HÉRODOTE

La perle extrêmement regrettable des écrits d'IIécatéc a tourne à la gloire d'Hérodote, resté pour nous le seul représentant des connaissances géographiques de la Grèce au cinquième siècle. Autant qu'on peut se la figurer d'après les fragments qui nous en restent, la Mappemonde du géographe milésien, je veux dire l'ensemble de ses informalions sur le monde alors connu — ne différait pas notablement de la Mappemonde d'Hérodote. Chacune d'elles peut avoir des parties plus circonstanciées que l'autre, et des détails plus précis ; mais le fond est le même. Toutefois il n'est pas douteux que, sur bien des points, et sur des points considérables, les observations personnelles de l'historien d'Halicarnasse n'aient beaucoup ajouté aux notions antérieures.

Car Hérodote n'est pas seulement un historien et un géographe parfaitement instruit de toutes les choses de son temps ; c'est un voyageur curieux, intelligent, attentif, aimant à voir de ses propres yeux cl à étudier le théâtre des événements, observant les mœurs et les usages des peuples, recueillant les traditions, interrogeant les hommes et les monuments, n'oubliant rien, en un mot, de ce qui peut agrandir ses connaissances et enrichir l'œuvre dont il rassemble les matériaux. C'est par ces qualités d'observation personnelle, non moins que par

1 Les fragments d'Hécatée de Milet ont été réunis par Creuzer (Historicor. grœc. antiquiss. fragm., 1806), pur Klausen (Hecataei Miles. Fragm., 1831), et finalement par M. C. Millier au Ier vol. de ses Fragmenta historicor. grœc, 1841. Le docteur Rcinganum en a reconstitué un exposé systématique, dans un Excursus spécial de sa Geschichte der Erdund Landerabbildungen der Alten, Iena, 1859; et le docteur Forbiger, dans son Handb. der alten Geogr. (B11 I, 1842), a essayé, après Klausen, de restituer la carte même d'Hécatée. On aurait pu s'aider, dans cette restitution, de quelques indications d'Eratosthène, conservées par Strabon, relatives à ce que le géographe d'Alexandrie appelait Vaticienne carte (nous y reviendrons plus loin) ; on aurait dû aussi y tracer la route royale de Sardes à Suses.

l'heureuse disposition du plan qu'il avait conçu et sa diction pleine de naturel et de charme, qu'Hérodote restera éternellement au premier rang parmi les sources les plus précieuses de l'histoire du monde ancien

De sa vie et de ses voyages nous ne savons au reste que fort peu de chose. Nul plus que lui n'a été insoucieux de sa personnalité. Quelques mots jetés au hasard dans le cours de ses récits, quelques note5, quelques traditions éparses recueillies par les biographes, c'est tout ce que nous possédons sur un homme qui tient une si grande place dans l'histoire littéraire de l'antiquité.

11 naquit à Halicarnasse, ville dorienne de la Carie, en l'année 484 av. J. C, dans le temps même de l'invasion de la Grèce par Kerxès*. Sa famille, une des premières de la ville, marquait déjà par l'illustration littéraire; son oncle Panyasis fut compté parmi les bons poètes de son temps. Ce rapport de parenté ne fut probablement pas sans influence sur la première direction d'idées qui décida de la carrière d'Hérodote. Toujours est-il qu'il conçut de bonne heure la pensée d'écrire l'histoire de la terrible lutte qui venait d'ébranler le monde, et dont sa jeunesse avait vu s'accomplir les prodigieux incidents.

C'est à Samos, où les dissensions intérieures de sa ville natale l'avaient obligé de chercher un refuge, qu'Hérodote, selon toute apparence, mit la première main au grand travail qui devait remplir sa vie. « Snmos, dit Otfried Mùllet s, doit être regardée comme la seconde patrie d'Hérodole; dans maint passage de son ouvrage il montre une connaissance intime de celte île et de ses habitants, et il semble prendre plaisir à mentionner incidemment la part qu'elle avait eue dans les

