CTÉSIAS. HIPPOCRATE. LATLANTIDE DE PLATON. LE PÉRIPLE DE SCVLAX

Parmi les écrivains qui, dans l'intervalle de cent ans environ compris entre Hérodote et l'expédition d'Alexandre, contribuèrent à répandre de nouvelles notions sur l'histoire et la géographie de l'Orient, le plus notable est Ctésias de Cnide, en Carie, qui fut très-longtemps attaché comme médecin à la personne de Darius Nolhus. Mettant à prolit sa position privilégiée et sa connaissance pratique de la langue des Mèdes, Ctésias réunit à Suzes et à Ecbatane les matériaux d'une histoire de l'Asie, qu'il publia après son retour dans sa patrie, et qui s'arrêtait à la troisième année de la 95e olympiade (598 avant J.-C). 11 publia aussi un livre sur l'Inde, également puisé aux sources mèdes. On cite encore de lui d'autres écrilsplus spécialement géographiques, une description de l'Asie, notamment1 un traité sur les Montagnes et un traité sur les Fleuves. De tous ces écrits il ne nous reste que des fragments; le plus considérable est l'extrait analytique que Pholius a fait de l'histoire des Perses et du livre sur l'Inde2. Diodore y a aussi largement puisé. Dans ce qu'il rapportait de l'Inde, Ctésias, selon le goût oriental, s'était surtout attaché aux choses merveilleuses3, ce qui contribua beaucoup à lui donner chez les anciens la réputation d'un faiseur de contes ; mais aujourd'hui que les sources indiennes nous sont ouvertes et que nous en pouvons tirer des éléments de comparaison, nous voyons que le médecin de Darius n'a fait que reproduire les récits plus ou

1 On la trouve citée, comme périple, ou description des côtes (Steph. Byz. au moi Sîpvc;, et Suidas au mot Siciairo^e;), mais aussi comme pcriëgùse, ou description des contrées intérieures (Steph. Byz. au mot Koaum). — - Photii Biblioth., cod. lxxh. — 5 Clesiœ Reliquiœ, edidit C. Muller, à la suite de son Hérodote yr.-lut. 1844.

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moins légendaires des livres brahmaniques. Sous d'autres rapports plus importants, ses notions dépassaient de beaucoup les informations antérieures. Tandis que {tour Hérodote, l'Inde n'était que la zone riveraine de l'Indus terminée à l'est par un désert, Ctésias sait que le pays des Indiens est une vaste contrée, une contrée aussi grande, disait-il, que le reste de l'Asie1, — ce qui doit s'entendre, cela va sans dire, de l'Asie iranienne. Dans l'état actuel des éludes asiatiques, la perle des écrits historiques de Ctésias est des plus regrettables.

On ne saurait oublier le nom d'Hippocrate, qui se rattache aux sciences géographiques par son livre sur F Air, les Eaux et les Lieux. C'est le premier essai d'une étude aujourd'hui très-importante et d'une très-grande portée, qui a pour objet de déterminer le degré d'inlluence que les conditions extérieures qui constituent le climat exercent sur l'hommeet surlarace. Le traité de ï Air et des Eaux contient, d'ailleurs, des particularités intéressantes sur les Scythes voisins du Pont2. Hippocrate, né en 468, dans l'île de Cos, est.contemporain d'Hérodote et de Ctésias.

C'est aussi dans le même temps que Socrate professait à Athènes celle philosophie, ou plutôt cette morale élevée qui le lit proclamer par ses contemporains le plussage des hommes (sa mort tombe à l'année 400), et que Platon, formé aux leçons d'un tel maître, se préparait à devenir à son tour l'oracle philosophique de la Grèce. L'étude de la nature et la recherche des lois du monde physique avaient été, nous l'avons vu3, la préoccupation principale de la première école philosophique de la Grèce fondée par Thalès; et c'est à cette direction d'idées que les éludes géographiques durent la place considérable qu'elles occupèrent dans l'enseignement de l'école ionique. L'enseignement de Socrate et de son école, dont Platon fut l'éloquent interprète, fait à la Nature une part moins exclusive, et une part plus grande à l'Homme. Le monde extérieur est loin de lui rester étranger; mais il s'altache moins à l'étudier pour lui-même que pour l'enseignement moral que l'homme

1 Clesiœ Reliq., p. 87. — 2 II y a, dans Y Histoire primitive des peuples de la Russie du comte Potocki, éditée par Klaproth (Paris, 1829, t. t, p. 210 etsuiv.), un commentaire de cette partie du traité d'Hippocrate que nous devons indiquer, quoiqu'il y ait à reprendre sur plus d'un point. — 3 Ci-dessus, 75.

