LES ÉVÉNEMENTS DEPUIS LES GUERRES MÉDIQU ES ALEXANDRE

La grande et terrible lutte dont Hérodote a raconté l'origine et les premières péripéties eut des intermittences et de longs assoupissements ; jamais, jusqu'à la dernière catastrophe, elle ne fut complètement interrompue. Durant 106 ans de guerre ouverte ou de sourdes menées, — quarante-sept ans de plus que les guerres puniques, — elle pesa sur les destinées de la Grèce. Commencée avec l'irruption de Darius llystaspès en 496, et celle de Xerxès en 484, elle ne devait se terminer, en 551 , que le jour où la monarchie perse tomba brisée à la journée d'Arbelles sous le pied victorieux d'Alexandre. La retraite des Dix Mille, en l'année 401, fut un épisode de ce long antagonisme. On sait qu'à la mort de Darius Nothus, le jeune Cyrus, qui avait le gouvernement de l'Asie Mineure, rassembla à la hâte une armée pour disputer l'empire à son frère Artaxerce, qui venait de monter sur le trône. Empressée de fomenter ces dissensions intestines, Sparte se prêta sous main, quoique la Grèce et l'Asie fussent alors en paix, à la levée d'un corps auxiliaire dont Xénophon eut le commandement. La journée de Cunaxa, dans les plaines de la Babylonie, décida entre les deux frères. Cyrus y fut tué, son armée fut anéantie ou dispersée, et le corps des Grecs, réduit à dix mille, resta seul en face de l'armée victorieuse. Alors commença cette retraite qui est restée fameuse dans les fastes militaires, et qui nous a valu, dans l'histoire que Xénophon lui-même en a écrite1, un morceau précieux pour la géographie de l'Assyrie, de l'Arménie et du nord de l'Asie Mineure. Ninive, l'antique capitale de l'empire assyrien, prise el détruite en 747

1 Xenoph., Anabash, seu Expeditio Cyri.

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par les Mèdes d'Arbacès et les Babyloniens ligués contre Sardanapale, avait si complètement disparu du sol, que les Dix Mille en foulèrent le site sans le reconnaître. Vis à vis, sur la rive occidentale du Tigre, s'élevait une ville nouvelle, Mespila, qui est devenue la Mossoul actuelle. C'est de nos jours seulement que des fouilles laborieusement poursuivies ont fait retrouver, profondément enfouis sous le sol, les débris à demi calcinés de la ville de Ninus1.

Entre la retraite de Xénophon et l'expédition d'Alexandre (400-554), soixante-six ans s'écoulent sans que la suite des événements bistoriques, — nous ne parlons pas du mouvement de la science et des études, qui fut très-fructueux, au contraire, et dont nous nous occuperons tout à l'heure, — sans que la suite des événements, disons-nous, apporte des faits notables à l'histoire géographique du quatrième siècle. Il faut mentionner, toutefois, la campagne d'Alexandre contre les Thraces, en 556, l'année même de son avènement au trône de Macédoine, campagne dont Ptolémée Lagus (le futur fondateur de la monarchie grecque d'Egypte) consigna le détail dans ses Mémoires, et qui fournit de nombreuses informations sur le pays. Tout le premier livre d'Amen2 est tiré principalement de cette source authentique.

Mais nous touchons au moment où de nouveaux horizons vont s'ouvrir à la science, ainsi qu'à l'histoire. Héritier des projets et du génie de son père, Alexandre, à vingt-deux ans, a déjà fixé sa pensée sur la conquête de l'empire akhéménide. En 554, à la tête de son invincible phalange, il met le pied sur la terre d'Asie, qui bientôt le reconnaîtra

1 Parmi les ouvrages où se trouvent les meilleurs commentaires sur YAnabasis de Xénophon, il faut ciler l'excellent voyage d'un officier anglais, Macdonald Junneir, Journey tbrougb Asia Minor, Lond., 1818 ; un travail de M. Will. Ainsworth, Memoir illustrative of ibe geography oftbe Anabasis of Xenophon, dans le Classical Muséum, vol. I, 1844, substance de son volume publié à Londres dans la même année sous le titre de Travels in Ibe track of ibe Ten Tbousand; un mémoire de M. Malden on ibe Geography of a part of tbc retreat oflbc Ton Tbousand Greeks (de l'Euphrate à l'Harpasus), dans le Classical Muséum, vol. lit, 1845; un mémoire de M. Jones intitulé Explorations at Ibe vicinity of Ibe Media» Wall of Xenophon, dans les Trans. of ibe Bombay Geogr. Soc., vol. X, p. 47. Tous ces travaux sont le fruit d'études faites sur le terrain même. — - Aman., de Expedit. Alex, libri septem.