1 Si nous voulions, ce qui est hors île noire sujet, entrer pleinement dans l'œuvre d Hérodote, nous ne pourrions que répéter ce qu'in a dit M. Guigniaut dans son article Hérodote de Y Encyclopédie des gens du monde. Ce morceau est dans sa concision un chef-d'œuvre d'appréciation ferme, sobre et savante. On n'a rien écrit, assurément, de mieux pensé ni de mieux dit, sur l'historien d'Halycarnasse. — 1 Dablmann, Herodot., ans seincin Huche sein Leben, I S23 ; Herodolus, dans Otfr. HûHer, Hist. of ihe lilerat. of (inc. Grcece, c. xix ; Daunou, Hérodote, dans son Cours d'études histor., t. Mil ci l\. 1844. — 3 Hist. of the Hier, of une. Grcece, p. '200.

v s. av. J.-G.J HÉRODOTE. 81

événements importants. C'est à Samos, sans aucun doute, — Samos était une île ionienne, — que l'historien aspira cet esprit ionien qui circule dans toute son histoire. »

Le génie d'Hérodote se révèle dans le plan même de son œuvre. On y sent comme un souffle épique qui la pénètre et la soutient, qui en domine les nombreux épisodes et les enchaîne dans une savante unité. À la lutte de la Grèce contre le Grand Koi l'historien a su rattacher le présent et le passé de presque toutes les nations alors connues; au récit des événements il joint le tableau même des peuples et la description des lieux. C'est une histoire universelle dans le sens le plus large et le plus complet, — une histoire qui n'avait pas de modèle et qui n'a pas eu d'imitateurs.

U-Histoire d'Hérodote n'avait pas eu de modèle, avons-nous dit. Il y avait eu cependant avant lui des écrivains historiques. Cadmus de Milet, contemporain de Thalès (vers l'an 000, conséquemmenl), et un peu après Cadmus, Phérécyde de Samos, avaient les premiers employé la prose pour écrire les origines de la Grèce asiatique, consigner les traditions des villes et des familles et recueillir les généalogies, toutes choses qui étaient regardées avant eux comme appartenant au domaine de la poésie. Lorsque les cités grecques de l'Asie, soumises au sceptre de Darius, eurent pour la première fois quelque notion de l'empire akhéménide et des contrées qui reconnaissaient comme elles la domination du Grand Roi, d'autres écrivains étendirent de ce coté leurs recherches et leurs descriplions. Xanthus de Lydie, Denis de Milet, Iléllanicus de Lesbos, Hécatée l'Ancien, Charon de Lampsaque et d'autres moins connus, remplissent une période de cent cinquante ans avant la jeunesse d'Hérodote. On vit paraître des Persiques, des Eyyptiaqucs, des Médiques, des Libyqaes, des Étliiopiques, c'est-à-dire des écrits détachés, moitié historiques, moitié descriptifs, sur des nations et des contrées nouvelles. Ces écrivains du sixième et du cinquième siècle furent désignés sous une appellation spéciale : on les appela des logographes. Nul d'entre eux n'avait essayé dégrouper sous un lien commun ces essais encore informes de littérature historique ; Hérodote, le premier, en conçut la pensée et la réalisa. Hérodote, après les logographes, a été le premier Historien, comme Homère, après les orphiques, fut le premier Poêle.

