MORT EN

Arislotc, s'il n'était pas l'auteur du livre du Monde qui se trouve parmi ses écrits, n'aurait traité nulle part d'une manière spéciale des matières géographiques. De tous les sujets qui tiennent à l'étude de la nature, celui qui est, à beaucoup d'égards, la base de tous les autres, serait le seul dont IeStagyrite aurait négligé l'exposition. Néanmoins, la plupart des critiques s'accordent à rejeter le traité du Monde de la liste authentique des œuvres du chef de l'Ecole péripatéticienne, se fondant en partie sur des considérations de doctrine et de style, en partie sur des raisons géographiques. Il faut dire, toutefois, quant au premier de ces deux motifs, que de très-savants hommes, Fabricius entre autres, le célèbre auteur de la Bibliotheca grseca l. n'ont pas eu les mômes scrupules ou les ont combattus par de fortes raisons ; et sur les difficultés que l'on tire de certaines particularités géographiques, j'ajouterai qu'elles sont bien loin, comme on le verra tout à l'heure, d'avoir la valeur qu'on leur a prêtée. Dans tous les cas, l'ensemble du livre montre assez qu'il ne peut être que d'une époque voisine du temps d'Alexandre, dont il représente les idées et les notions géographiques.

Une foule d'indications semées dans ceux des écrits d'Aristote dont l'authenticité n'est pas contestée font assez voir que les choses géographiques lui étaient très-familières, non-seulement les notions générales et les idées reçues, mais les particularités mêmes dont la connaissance toute récente encore était due aux marches d'Alexandre dans l'intérieur de l'Asie. Ces notions éparses ont été déjà recueillies et savamment

1 Ml>. III, c. vi, § 13, vol. 11, p. 127, ed. 17;>2. — Lettre d'Aristote sur le système du Monde, trad. en franç. par l'abbé Batteux, 1708, Avant-propos et p. 115. C. Kapp, editor libri TTîfî Kc'aji.ou, 17'JÔ, Exeurs. 1, p. 7>ô',> sqq.

IVe s. av. J.-C] ÀlUSTOTE. 113

commentées par un professeur d'outre-Rhin1; en les groupant à noire tour dans un ordre méthodique, nous nous attacherons seulement aux traits caractéristiques et d'une nature générale.

Arislote, suivant en cela la doctrine de l'école de Thaïes, regarde la terre comme une masse sphérique immobile au centre de l'univers3. La forme sphérique de la terre, et son isolement des espaces environnants, se démontrent par des raisons physiques et par des raisons astronomiques 3 : par exemple, le contour de l'ombre de la terre projetée sur la lune pendant les éclipses, et le déplacement de l'étoile polaire par rapport à l'horizon, lorsqu'on s'avance du sud au nord. L'astronomie permet aussi de conclure que la grosseur de notre globe est peu de chose en comparaison des espaces célestes*; déjà même on avait tenté de déterminer la valeur absolue de la circonférence de la terre. Ce premier essai fut-il une simple déduction théorique, ou bien y avait-il eu déjà une tentative démesure effective par les moyens qu'Eratoslhène employa un peu* plus tard? C'est ce que rien n'indique ; on lit seulement dans un passage souvent cité du traité du Ciel 3 : « Les mathématiciens qui cherchent à déterminer la grandeur du globe terrestre lui donnent environ 400,000 stades de tour. » On a cru pouvoir conclure de ce passage l'existence d'un stade de 1111 au degré; nous ne croyons pas plus à l'existence de ce stade qu'à aucun de ceux qu'a créés l'imagination de quelques critiques modernes, partant de cette fausse donnée que l'antiquité aurait eu, sur les véritables dimensions de la terre, des notions rigoureuses que certes ne comportèrent jamais les moyens d'observation de la science ancienne. Les

1 De Aristotelis Geographia Prolusiones VI, auct. B.-L. Kœnigsmann. Slesvici, 1803, in-4°. — 2 Physique, livre III, c. vu, p. 111, trad. Barthél. S.-Hil. ; de Mundo, ch. h, § 2 ; de Cœlo, lib. II, c. m et xiu, etc. — 3 De Cœlo, II, c. iv et xiv. — 4 Melcorolog., lib. I, c. ni et xiv, pp. H et 95 de la trad. Barthél. S.-Hil.; de Cœlo, II, c. xiv. — 5 Lib. B, c. xiv. — L'authenticité du livre du Ciel, «spî Konu.cû, en tant que réellement écrit par Aristote, n'a pas été moins controversée par les critiques que le traité du Monde ; mais outre que la question reste au moins en suspens, on ne saurait conlcsler que cet opuscule représente bien réellement les doctrines cosmiques du chef de l'Ecole péripatéticienne, et l'on est pleinement autorisé à en alléguer le témoignage.