pour maître. La bataille du Granique lui donne l'Asie Mineure, Issus lui donne la Phénicie et l'Egypte, Arbelles lui livre toute la haute Asie. Comme le dieu des Indiens, il a fait trois pas et le monde est à lai. L'empire de Cyrus ne suffit plus à son ambition. Les contrées où nul avant lui n'a pénétré et dont le nom même est à peine arrivé à l'oreille des Grecs, Alexandre les veut sous sous son sceptre. Il franchit l'Oxus et soumet la Scythie asiatique au nord de la Bactriane; il dépasse l'Indus, défait Porus dans les plaines de l'Hydaspe, et ne s'arrête que là où ses soldats épuisés refusent de le suivre.

Ce n'est pas seulement en conquérant qu'Alexandre parcourt et soumet une grande partie de l'Asie; chacun de ses actes, après la victoire, décèle une politique aussi sage qu'habile. Il a le coup d'oeil rapide et profond qui n'appartient qu'au génie. Sa pensée va bien au delà d'une possession passagère; il veut jeter dans le sol les fortes racines d'une domination durable. Il veut régner, non pas seulement sur le sol, mais sur lésâmes. « Qu'est-ce que ce conquérant 1 qui est pleuré de tous les peuples qu'il a soumis? qu'est-ce que cet usurpateur sur la mort duquel la famille qu'il a renversée verse des larmes? » Toutes ses mesures, rarement comprises de ceux qui l'entourent, tendent à ce but. Les usages et les mœurs des nations conquises partout respectés, les alliances qu'il contracte, les villes qu'il fonde, tout révèle une pensée constante, une pensée de fusion : politique d'autant plus remarquable que c'est la première fois qu'elle apparaît dans le monde , et qu'Alexandre, en l'inaugurant, a contre lui les préjugés de sa race et de son armée.

Et cependant telle est la puissance d'une volonlé souveraine quand elle a pour elle à la fois la force de la vérité et le prestige de la gloire, que l'édifice dont le conquérant avait eu le temps à peine de jeter les premières bases est presque partout resté debout pendant plusieurs siècles, malgré l'indignité trop fréquente de ceux qui eurent à continuer la pensée du fondateur. Un courant de rapports habituels s'établit depuis l'Inde et le fond de l'Ethiopie jusqu'aux centres intellectuels de la Grèce; et en même temps (pie ces rapports nouveaux entre des

1 Montesquieu, Esprit des lois, X, 1">.

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contrées et des peuples auparavant isolés élevaient le niveau de la civilisation générale dans une partie de l'Asie, ils profitèrent largement, comme on peut bien le penser, à l'extension des notions géographiques chez les Grecs. On eut une connaissance très-précise et très-détaillée des provinces comprises entre le Halys et l'Indus, dont on n'avait auparavant qu'une idée tout à fait générale; et non-seulement l'Inde tout entière, jusqu'alors absolument inconnue, mais la Bactriane, la Sogdianc et les autres pays voisins de l'Imaùs, entrèrent dans le cercle scientifique des écoles grecques, aussi bien que l'intérieur de l'Ethiopie et tout le contour de la mer Erythrée. La mappemonde grecque reçut du même coup un accroissement immense vers l'orient et le sud, en même temps quelle s'enrichit et se perfectionna dans ses détails. Toute grande révolution produit dans l'ordre intellectuel, aussi bien que dans l'ordre matériel, un ébranlement immense qui surexcite les facultés humaines et les pousse en avant dans tou!es les directions; c'est un phénomène qui s'est reproduit chez tous les peuples. L'histoire n'eu offre pas un plus frappant exemple que la rapide et brillante apparition d'Alexandre. Le mouvement fut universel; pour n'en citer qu'un seul point, il sullit de rappeler l'école d'Alexandrie.

11 y a dans l'histoire des découvertes géographiques cinq ou six époques capitales qui ont particulièrement contribué aux progrès de la connaissance du globe chez les nations civilisées. Les expéditions d'Alexandre marquent une de ces grandes époques, et ce n'est pas la moins importante.