans les esprits.

Les connaissances astronomiques de Thalès, si bornées qu'elles fussent quand on les compare à la science actuelle, durent paraître prodigieuses à ses contemporains, et elles justifient l'admiration qu'il inspira. Il connut certainement les différentes manières de déterminer la latitude, soit par la hauteur méridienne du soleil, soit par la distance des étoiles au pôle boréal. Il avait marqué l'intervalle des tropiques dans le méridien et la durée du temps qui s'écoule d'un solstice à l'autre, comme nous l'apprend Diogène Laërce. Il avait aussi déterminé la distance des étoiles de la Petite Ourse au pôle, comme on le voit dans une épigramme de Callimaque1. Or toutes ces choses ne se peuvent faire que par des opérations astronomiques qui donnent la hauteur de l'équateur et celle du pôle dans le lieu de l'observation, et par conséquent sa latitude. Thalès enseignait la sphéricité de la terre et la vraie cause des éclipses; il sut même les prédire, en employant sans doute les méthodes ou les périodes qu'il avait apprises des prêtres égyptiens. Toutefois, d'après les paroles d'Hérodote2, Thalès aurait

1 Diog. Laërt. Thaïes, p. 15. Ilùbner; Fréret, àcad. desinscr., Nouv. Mém., XVI, p. 420 ; la Place, Expos, du sysl. du monde, p. 295, 1799. — 2 Herodot., I, lxxiv ; Delambre, Hist de Vastron. anc, t. I, p. 15, 1817.

prédit seulement l'année où l'éclipsé devait avoir lieu. On ajoute, cl ceci est sans doute encore un enseignement égyptien, qu'il partageait la sphère céleste en cinq zones déterminées par les deux cercles des tropiques et les deux cercles polaires, l'un de ceux-ci enfermant les étoiles qui ne se couchent jamais, l'autre toutes celles qui sont constamment invisibles pour noire hémisphère, tandis que les deux tropiques marquent les deux points extrêmes de la route annuelle du soleil au-dessus et au-dessous de l'équateur. 11 est à peine besoin d'ajouter que les observations sur lesquelles cette distribution des grandes zones du ciel est fondée n'étaient directes que pour notre hémisphère; pour l'hémisphère inférieur ou méridional, alors inconnu même des Egyptiens, elles étaient conclues par analogie. La division en zones, et les cercles fictifs qui la déterminent, furent transportés plus tard à la sphère terrestre, en premier lieu par Pythagore1, et après lui par Parménide qui vivait cent cinquante ans après Thalès.

Ce n'est pas sans une impression d'étonnement qu'on entend parler de cercles astronomiques, de zones célestes et terrestres et de prédictions d'éclipsés, dans un siècle si peu éloigné encore du temps où la Mappemonde homérique embrassait à peine le tiers de la Méditerranée. Mais indépendamment de l'enseignement égyptien que vient de recevoir la Grèce, n'oublions pas que la science de Thalès est une science toute de théorie, et fort incomplète ; on parle du globe lerrestre sans avoir aucune notion de ses dimensions (ce qui montre combien l'astronomie égyptienne était encore limitée); on y distingue des zones qui se succèdent d'un pôle à l'autre, tout en ne connaissant qu'une portion relativement très-petite d'une de ces zones.

Ce n'est pas que, dans les deux siècles et demi qui se sont écoulés entre l'âge d'Homère cl le temps de Thalès, les connaissances positives des Grecs de l'Egée sur les contrées environnantes ne se fussent assez notablement accrues. Divers événements y concoururent, établissement

i Slrab. lib. Il, |». 94.