400,000 stades d'Arislotc sont tout simplement la première estime du périmètre terrestre chez les astronomes de la Grèce; quelle que soit la base d'où ils l'avaient déduite, cette estime était près d'une (bis trop forte. Le stade olympique (000 au degré), le seul dont l'usage chez les Grecs soit constaté, est contenu seulement 21 0,000 fois (et non pas 400,000) dans le pourtour d'un grand cercle.

Ce qui précède constitue la géographie astronomique d'Aristolc ; ce qui suit appartient à la géographie historique.

Aristote croyait encore (et cette opinion s'est prolongée longtemps après lui) que les deux zones tempérées, c'est-à-dire les zones comprises entre chacun des deux tropiques et les cercles polaires correspondants, étaient les seules parties de la terre propres à l'habitation de l'homme l. Au delà des cercles polaires, le globe ne devait plus être habitable à cause des frimas éternels; entre les tropiques, à cause de l'extrême chaleur.

Il est à peine besoin de renouveler la remarque que déjà nous avons eu lieu de faire en une autre occasion à savoir, qu'Aristote, lorsqu'il parle de la zone habitable de l'hémisphère austral, raisonne seulement par analogie. La théorie avait ici devancé l'observation. Les parties de la terre situées au-dessus de l'Ethiopie, c'est-à-dire au delà du 10e parallèle nord environ, étaient alors absolument inconnues. D'un autre côté, Aristote pouvait savoir, et savait certainement qu'une grande partie de la zone torride, au sud du tropique septentrional, était habitée au moins sur deux points, dans la vallée du Nil au-dessus de l'Egypte, et dans la presqu'île de l'Inde au sud du Gange. L'ancienne théorie de la zone intortropicale rendue inhabitable par l'extrême chaleur était donc dès lors contredite par l'expérience sur ces deux points considérables;

Au livre II de ses Météorologiques, Aristote décrit ainsi la forme et les dimensions du inonde alors connu 2 :

1 Météoroîog., livre 11, th. v, p. 1^0 cl 108, trad. S.-llil. — 2 Meteorolog., lib. 11, c. \.

ivc s. av. J.-C.] AKISTOTE. H5

« On représente d'une manière ridicule le eonlour de la terre habitée, lorsqu'on lui donne une forme circulaire1. Que la terre habitée ne puisse avoir celle forme, c'esl ce que démontre à la fois le raisonnement et l'expérience. Les voyages de terre et de mer nous montrent, en effet, que la zone habitable est resserrée dans sa largeur, d'un côté par la zone polaire, de l'autre par la zone tropicale, l'une et l'autre inhabitables, tandis que dans le sens de sa longueur (c'est-à-dire de l'ouest à l'est), la zone tempérée embrasse le tour entier de la terre, et qu'elle serait partout propre à l'habitation de l'homme si la mer n'interrompait pas la continuité des terres. La terre habitable a donc une beaucoup plus grande étendue en longueur qu'en largeur. L'intervalle compris entre les Colonnes d'Hercule et l'Inde est à l'espace qui s'étend depuis l'Ethiopie jusqu'à la Méotide et aux parties extrêmes de la Scylhie, comme cinq, et même un peu plus, est à trois, autant du moins que les voyages terrestres et maritimes peuvent fournir des éléments certains pour les déterminations de cette nature. La portion habitée de la terre a été, en effet, explorée dans le sens de sa largeur jusqu'aux lieux où elle cesse d'être habitable. »

Cette dernière remarque semble faire allusion aux explorations de Pythéas, le premier et le seul qui se fût avancé, au temps même d'Aristote, jusqu'aux extrémités de la terre habitée, au fond de la mer Boréale2. C'est ce que confirme, selon la remarque de Fréret, un autre passage où il est question d'une constellation (la Couronne), qui ne se couchait jamais pour les pays situés à l'extrémité de la zone tempérée, c'est-à-dire sous le cercle arctique,3; cette observation ne pouvait être attribuée qu'au navigateur massilien.