L'époque et le détail des voyages d'Hérodote ne sont marqués nulle part d'une manière précise. Nous savons seulement qu'il visita l'Egypte etCyrène, la Phénicie, la Babylonie, peut-être la Médic, certainement la Colchide, les colonies grecques du nord du Pont, une partie de la Mœsie et de la Thracc, et d'autres contrées au nord de la Grèce, sans parler de la Grèce elle-même, des îles de l'Egée, de la Sicile et de l'Italie méridionale, où il passa ses dernières années. Ces longues courses embrassèrent, on le voit, une grande parlie du monde connu ; mais à quelle date commencèrent-elles, et quels pays vit-il d'abord? C'est ce qu'on ne saurait dire d'une manière absolue. On n'est pourtant pas sans quelques indices. C'est en 449 que les armes victorieuses de Cimon imposèrent au roi de Perse un traité qui mit fin à de longues années de guerres. On ne peut guère supposer qu'avant celte pacification, un Grec eût pu parcourir avec sécurité les provinces soumises au Roi. Ce n'est donc qu'en 448 qu'Hérodote aurait pu commencer ses voyages — de véritables voyages d'exploration — dans le Sud et l'Orient, c'est-à-dire dans les contrées auxquelles sont consacrés les premiers livres de l'ouvrage de l'historien, qui témoignent d'une si intime connaissance des peuples et des pays. Des considérations d'un autre ordre avaient, il y a longtemps, conduit l'illustre Fréret à placer précisément en cette année 448 le voyage d'Hérodote en Egypte1; on peut donc regarder cette date comme à peu près certaine. Ajoutons que la première date authentique des lectures publiques qu'en différentes occasions Hérodote fil de quelques parties de son ouvrage, est de la troisième année de la 85e olympiade, c'est-à-dire de l'année 440 av. J.-C. : toules ces da!es s'enchaînent parfaitement. 11 est possible, est même probable, que le voyage aux colonies grecques du Pont, d'où l'historien rapporta des informations si neuves et si détaillées sur les Scythes et la Scythie, soit antérieur au voyage d'Egypte; mais nous mellrions dans le même temps que celui-ci, plutôt après qu'avant, le voyage de Phénicie et la visite aux provinces de l'Euphrale et du Tigre2. Celle recherche peut sembler minutieuse; mais rien ne nous paraît indifférent de ce qui louche à un homme et à une œuvre tels qu'Hérodote et son Histoire.

1 Académ. desinscr., iNouv. Muni., t. XVI, 1850, p. 558. — J Voy. Oliï. Millier, //, of the Hier, of une Gr., p. '208.

v« s. av. J.-C] HÉRODOTE. 83

L'espace nous interdit de suivre pas à pas l'historien dans ses studieuses pérégrinations, et d'y relever tout ce qu'elles offrent d'important et de nouveau pour la connaissance du monde occidental au milieu du cinquième siècle avant notre ère1; nous devons nous en tenir à quelques points saillants.

L'Egypte, sous tous les rapports, se présente au premier rang*. Ce n'est pas par le détail topographique que la relation d'Hérodote s'y distingue, bien que les indications de cet ordre soient intéressantes et nombreuses, surtout pour le Delta; mais le tableau moral, politique et religieux que l'historien a tracé de celte vallée célèbre est encore le meilleur et le plus complet que les anciens nous en aient laissé. Une question dont tous les siècles se sont préoccupés et que le nôtre seul devait résoudre, la question des sources du Nil, ne manqua pas de fixer l'attention du voyageur. Par ce qu'il dit des causes de la crue du fleuve3, on voit qu'il y avait à cet égard, en Egypte et ailleurs, des opinions et des théories très-diverses, et que si la raison véritable n'en était pas inconnue — les pluies estivales des contrées voisines de l'équateur — cette cause n'était pas suffisamment constatée pour écarter les explications hypothétiques. N'en a-t-il pas été de même chez les modernes, jusqu'à une époque qui n'est pas encore bien loin de nous?

De tous ceux avec lesquels Hérodote s'était entretenu4, Egyptiens, Grecs ou Libyens, aucun, dit-il, ne se flattait de connaître l'origine du Nil. Un hiérogrammate de Sais (interprète des hiéroglyphes) se prétendit seul mieux instruit. Il raconta au voyageur qu'à la frontière même de l'Egypte, entre Syène et Eléphantine, il y avait un gouffre dont on avait inutilement essayé de sonder la profondeur, et d'où les eaux s'épanchaient vers deux points opposés de l'horizon, une partie prenant sa direction au nord à travers l'Egypte, l'autre partie s'écoulantausud à travers l'Ethiopie. Celte tradition, ou plutôt cette légende

1 J. Kcnnell, Geographical System of Herodolus, 1800; G. Niebuhr, ùber die Geogr. Herodots, Kl. Schr., p. 132, 1828; Bbbrik, Geogr. des Herodolus, 1858; Ikert, Geogr. der Griechen und Rœm., I, 1, p. 71, 1810. — - Hcrodot;, livre II. — 5 Id., II, xixà xxv. — * ld., II, 28.