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de colonies, extension des relations de commerce et de politique, faits accidentels de navigation. La seconde moitié du huitième siècle (de 750 à 700) vit de nombreuses colonies doriennes et ioniennes se répandre sur les côles de l'Italie méridionale et de la Sicile, dans les lieux mômes où, cent cinquante ans auparavant, Homère pouvait placer le thécâtre des enchantements de Circé et la demeure fantastique des Lestrygons et des Cyclopes. Verslafin du huitième siècle, on commence à employer des bâtiments de grandes dimensions, qui permettront de se hasarder dans la grande navigation l. Bientôt après, vers le milieu du septième siècle, les colonies de Milet commencent à se porter dans le nord du Pont-Euxin, depuis les bouclr-s de l'Ister jusqu'au Bosphore Cimmérien et au Tanaïs, en même temps que le hasard, qui a poussé vers le Delta du Nil quelques pirates égarés (vers 050), ouvre des rapports suivis entre les Grecs insulaires et le royaume de Psammétik'2. Quelques années seulement s'étaient écoulées depuis l'ouverture de l'Egypte, que l'oracle de Delphes prescrivait aux habitants de l'île de Théra (la plus méridionale des Cyclades) d'aller planter une colonie sur la côte libyenne3; au fond de ces oracles qui ont un si grand rôle dans la vie publique des anciens, il y eut souvent des vues économiques et politiques justes et profondes. On rapporte4 que telle était à cette époque l'ignorance des insulaires sur ce qui dépassait l'horizon de leurs courses habituelles, qu'il ne se trouva personne parmi eux qui sût où était cette Libye où ils devaient envoyer des colons. L'expédition s'organisa cependant un peu plus tard3, et ce fut l'origine de la fondation de Cyrène en 651. Un courant de colonisation et de rapports habituels s'établit alors dans cette direction.

Il arriva dans le même temps que le patron d'une barque samienne qui allait en Egypte fut pris par les vents d'est et entraîné si loin vers le couchant, qu'après avoir dépassé les parages de la Sicile, il franchit le détroit de Gadès et vint aborder à Tartessus6. Ce grand établissement tyrien, aussi bien que toute la Méditerranée occidentale, étaient restés jusqu'alors absolument ignorés des Grecs1; l'aventure de Colœos (c'était le nom du patron samien) leur en ouvrit l'accès. La découverte

1 Thucyd., I, 15. — 2 Herodot., II, clh, cliv, clxxvih. — 5 Herod., IV, 150. — 4 Id., c en. — 5 Id., eu à ci.ix. — G Herodot., IV, clii. — 7 Ci-dessus, p. 51 et 64.

accidentelle doColœos, qui se lie chronologiquement à la fondation de Cyrène, dut avoir lieu entre 042 et 640; dix ans plus tard, en 650, nous trouvons les navigateurs de Phocée, en Eolide, renommés de tout temps pour leur esprit d'entreprise, en pleines relations avec l'extrême Occident. « Les Phocéens, les premiers parmi les Grecs, s'adonnèrent aux longues navigations, dit Hérodote1; ce sont eux qui ont montré aux Grecs la route de la mer Adriatique, de la Tyrrhénie, de l'Ibérie et de Tartessus. » On sut alors chez les Ioniens ce qu'il fallait penser du fleuve Océan des anciens poètes, des champs Élyséens et des ténèbres cimmériennes. Ces vieilles légendes de l'épopée homérique se reproduisent encore parfois chez les poètes du sixième et du cinquièmesiècle, chez Eschyle par exemple, et chez Pindare; mais ce sont des rémimiscences archaïques que personne, assurément ne confond plus avec la réalité. La navigation du détroit n'en était pas moins regardée comme aussi dangereuse que difficile ; c'est ce qu'exprime un adage qui se trouve dans Pindare 2 : « Il n'est donné ni aux sages ni aux fous de franchir les colonnes d'Hercule. » Les Phocéens trouvèrent un tel accueil chez le peuple de Tartessus (les Turdetani des écrivains postérieurs, c'est-à-dire l'Hispanie méridionale), que le vieux roi du pays leur offrit des terres pour eux et leurs compatriotes s'ils voulaient se soustraire à la domination des Mèdes, qui déjà menaçaient l'indépendance des Grecs asiatiques. Cette offre resta sans effet; mais c'est vers ce temps3 que fut fondée par une colonie phocéenne la ville de Massilia (Marseille) sur la côte des Ligures. La plupart de ces événements, qui procuraient chaque jour de nouvelles notions sur des contrées naguère inconnues, sont contemporains de Thalès. Le sixième siècle, qui lui appartient aussi en partie, apporta des informations considérables en d'autres directions. L'expédition de Darius contre les Scythes (vers 515)*, expédition dont un corps de Grecs asiatiques faisait partie comme auxiliaire, dut ajouter à ce que l'on savait déjà parles colonies milésiennes des contrées et des tribus riveraines du bas Ister et du nord du Pont. 11 paraît d'ailleurs (pue, depuis l'avénement de Darius,

' Lil). I, c. cuiil. — 2 Olymp., III, 80. — 3 120 ans av. le combat do Salamine ('(80), conséquemment en l'année 000 av. J.-C. Scymnus de Cliios, v. 208-212. — 4 Herodot., IV, xi.iv el suiv.