Quant aux dimensions relatives des deux côtés de la terre connue, dimensions uniquement déduites des périples et des voyages terrestres, on conçoit qu'il ne leur faut demander ni une grande rigueur, ni une grande certitude. Il n'est pas surprenant que les nombres aient sensiblement varié selon les temps et les auteurs. Démocritc, antérieur à

1 Âristote fuit apparemment allusion à la forme extérieure que sans doute on donnait de sou telnps aux cartes générales du monde connu lyœcumène, selon le ternie grec), par une sorte de réminiscence du disque homérique. — 8 Ci-dessus, p. 105 et suiv. — 3 Meleorolog . , lib. II, c. v, Fréret, Observations gênèn sur lagéogr. ancienne, Acad. des inscr., nouv. sér., t. XVI, 18:<0, p. 428.

Aristote cl conséquemment aux expéditions d'Alexandre, estimait1 que la largeur de l'œcumène était à la longueur comme 2 à 5. Eudoxe, contemporain de la jeunesse d'Aristote, faisait la longueur double de la largeur. Aristote lui-même, si la composition du traité du Monde lui appartient, marquait dans ce dernier écrit 2 les chiffres de 70,000 et de 40,000 slades pour les dimensions relatives, proportion un peu différente de celle que l'on trouve dans les Météorologiques. Dicéarque, après Aristote, revint aux proportions de Démocrite ; tandis qu'on voit Posidonius, un siècle et demi après Dicéarque, reproduire les 70,000 stades du Slagyrite, et Strabon adopter le chiffre de Posidonius5. Aristote termine ainsi son exposé général de la terre habitable* : « 11 ne paraît pas que les parties (de la zone tempérée) qui sont au delà de l'Inde d'un côté, et, de l'autre, au delà des Colonnes d'Hercule, se rejoignent de manière à former un tout continu de terre habitée, o En un autre endroit, on lit encore3 :

« Toutefois, des auteurs ont avancé que l'espace occupé par la mer (dans la partie opposée de notre hémisphère), entre les Colonnes d'Hercule et les parties orientales de l'Inde, ne devait pas être d'une trèsgrande étendue, se fondant sur ce fait que les extrémités de la Mauritanie et les extrémités de l'Inde nourrissaient également des éléphants. »

Ce passage est d'un intérêt particulier ; il résume une théorie qui s'est reproduite fréquemment chez les auteurs de l'époque romaine, et qui, reprise aux derniers temps du moyen âge, n'a pas été sans influence sur l'entreprise de Christope Colomb et la découverte du nouveau monde.

Ce sujet mérite qu'on s'y arrête un instant.

L'idée que sur un corps d'une grosseur médiocre, tel qu'on se représentait le globe terrestre, la partie inconnue de la zone tempérée de notre hémisphère ne devait avoir qu'une étendue relativement peu considérable entre les extrémités orientales de l'Inde et la côte occi-

1 Agatheinerus, lib. I, c. i. — - DcMitndo, c. ni. — ! Apud Slrab., lib. II, p. 102, Casaub. Add., i>. 100, 1 1.1 et 1 10. — ' Mdeorolotj., 1. c. — « De G'cWo, lib. 1, c. m.

\r s av. J.-C.] ARISTOTE. 117

dentale de la Mauritanie, cette idée, qui n'appartient pas originairement à Aristote, puisque lui-même l'attribue « aux hommes les plus habiles dans les choses géographiques1, » mais qu'il a consacrée en l'introduisant dans ses écrits, fit son chemin dans l'antiquité sous l'aurité de son nom. On la voit reparaître d'époque en époque dans les ouvrages les plus autorisés, et fortifiée par les erreurs que Ptolémée, nous le verrons bientôt, introduisit dans la carte du monde, traverser le moyen âge et arriver jusqu'à Christophe Colomb. « On sait, dit Ératoslhène (vers 200 avant J.-C), que la zone tempérée, revenant sur elle-même, forme entièrement le cercle, comme disent les mathématiciens; de sorte que si l'étendue de la mer Atlantique n'y faisait pas obstacle, nous pourrions aller par mer de l'Ibérie dans l'Inde, en suivant toujours le même parallèle. » Or, ajoute le géographe, le pourtour entier de la zone tempérée est à peine de 200,000 stades2, dont plus d'un tiers est occupé par les parties connues de la terre habitée, de l'Inde en Ibérie. Strabon, qui nous a conservé ce passage de la Géographie perdue d'Ératosthène5, avait déjà posé la même thèse au début de son propre ouvrage, où il avance que la mer Atlantique, que l'on croyait devoir occuper la partie inconnue de la zone tempérée de notre hémisphère, ne devait couvrir qu'un espace d'une étendue médiocre entre la Libye occidentale et les extrémités orientales de l'Asie, « à en juger par les distances correspondantes des points où l'on était parvenu*. » Un des plus célèbres prédécesseurs de Strabon dans la carrière géographique, Posidonius (vers l'an 100 avant J.-C), avait évidemment la même pensée, lorsqu'il disait s que l'Inde était située « en regard de la Gaule. »