8i HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

d'un gouffre voisin de Syène (quelque tournant entre les rochers de la cataracte y aura donné lieu), se retrouve dans d'autres auteurs, de l'antiquité; c'était une opinion tellement courante dans le pays, qu'on ne manqua pas de conduire Germanicus au gouffre, lors du voyage que ce prince fit en Egypte sous le règne de Tibère1. Sénèque semble croire aussi que le Nil proprement dit ne commence qu'à l'île de Philae8, cl ce qu'il rapporte à ce sujet présente même avec le récit d'Hérodote une singulière analogie. Quant à la broderie ridicule du liiérogrammate, il faut ajouter, à l'honneur d'Hérodote, qu'il la regarde comme parfaitement absurde. Il sait qu'il faut remonter le Nil pendant quatre mois au-dessus de la cataracte de Syène, pour arriver non aux sources inconnues du fleuve5, mais au point où son cours cesse d'èlre connu (la contrée des Aulomoles, un peu au-dessus de la position actuelle de Kliartoum). 11 résulte de celle indication qu'au temps d'Hérodote (et bien auparavant, sans aucun doute), les notions des Egyptiens sur le cours supérieur du Nil s'arrêtaient à peu près au même point que les nôtres il y a trente ans, avant les explorations entreprises par ordre du vice-roi d'Egypte en 1859 et 1840. Hérodote croyait du reste — très-probablement d'après quelque rapport de caravane — que le Nil « venait de l'Ouest» et qu'il « coupait la Libye par le milieu, » avant d'arriver au pays des Automoles4. Nous trouvons là déjà une théorie, ou plutôt une croyance qui existe chez les Noirs de laNigrilic, aujourd'hui comme au temps des Pharaons, à savoir, que le Nil des Noirs, comme on appelle le grand fleuve du Soudan, est le même fleuve que le Nil d'Egypte, Quand une croyance de celte nature s'est implantée chez un peuple ignorant, elle se perpétue à travers les siècles.

Les notions qu'Hérodote a recueillies en Egypte sur l'Ethiopie, c'està-dire sur les contrées que le Nil arrose au-dessus de l'Egypte, donnent une idée historiquement exacte d'une région que la poésie avait revêtue de couleurs fantastiques. On voit apparaîlre pour la première fois le nom de Méroé, la cité royale des Ethiopiens, dont les ruines n'ont été retrouvées et décrites que de nos jours5. Au total, bien

» Tacili Annal., II, 01. — 8 Quxst. iVatitr., IV, '2. — 5 lleroilul., Il, xxix à xxxi. — * ld.. Il, xxxi et xxxiii. — a Par Cailliaud, le premier, en 1821 ; puis par Russegger ( 1 8«"i7 ), Lcpsius (1841), elc. Il parait du reste très-vraisemblable «ju'il y a eu originairement dans l'histoire

v«s. av. J.-C] HÉRODOTE. 85

qu'Hérodote n'ait pas dépassé personnellement la ville d'Éléphantine, à la limite méridionale de l'Egypte, ses informations, ici comme partout d'une remarquable exactitude, s'étendent à toute la moyenne vallée du Nil jusqu'aux extrémités méridionales de la Nubie actuelle, sur la frontière de notre Àbyssinie.

Sur le reste de l'Afrique — sur la Libye, comme disaient les Grecs, pour désigner la région comprise entre l'Egypte et l'Atlantique — les notions rapportées par Hérodote ne sont pas moins remarquables. Elles sont indubitablement d'origine cyrénéenne. L'historien a une parfaite connaissance1 de la chaîne d'oasis qui commence non loin du Nil, à la hauteur de Thèbes, et qui se prolonge comme une longue série d'étapes jusqu'aux approches de l'Atlas, immédiatement à l'ouest des Syrtes2. Hérodote a recueilli aussi la nomenclature très-complète et très-circonstanciée des populations du littoral, depuis la basse Egypte jusqu'aux approches de Garthnge3. Toutes ces populations étaient des tribus de race berbère, comme on le voit par les documents postérieurs jusqu'à la double invasion arabe du septième et du onzième siècle. Hécatée les avait aussi mentionnées4; mais nous ignorons si ses renseignements avaient la même précision. Au delà des Syrtes jusqu'à l'Atlantique, Hérodote n'a plus recueilli que de vagues et brèves indications. Chose singulière, il nomme à peine Carthage, qui était alors, deux cents ans avant la première guerre punique, à l'apogée de sa puissance politique et de sa prospérité commerciale. Mais les Carthaginois n'avaient figuré dans aucun des événements qui, de près ou de loin, se rattachaient aux guerres médiques, et l'historien les a laissés en dehors de son cadre, ainsi que l'Hispanie et les autres contrées de l'extrême Occident. C'est une omission de parti pris, évidemment ; car à défaut de renseignements personnels, Hérodote aurait sûrement trouvé des détails assez étendus sur les contrées occidentales dans l'ou-