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beaucoup de Grecs d'Ionie étaient entrés à divers titres au service du Grand Roi1, et que des relations habituelles existaient entre les cités de l'Égée et l'intérieur de la Perse; de ce côté encore, l'horizon s'élargissait rapidement.

Lorsque Darius, après son expédition de Scythie, voulut faire reconnaître les provinces de l'Indus dont il projetait la conquête 2, ce fut un Grec d'Ionie, Scylax de Caryanda, qui fut chargé de cette mission. La Grèce, initiée d'hier, en est à peine au premier feuillet de la science, et déjà l'Orient est débordé. Scylax avait écrit de son voyage un journal malheureusement perdu. Hérodote nous apprend que l'expédition descendit l'Indus, déboucha dans la mer Erythrée, et vint se terminer dans un port du golfe Arabique. Une particularité curieuse ressort du court récit d'Hérodote. L'historien donne au canton riverain de l'Indus où la flottille de Scylax s'était organisée, le nom de Paktouïkê. On retrouve là, cinq cents ans avant notre ère, le nom de Pakhlou, que les Afghans se donnent à eux-mêmes et à leur idiome national (Afghan est une appellation étrangère d'origine indoue) ; ce qui met à néant les hypothèses qui ont été avancées sur l'origine relativement récente d'une des nations les plus remarquables de l'Asie. Sous le nom de Scylax de Caryanda il existe encore un Périple, c'est-àdire une description des côtes de la Méditerranée; c'est un morceau important et curieux, mais qui ne saurait être, au moins dans son entier, l'œuvre de l'explorateur de l'Indus. Nous y reviendrons.

L'Ecole ionique, fondée par Thalès, s'était fortement appliquée aux choses géographiques en même temps qu'à l'astronomie. Anaximandre de Milet, le disciple le plus célèbre du fondateur, fut, dit-on, le premier qui représenta sur un plan ce que l'on connaissait du globe terrestre3. C'est la première carte géographique dont l'histoire ait gardé le souvenir positif. Anaximandre vécut entre les années 610 et 546, longtemps avant Darius, conséquemment, mais au plus fort des expéditions

1 Voy. Hérodote, V, xxx, etc., etc. — 2 Herodot., lib. IV, c. xliv. — 5 Eratoslben. dans Slrab. livre I, p. 7, Casaub. ; Agathdm., I, c. i; Diog. Laert.; Anaximander.

phocéennes dans la Méditerranée occidentale. Lorsque Anaximandre mourut, un enfant venait de naître qui devait jeter un grand éclat sur l'Ecole ionique par ses travaux historiques et géographiques. C'est Ilécaléc, surnommé l'Ancien, pour le distinguer d'autres écrivains du même nom. Milet était aussi sa patrie. Hécatée, qui vit dans sa jeunesse la fin du règne de Cyrus, vécut au temps de Darius Ilystaspès, de 549 aux environs de 472. Agathémère, dans les Prolégomènes de son Compendium de géographie* , affirme expressément qu'Hécatée construisit une nouvelle carte à l'imitation de celle d'Anaximandre, et que ce travail lui valut l'admiration universelle. Agathémère, qui écrivait au commencement du troisième siècle de notre ère, n'est qu'un abréviateur, mais un abréviateur qui avait encore sous les yeux les documents originaux; son témoignage n'est donc, pas nécessairement infirmé par le silence d'Éralosthène2, qui mentionne la Périégèse ou description du monde d'Hécatée l'Ancien, et ne dit rien de sa carte. Toute l'antiquité s'est accordée à regarder l'ouvrage d'Hécatée comme la meilleure et la plus complète description de la terre que l'on eût avant celle d'Ei atoslhène. A cette époque où l'on devait, voir et s'instruire par soi-même plutôt que par les livres, le géographe milésien avait beaucoup voyagé et beaucoup vu 3; mais sur ses voyages et les contrées qu'il avait visitées il ne nous reste aucun détail. Son livre même ne nous est connu que par les citations des compilateurs. Nous pouvons juger d'après ces fragments* que sa Géographie renfermait de grands . détails même sur les parties les plus récemment explorées, telles que la Méditerranée occidentale, tout le nord de l'Afrique, — de la Libye, comme disaient les Grecs, — depuis l'Egypte jusqu'aux Colonnes d'Hercule, sur l'Italie méridionale, sur la Thracc et les Scythes du Pont- Euxin, et enfin, en nous tournant vers l'Orient, sur les contrées soumises au sceptre de Parius jusqu'aux confins de l'Inde. La relation