A cette doctrine d'une mer continue occupant le prolongement inférieur de notre zone tempérée, et formant, dans notre propre hémisphère, les antipodes6 du monde alors connu, les anciens joignaient la notion théorique de plusieurs parties insulaires répandues dans les

1 Ci; «paaiv d su ■yswj'paoïnoavTE;, de Mundo, c. m. — 2 Sous le parallèle de Rhodes. Il y aurait bien quelque chose à reprendre dans les chiffres d'Eratosthène ; mais cela n'altère pas le fond du raisonnement. — 5 Slrab., lib. I, p. 64, Cas. ; t. I, p. 165 de la trad. fr. — * U., lib. I, p. 5 (p. 13 de la trad. fr.). — 5 Plin., lib. VI, c. xyii (21), p. 517, Hard. La phrase est répétée par Solin, c. lu, init. — 6 Ou, plus exactement, les Periœciens. Nous reviendrons tout à l'heure sur l'application de ce nom.

niions inexplorées du globe terrestre, et devant avoir leurs nations encore inconnues. Celle idée avait été déjà professée par l'école socratique'. Strabon admet également la possibililé qu'un continent analogue à l'œcumène, ou univers des Grecs, existât dans les profondeurs inexplorées de l'Atlantique, et que d'autres continents semblables se trouvassent dans l'hémisphère austral 2. Des idées tout à fait identiques se retrouvent exprimées en un magnifique langage, et formant le thème naturel d'une noble philosophie, dans un morceau célèbre de la République de Cicéron qu'on appelle le Songe de Scipion5. a Tu contemples la demeure et la pairie du genre humain... lu vois sur la terre les habitations des hommes répandues dans d'étroits et rares espaces, points disséminés qui semblent autant de taches à la face du globe, et entre lesquels s'interposent de vastes solitudes; tu vois les peuples de la terre tellement séparés et isolés que rien ne se peut transmettre de l'un à l'autre, les uns sur les parties qui s'inclinent vers d'autres régions, ceux-ci derrière nous au revers de notre hémisphère, ceux-là devant nous dans l'hémisphère austral4... » Macrobe, lorsqu'il écrivit, quatre siècles et demi plus tard, son Commentaire sur cette belle prosopopée philosophique, se représentait le globe terrestre partagé en quatre continents insulaires5 par un double courant océanique, l'un enveloppant la terre d'un pôle à l'autre, le second coupant la terre suivant la zone équatoriale. Deux continents se trouvaient ainsi dans l'hémisphère septentrional, deux dans l'hémisphère du sud. Un seul de ces continents était connu, celui qui formait la Mappemonde romaine; les trois autres n'existaient qu'à l'état de créations spéculatives. La même distinction en quatre continents se trouvait déjà dans Cléomède, que l'on croit avoir été à peu près contemporain de Cicéron.

La prescience humaine, qui répugnait à ne voir dans le monde terrestre qu'une portion relativement minime livrée seule à l'habitation de l'homme, devançait par ses hardies hypothèses les découvertes de

1 Ci-dés us, p. 96. — 2 Strab., lil>. I, p. <ii, Casâub., (. I, p. llii delà Irad. franc. Add., lib. I, p. K, et ]i. US (p. 18 et "»'2i do la Irad.). — r> Ciccro, rie Republira, li!>. VI, c. xir. Comp. Tuscul. Ouest. , lil). 1, c. xxviii, et Scnèque, dans la préface de ses Questions naturelles. — *«Parlim obliquos partim, aversos, partim etiam adversos [vides] stare volns. » La concision du latin défie ici la traduction littérale. — sTérraquadriftdttï Macro!). Comment, in Somnium Scîp. , lib. Il, <■. i\.