deux Méroé, et que la Méroé d'Hérodote n'est pas celle d'Eraloslhène et des auteurs de l'époque romaine. Sur celte question, comme sur l'ensemble de la géographie africaine d'Hérodote, on nous permettra de renvoyer à notre ouvrage sur le Nord de l'Afrique dans l'antiquité, p. 11 et suiv. Paris, 1803. — 1 Herodot., IV, c. clxxxi à clxxxv. Voy. le Nord de l'Afrique dans l'antiquité, p. 54 h 61. — 2 Sauf une erreur, ou plutôt une omission qu'aucun commentateur n'avait aperçue, et qui a été relevée dans l'ouvrage déjà cité, le Nord de l'Afrique dans l'antiquité, p. 54 et suiv. — 3 Lib. IV, c. CLXvmà clxxx. — 4Hecat. Fragm. ed. C. Mùller, p. 23.

vragc géographique d'Héeatée, comme on en peut juger par les fragments conservés de ce dernier auteur.

Mais autant les notions d'Hérodote sont limitées sur l'Occident, autant elles sont riches sur l'Orient et sur le Nord. Tout ce que nous savons de la Scythie et de la Sarmatie, contrées qui répondent à la Russie méridionale, c'est à Hérodote que nous le devons, et à lui seul *; les douze ou quinze siècles suivants jusqu'aux premiers chroniqueurs slaves n'y ont rien ajouté, ou peu de chose. L'historien voyageur ne dépassa pas sûrement les colonies milésiennes qui bordaient au nord les rives de l'Euxin ; mais les rapports habituels de ces villes grecques avec les tribus avoisinantes, et les voyages des caravanes dans l'intérieur, expliquent assez la richesse de leurs informations. Le long morceau d'Hérodote sur la Scythie a servi de thème à de nombreux travaux qui en ont éclairci tout ce que certaines particularités historiques, ethnologiques ou géographiques, pouvaient avoir d'obscur ou de douteux2. Il ne faut pas séparer de la Scythie d'Hérodote ses notices également instructives sur l'ister, ou Danube inférieur, et sur les Gètes3. Hérodote sait que l'ister vient du fond du pays des Celles4 et qu'il a sa source près de Pyrènc, nom qu'il applique à une ville, mais qui appartient bien plus probablement à une montagne, — non aux Pyrénées, comme on peut le penser d'abord, mais au Brenner, le colosse des Alpes tyroliennes, d'où sort en effet l'Inn, principale branche supérieure du Danube, et physiquement sa véritable source.

1 Ilerodot., lib. IV, ab init. — 2 II faut citer d'abord le commentaire du Polonais Jean Potocki dans son Histoire primitive des peuples de la Russie, êdit, de Klaproth, 1829; puis le chapitre de Schafarik sur les peuples slaves d'Hérodote, au t. I de ses Slawische Alterthùmer, p. 484 à 199, et passim (le morceau a été traduit dans les Nouvelles Annales des voyages, avr. 1849). Les études suivantes sont plus particulièrement géographiques : G. Niebuhr (l'auteur de l'Histoire romaine), Untersuchungen iiber die Geschichte der Skythen, dans ses Kleine Schriflen, I, p. 552; J. Lelewel, Beschreibung des herodoteischen Skylhiens, dans ses Kleinere Schriflen, trad . allem; Malden : on Ihe Dnieper, dans le Journal de la Soc. de géographie de Londres, vol. XV, 1845, p. 351. Il serait inutile de pousser plus loin les renvois. On ne peut plus guère aujourd'hui consulter utilement le volumineux ouvrage du major Rennell sur la géographie d'Hérodote ; c'est un travail (oui à fait vieilli, depuis le renouvellement à peu près complet des sources d'investigation. — r> Ilerodot., lib. IV, xi.vu à u, xcin >d xcvi. — * /</., II, XXXIII.

ve s. av. J.-C] HÉRODOTE. 87

Hérodote avait sûrement reçu des marchands grecs du Pont les informations exactes qu'il possède sur la forme, l'étendue et le complet isolement de la mer Caspienne1. C'est une des notions tout à fait nouvelles que lui dut la science, car Hécalée lui-même regardait encore la Caspienne comme faisant partie de l'Océan extérieur.