en peut retirer. 11 n'en est pas moins eurieux de savoir quelle ideeSocrate, et Platon avec lui, se forment du monde en général et de la terre habitable. Pour eux, l'univers visible est une sphère immense, au centre de laquelle la terre, sous la forme d'un globe, reste suspendue et dans un parfait équilibre, par l'égale pression des espaces environnants. Platon, chez les écrivains postérieurs1, était regardé généralement comme le premier qui eût professé la doctrine des Antipodes, dont la notion est d'ailleurs parfaitement conséquente avec la sphéricité de la terre. « Je suis convaincu, disait Socrate8, que la terre est fort grande, et que nous, qui habitons depuis le Phase jusqu'aux Colonnes d'Hercule, nous n'en occupons qu'une très-petite partie, comme les fourmis autour d'un puits ou les grenouilles autour de la mer; cl je ne doute pas que beaucoup d'autres peuples occupent d'autres parlies semblables de la surface de la terre. Car il y a sur la circonférence de la terre nombre de bassins3, de ligure et de grandeur diverses, où affluent les eaux, les nuages, et l'air. » Puis le philosophe développait toute une théorie où il serait inutile de le suivre, sur les parties élevées cl les parties déprimées de la terre habitable, les premières participant à la purelé de l'air élhéré au sein duquel elles pénètrent, les secondes, où sont les diverses habitations de l'homme, ayant encore quelque chose de la grossièreté et de la nature épaisse propres aux bas-fonds. Ce qu'il y a de positif en tout ceci, à côté de la sphéricité de la terre dont la notion astronomique appartenait à l'école ionienne, c'est la croyance en une multiplicité de parties habitables et habitées en dehors de ce qui était pour les Grecs le monde connu. Celte croyance n'est encore qu'une théorie ; mais c'est par les théories de ce genre qu'ont presque toujours procédé' les sciences d'observation.

Il en est une, d'un caractère purement allégorique et philosophique, dont on pourrait dire ici quelque chose : c'est l'histoire de l'Atlantide de Platon*, dans laquelle des esprits à systèmes ont cru plus d'une fuis trouver une signification historique; — et comme il n'est rien

1 Diogen. Laert.; Plato. — 2 Plalo, Phœdo, vol. I, p. '.'17 de l'édit. Bipont. — 5 Nous hasardons ce terme, malgré l'acception toute moderne qu'il a prise en géographie physique, parce qu'il rend mieux qu'aucun autre le iroXXà wïXa de Socrate. — 4 Plalo, in Timœo, vol. IX de l edit. Bipont., et in Critia, ibid., vol. X, I. XII, de la Irad. de M. Cousin.

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dont on ne vienne à bout avec de l'imagination, disait Frérèt il y a tantôt un siècle et demi1, on a découvert une parfaite ressemblance entre l'île Atlantis et l'Amérique. Un seul mot, cependant, répond à celte étrange assimilation : c'est que l'imagination qui créa cette terre pour en faire le siège d'une utopie philosophique l'a replongée au sein de la mer d'où elle l'avait tirée. « Au milieu de grands tremblements de terre et d'inondations, en un seul jour et en une seule nuit l'île Atlantide disparut sous la mer2; — aussi depuis ce temps la mer (Atlantique) a-t-elle cessé d'être navigable, par la quantité de limon que l'île abîmée a laissé à sa place. » Au surplus, nous serons ramenés plus tard à ce sujet des terres ou des îles dont la supposition, en dehors des Colonnes d'Hercule, se retrouve chez d'autres anciens.

Il nous reste à parler, pour compléter notre aperçu géographique du cinquième siècle avant l'ère chrétienne, du Périple de la Méditerranée auquel est attaché le nom de Scylax de Caryanda Ce navigateur, dont la renommée fut grande dans l'antiquité, nous est déjà connu3. Nous savons que , par ordre de Darius Hystaspès , il fit, vers l'année 500, une reconnaissance du fleuve Indus et des côtes de la mer Erythrée, et que la relation qu'il en publia fut la source principale, sinon unique, de ce qu'Hécatéc de Milet et Hérodote ont dit de l'Inde. Qu'un homme ainsi posé par ses antécédents géographiques ait publié une description du pourtour de la mer Intérieure, c'est un fait assurément fort acceptable, et l'attribution du Périple dont il s'agit au Scylax de Darius a été maintenue en effet par plus d'un savant, h commencer par un des plus laborieux érudits du dix-septième siècle, Lucas Holstenius. En y regardant de près, cependant, on voit surgir de graves difficultés. Il y a dans le cours du Périple de nombreuses mentions de villes qui ne peuvent avoir été faites par un contemporain de Darius Hystaspès. Qu'il soit dûment établi par des témoignages historiques qu'une ville, un lieu quelconque, ont été fondés à une époque déter-

1 Fréret, Observ. génér. sur la géogr. anc, t. XVI des Nouv. Mém. de l'Acad. des inscr., p. 5i)4. — - Timaeus, p. 297, vol. IX du Platon des Deux-Ponts. — 5 Ci-dessus, p. 117.