iv" s. av. J.-C] AMSTOTE. 119

(îama et de Colomb. C'est ainsi que Sénèque le Philosophe, dans le beau chœur qui termine le deuxième acte de sa ftlédée, a écrit ces lignes prophétiques si souvent citées 1 : « Un temps viendra dans la suite des siècles où l'Océan brisera les liens dont il enserre le monde; la Terre immense sera ouverte à tous, la mer dévoilera de nouveaux mondes, et Thulé ne sera plus la dernière terre2. »

La fantaisie poétique, de même que la spéculation philosophique, aimaient à s'aventurer dans ces lointains inconnus ouverts aux vagues aspirations. Platon y avait autrefois placé le théâtre de sa fabuleuse Atlantide3, comme, après lui, Théopompe y trouva sa terre des Me ropides', qui n'en est qu'un reflet amplifié. Plutarque, lui-même, le naïf et bon Plutarque, comme on se plaît à le nommer, fait de l'île Ogygie d'Homère, qu'il rejette au delà de l'île des Bretons, un séjour d'êtres surhumains5; et par delà l'île Ogygie, à la distance précise de 5,000 stades, il trace au-dessus de la mer Boréale un grand continent dans lequel une imagination un peu facile peut aisément reconnaître l'Amérique. Sur ces divers enfantements de l'imagination des anciens, on peut voir l'ample commentaire où Alexandre de Humboldt a versé d'une main prodigue les trésors de son inépuisable érudition0; on peut voir aussi un fort intéressant mémoire où M. Charles Jourdain a étudié de plus près encore l'influence que l'idée du faible intervalle maritime qui séparait, dans l'esprit des anciens, la côte mauritanienne de l'Asie orientale a dû avoir, si erronée qu'elle fut par le fait, sur les vues théoriques qui conduisirent Colomb à la découverte du nouveau monde7. 11 est peu de découvertes dans l'histoire des sciences qui n'ait eu pour pomtde départ une idée fausse, parce qu'elle était incomplète.

^ledea, act. II, v. 375379, p. 382, Lemaire.

- Venient annis secula seris,

Quibus Oceanus vincula rerum Laxet, et ingens pateat Tellus, Tethys novos delegat orbes, Nec sit terris ultima Thule.

3 Ci-dessus, p. 90. — 4 /Elian. Varia Hisloria, lib. III, c. xvm. — 5 Plutarch. de Facie in orbe Lunœ, c. xxvi, op. Moral., p. 1152, Dùbner, Bibl. gr. lat. de Didot ; deDefeclu oraeulor., c. xvm, ibid., p. 511. — 6 Histoire de la géogr. du nouveau continent, t. I, p. 98 à 200. — 7 C. Jourdain, de l'Influence d'Aristote et de ses interprètes sur la découverte du nouv. monde. Dans le Journal génér. de l'instr. publ., août 1801.

Terminons l'exposé sommaire des idées d'Aristote sur la configuration générale et des limites du monde alors connu. Nous résumerons ainsi, en même temps que nous compléterons ce qui précède.

Autant que nous le pourrons, nous emploierons les expressions mômes du Stagyrite.

Dans le langage habituel, dit-il1, on partage l'œcumène ou terre connue en îles et en continents, par suite de l'ignorance où l'on est trop communément que notre univers n'est lui-même qu'une seule île, entourée d'une mer qu'on nomme l'Atlantique. Dans un sens plus restreint, l'Atlantique est seulement la partie de l'Océan extérieur qui baigne les extrémités occidentales de la terre habitée, les autres parlies de la mer environnante ayant aussi leurs appellations spéciales : au nord, mer Boréale ou mer Cronienne; à l'orient et au midi, mer Australe ou mer Erythrée. De grands golfes que la mer environnante envoie dans les terres y forment des mers particulières ; au sud , le golfe Indien, le golfe Persique et le golfe Arabique, formés par la mer Erythrée; à l'oues', la mer Intérieure (la Méditerranée), qui de l'Atlantique pénètre au sein des terres à travers l'étroit passage des Colonnes d'Hercule, et qui elle-même se ramifie en plusieurs mers particulières enserrées entre les diverses péninsules que les côtes de l'Europe et la côte d'Asie y projettent. De ces mers particulières, la plus avancée dans les terres est celle qu'on nomme le Pont, ou la Mer par excellence ; elle a des parties appelées les Gouffres 2, tellement profondes que la sonde n'en en a jamais trouvé le fond. Sauf ces points exceptionnels, la profondeur de la mer Intérieure va s'accroissanl à mesure que l'on avance à l'ouest5. «Le Pont est plus profond que la Méolide; l'Egée, plus que le Pont ; la mer de Sicile, plus que l'Egée; la mer de Tyrrhénie et de Sardaigne, plus que toutes les autres. » Ces indications sont curieuses, comme premiers indices d'une étude