C'est surtout quand il touche aux vastes contrées dont se composait l'empire de Darius et de Xerxès, qu'Hérodote déploie une abondance d'informations qui aujourd'hui encore est faite pour nous étonner. Darius, vers l'an 500 avant notre ère, avait fait exécuter, sur les confins orientaux de l'empire et dans la mer Erythrée, des reconnaissances dont la direction était confiée à des Grecs d'Ionie, alors sujets de la Perse. Le nom de Scylax de Caryanda est resté attaché à l'une au moins de ces reconnaissances. La relation que Scylax en avait publiée avait été déjà mise à profit par Hécatée2; c'est à la même source qu'Hérodote emprunte ce qu'il dit des provinces riveraines de l'Indus, et en général du Nord-Ouest de l'Inde, seule partie qu'il en connaisse3. Ses informations ne vont pas jusqu'au Gange. Quelques particularités longtemps tenues pour fabuleuses ont été justifiées de nos jours, nonseulement par la mention identique qu'on en a trouvée dans le grand poëme héroïque de l'Inde, le Mahâbhârata\ mais aussi par les rapports des modernes explorateurs, par exemple l'or déterré par une espèce de fourmi dans le pays des Darada, qui est au nord-ouest du Kachmîr. Le fond est vrai, bien que la légende populaire y ait brodé quelques accessoires. Pour ces parties extrêmes, Hérodote s'en est donc tenu à la relation des explorateurs de Darius.

Mais il est deux documents d'une bien autre valeur qui lui appartiennent certainement en propre, quelle que soit la voie qui les lui ait procurés. L'un est la revue descriptive des peuples représentés dans l'armée de Xerxès5; l'autre énumère, avec de curieux détails statistiques , les vingt satrapies ou gouvernements entre lesquels Darius avait réparti les provinces de l'empire \ Un autre passage com-

1 Ilerodot., lib. I, ccii-ccm. — - Ci-dessus, p. 7G. — 5 Ilerodot., lib. III, c. xevin à cvr. Voy. Vivien de Saint-Martin, Étude sur la géogr. gr. et lat. de l'Inde, dans ses rapports avec la géographie sanscrite, 1858, in-4°, p. 17 et suiv. — 4 II. Wilson : on the Sabliâ Parva (J. oj theRoy. Asiat. Soc, vol. VII, 1842, p. 145); Chr. Lassen, Ind. Alterthumsk. Bd II, 1847, p. 850. — 5 Ilerodot., VII, c. lxi à xcvi. — G Id., lib. III, c. lxxxix à xcvn.

plète cette énumératkra en ce qui concerne la Perse proprement dite1. Ces deux documents ont un caractère tout à fait officiel; les inscriptions cunéiformes qu'on a de nos jours découvertes et déchiffrées en ont confirmé l'exactitude jusque dans les moindres détails*.

Ce caractère de souveraine exactitude dans les faits de détail appartient à l'œuvre tout entière d'Hérodote; il est marque dans les descriptions géographiques aussi bien que dans les parties purement historiques. L'historien, autant qu'il l'a pu, a voulu tout voir par luimême; ce qu'il rapporte sur des témoignages moins certains, il a soin d'en faire la distinction. C'est d'ailleurs un esprit tout à fait pratique, comme on dit aujourd'hui, qui ne se paye ni d'hypothèses ni de théories. Il n'y songe guère, d'ailleurs, si ce n'est pour railler ceux qui veulent déterminer la figure de la terre, dont ils ne connaissent qu'une petite partie. « Je ne puis, dit-il3, m'empêcher de rire un peu de tous ceux qui se mêlent de décrire les contours de la terre sans être guidés par aucun raisonnement solide, qui , par exemple , nous peignent l'Océan embrassant dans son cours la terre entière, qu'ils nous font ronde comme si elle eût été travaillée au tour. » Notre voyageur, on le voit, n'aspire pas au titre de philosophe, et il est fort étranger aux mystérieux enseignements de l'astronomie. Avec plus de raison il répudie l'idée qui faisait de l'Océan extérieur un fleuve enveloppant le disque de la terre. Celte théorie le choque par dessus tout ; il y revient