1 Compèndiar. Geogr. Ed. Gronovio, c. i, p. 172, 1G97. — ! DansSirab., lib. I, p. 7 ; sur Hécatée, l'abbé Sévin, Rech. sur Uécatèe de Milet, au t. VI de l'Acad. des iriser. , 1721», p. 472; Fréret, Mém. cité, p. 545; Ukert, Geogr. der. Griech. und Rœm., I. p. 69, 1816; Reinganum, Gesch. der Erd-und Lûnderabild. der Allen, 1839, p. 15!» et suiv., Excursus zur Geogr. des llerahros. Forbirger, llaiidb. der ail. Geogr. I. I, 1842, p 50, a essayé une restitution île la carte d'Hécatée. — 5 Agathem., /. c, le. qualifie de « grand voyageur, » àv^p 7ro)u7r/.av7l;. — 4 Réunis par M. C. Millier, avec une notice préliminaire, au I" vol. de ses Fragmenta Historicor. grœcor., 1841, p. ix.

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toule récente de Scylax lui avait sûrement fourni les informations dont il s'était servi pour cette dernière partie de sa Périégèse et de sa carie. En somme, la Mappemonde d'Hécatée, résumé des notions positives acquises par les Grecs asiatiques dans l'espace de moins d'un siècle et demi, embrasse dans ses limites, autour de la Mappemonde d'Homère et d'Hésiode qui en reste le centre, la Mappemonde des Egyptiens et celle des Phéniciens, sauf les îles de l'Océan extérieur, et elle y apporte une foule de détails nouveaux avec une précision auparavant inconnue; mais de plus elle y ajoute dévastes contrées de l'Orient entre le Tigre et l'Indus, et de grandes étendues de pays au-dessus de la mer Egée et du Pont-Euxin. On peut apprécier par là les progrès que l'on a faits dans la connaissance du monde depuis que le flambeau conducteur est passé aux mains des Grecs.

On a souvent rappelé le voyage qu'Aristagoras de Milet, gouverneur de sa ville natale pour les Perses au temps de Darius, fit à Sparte en l'année 504 pour solliciter du roi Cléomède des secours qui le missent en état de soulever Plonié contre la domination étrangère. Aristagoras, qui voulait montrer au roi de Sparte combien une expédition au cœur même des Etats de Darius serait facile, avait apporté avec lui un plan où toule l'Asie occidentale était figurée Le récit est curieux ; c'est Hérodote qui nous l'a transmis1. « Aristagoras, à ce que racontent les Lacédémoniens, avait apporté une table d'airain sur laquelle était gravé le contour de la terre entière, avec toute la mer et tous les fleuves... » 11 excilait le roi de Sparte à entreprendre une expédition qui le rendrait, disait-il, facilement maître des provinces soumises au sceptre de Darius, et des richesses infinies qu'elles renfermaient. Et il ajoutait : « Toutes ces provinces se touchent, comme je vais te le montrer. A côté des Ioniens que voilà habitent les Lydiens, dont le pays est bon et abonde en argent ; — et lout en parlant, Aristagoras indiquait du doigt les pays qu'il nommait, sur la table d'airain qu'il avait apportée. Contigus aux Lydiens du côlé de l'orient, poursuivit-il, voici les Phrygiens, les plus riches en troupeaux et en fruits de tous les peuples que je connaisse. Après les Phrygiens, voici les Gappadociens,

llérodot., livre V, ch. xux à av.