1 De Mttiiflo, c. m, et passim. - - iixO-'a. Meteorolog., I, c. xm. — s Meteorolog., lib, II, c. 1.

iv°s av J.-G.J ARISTOTE. 121

hydrographique de la Méditerranée ; mais elles sont loin d'avoir une rigueur absolue. Si nous nous reportons aux documents modernes, nous voyons que la partie de beaucoup la plus profonde de la Méditerranée est non pas le bassin tyrrhénien (entre l'Italie et l'Espagne), mais le bassin ionien, entre la pointe de l'Italie, la Grèce, la Sicile et les Syrtes. Les sondes y accusent de 5,000 à 5,500 mètres, et 5,667 mètres au point le plus profond que la sonde ait reconnu. On croit, ajoute Àristote, que la mer Caspienne, qu'on nomme aussi mer d'Hyrcanie, communique par des voies souterraines avec ces gouffres du Pont, ce qui explique comment, n'ayant pas d'écoulement visible, elle garde un niveau constant malgré l'énorme quantité d'eau que plusieurs grands fleuves et une foule de rivières y apportent.

On trouve, au reste, dans les écrits d'Aristole, deux opinions différentes sur la mer Caspienne. Dans les Météorologiques1, ouvrage qu'à différents indices on reconnaît avoir été composés entre les années 541 et 527 avant l'ère chrétienne, par conséquent en partie avant l'expédition d'Alexandre*, il est parlé de la Caspienne comme d'une mer absolument isolée : c'est la notion la plus ancienne (c'est aussi la véritable), telle qu'Hérodote la répandit cbez les Grecs ; dans le traité du Monde, au contraire, qui est d'une composition postérieure, la mer Caspienne est devenue un grand golfe s'ouvrant par un étroit canal sur la mer Boréale, notion erronée que des renseignements inexacts ou une reconnaissance évidemment incomplète donnèrent à Patrocle, chef des flottes de Séleucus, après la mort d'Alexandre, et que déjà probablement Alexandre lui-même avait reçue de ses explorateurs. Entourée de tant de garanties apparentes, la notion fausse se substitua à la notion vraie, et comme tant d'autres erreurs elle s'est longtemps maintenue dans la science.

Aristote connaît trois grandes îles situées dans la mer Extérieure : au nord, les îles d'Albion et de Ierné, appelées collectivement îles Britanniques3; au sud, dans la mer Erythrée, la Taprobane. Les deux premières étaient depuis longtemps connues, au moins de nom, par es navigations tyriennes et carthaginoises ; les reconnaissances d'Oné-

1 Lib. I, c. xin, et II, c. i. — - Fréret, Observations génér. sur la géogr. anc. Nouv. Mém de l'Acad. des inscr., t. XVI, p. 400. — 3Britannicae insulae. De Mundo, c. m.

sicrite avaient fait connaître la troisième dès Tannée 320, cinq ans avant la mort d'Aristole. Sa mention dans le traité du Monde n'es! donc pas, comme on l'a prétendu, une raison que l'on puisse alléguer contre l'authenticité du livre.

Le monde se parlagc en trois grandes parties, l'Europe, l'Asie et la Libye. L'Europe s'étend, entre la Méditerranée et la mer Boréale, depuis les Colonnes d'Hercule jusqu'au Tanaïs; l'Asie, depuis le Tanaïs, le fond de la Méditerranée et l'isthme Arabique (l'isthme de Suez de notre géographie actuelle), jusqu'aux plages inconnues de l'océan Oriental ; la Libye (dont les limites méridionales étaient encore inexplorées), depuis l'isthme Arabique jusqu'aux Colonnes d'Hercule.