1 Herodot., lib. I, c. cxxv et suiv. — 2Eug. Burnouf, Mém. sur deux inscript, cunéiformes trouvées près d'Hamadan, 185G, in-4°;C. Lassen, die altpersischen Keil-Inschr. von Persepolis, 183G, in-8°; Jacquet, sur le Mém. de M. Lassen, dans le Nouv. Journ. Asiat., IIIe sér., 1858, t. V, 575 et suiv. ; VI, 585. A ces premières études sur les inscriptions persépolitaines, qui ont conduit à l'intelligence des écritures cunéiformes et dont les résultats sont déjà d'un si grand intérêt géographique, il faut joindre les nombreux et importants travaux auxquels a donné lieu la célèbre inscription de Bisoutoun. Bisoutoun est une localité située non loin de Kirmancbàb, sur la roule d'Hamadan (Ecbatane), vers la limite occidentale de l'ancienne Médie. L'inscription est gravée, à une hauteur considérable, sur la face aplanie d'un énorme rocher. Elle appartient à Darius Hystaspès, celui-là même qui fit explorer par Scylax les frontières orientales de l'empire akbéménidc, et elle contient le récit des événements qui remplirent les premières années de son règne, avant l'expédition de Scythie. Par son parfait accord avec Hérodote, elle apporte un éclatant témoignage de l'exactitude de l'historien. — r> llcrod., IV, xxxvi.

v s. av. J.-C] HÉRODOTE. 89

en toute occasion1. S'il avance d'une manière affirmative que la mer Erythrée et l'Atlantique ne font qu'un même océan2, c'est qu'il accepte comme avéré le voyage des explorateurs du roi Nécos autour de la Libye.

Autant qu'il peut se représenter la disposition générale des parties connues de la terre, il se la figure partagée en deux grandes divisions naturelles par le détroit de Gadès, la Méditerranée, le Phase, l'Araxe cl la Caspienne. Au sud de cette ligne de séparation se trouvent l'Asie et la Libye; au nord s'étend l'Europe, aussi longue à elle seule, selon lui, que l'Asie et la Libye ensemble. Hérodote se conforme à cette triple division du monde en Asie, Europe et Libye" (dont l'origine se perdait dès cette époque dans la nuit des temps), quoiqu'elle lui semble peu d'accord avec la nature des choses; et la raison dont il appuie celte réserve peut nous paraître aujourd'hui assez singulière: c'est le trop grand excès de l'Europe comparé aux dimensions infiniment moindres de l'Asie et de la Libye. Il y trouve une trop grande disproportion.

Etendez l'Europe au nord de la mer Caspienne et de l'Aral jusqu'au cœur de la Sibérie ; ne prenez de l'Asie que la partie comprise entre l'Égée et l'Indus, et de l'Afrique que la zone du nord : vous trouverez en effet que la première de ces trois divisions du monde l'emporte de beaucoup sur les deux autres. C'est la Mappemonde d'Hérodote. Après l'Inde, du côlé de l'orient (nous savons que pour Hérodote l'Inde n'est que la région de l'Indus)*, l'Asie n'est plus « qu'un désert sur lequel on ne sait rien. » Pour l'Europe, pareillement, « personne n'avait pu s'assurer encore si à l'orient et au nord elle était entourée d'eau3. » Mais on savait qu'à l'occident elle était baignée par la mer Atlantique, de même que l'Asie au sud par la mer Erythrée; et la circumnavigation de la Libye par la flotte du roi Nécos prouvait que la mer Erythrée, et l'Atlantique, communiquant par le sud, « ne faisaient réellement qu'un seul océan". » Telle est l'idée, à ne la prendre que dans ses grands traits, qu'Hérodote se forme de l'ensemble du monde connu.

1 Herodot., lib. IF, xxm ; IV, vin. — 2 Id., I, ccn. — r> Id, IV, xui, xi.v. — 4 M., IV, xr . — 8 Id., IV, xlv. — B Id., F, ccu, et IV, xui.