Aristote embrasse d'un regard magistral cet ensemble de l'univers connu. Il remarque qu'à l'exception du Nil, tous les grands fleuves viennent du nord et se portent au midi1, — observation assez généralement vraie, à une époque où les notions géographiques s'arrêtaient en deçà de la grande arête transversale de notre continent, et conséquemment n'atteignaient pas le versant septentrional de l'Europe et de l'Asie ; — et il en conclut que le nord de la terre en est la région la plus élevée. Cette idée de l'élévation du nord de la terre devait naturellement s'offrir aux peuples du Midi, qui tous reçoivent leurs eaux des régions boréales ; on la trouve chez les Indiens, chez les Perses et chez les Hébreux, aussi bien que chez les Grecs et chez les Romains. Dans le sanscrit, le même mot, oultara, signifie Nord et élevé, et le nom du Sud, avâlchi, dérive de la préposition ava, en bas. C'est précisément ce que Virgile a exprimé dans ces vers 2 :

Mundus ut ad Scythiam Riphseasque arduus arces Consurgit; premitur Libyac devexus in Austros. Hic vertex nobis semper sublimis...

C'est aussi ce que l'abrévialeur de Trogne Pompée a traduit dans une fiction historique, lorsque supposant une dispute d'antériorité entre les Egyptiens et les Scythes, il fait dire à ceux-ci * : « Si la terre a été en-

1 Meteorol., lib. D, c. i; Problemat., XXVI, 16, p. W<», Casaub.— - Georg.J, v. 240 sqq. — " Justin., lib. Il, c. i

rv»s. av. J.-C] A RISTOTE. 423

tièrement submergée autrefois, ses parties les plus hautes ont dû être desséchées les premières lors de l'écoulement des eaux, et les eaux ont dû séjourner longtemps dans les parties basses ; donc la contrée desséchée la première a dù la première aussi se couvrir d'êtres animés. La Scythie est si évidemment la région la plus élevée du monde, que tous les fleuves qui en sortent vont se décharger dans la Méolide, et de là dans le Pont et la mer d'Egypte... » On voit poindre dans ce passage de l'historien latin le germe d'un système historique auquel Bailly a attaché son nom, et qui eut du retentissement vers la fin du dernier siècle.

Un autre fait général auquel s'attache l'esprit généralisaleur d'Aristote, c'est que les plus grands fleuves du monde descendent des plus hautes montagnes1, o C'est ainsi qu'en Asie la plupart des fleuves, et les plus grands, sortent de la montagne qu'on appelle Parnasus,*, et que tous s'accordent à représenter comme la plus haute de toutes les montagnes situées à l'orient d'hiver. Cette montagne franchie, on découvre Ja mer Extérieure, dont la limite n'est nullement visible à ceux qui demeurent en deçà. C'est du Parnasus que découlent, entre autres fleuves, le Bactrus, le Choaspes cl l'Araxc, dont le Tanaïs, qui va se jeter dans le Palus Ma^otis, est une branche. C'est de là aussi que sort l'Indus, qui roule dans son lit une plus grande masse d'eau qu'aucun autre fleuve. » Avec ses notions toutes nouvelles et les erreurs étranges qui s'y mêlent, cette notice du Paropanisus et de son hydrographie fluviale est une des informations qu'Aristote recevait d'Alexandre ou de ses compagnons, au moment même où il écrivait ou revoyait celte partie de son livre.

Il énumère à la suite les autres centres montagneux les plus remarquables du monde : le Caucase qui donne naissance au Phase ; les monts Riphées, « situés sous l'Ourse même au delà de l'extrême Scythie, » et d'où sortent, à ce que l'on rapporte, les plus grands fleuves après Pister; la Pyrène, la plus haute montagne de la Celtique, où naissent

1 Meteorolog., lilj. I, c. xiii. — - Ou Paropanisus. Le nom de cetle chaîne neigeuse qui couvre au nord le bassin du Cophès, qu'elle sépare de la haute vallée de l'Oxus, a beaucoup varié sous la plume des anciens. Les historiens d'Alexandre l'ont souvent désignée sous le nom de Caucase indien.

m HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

l'Ister et le Tarlessus, le premier pour venir se jeter dans le Pont- Euxin après avoir traversé l'Europe ; le second pour aller se perdre dans l'Océan en dehors des Colonnes d'Hercule. En même temps que les indications d'Hérodote sur la source de l'Ister au mont Pyrène est reproduite1, on voit ici confondues dans une notion confuse les Alpes et les Pyrénées. On peut juger par là combien les notions des Grecs les plus instruits étaient vagues encore sur l'occident et le nord de l'Europe. Aristote connaît cependant les monts Arcyniens, comme il les nomme (VHercynia sylva des temps postérieurs), c'est-à-dire les montagnes de la Germanie centrale, et il sait que ce nom s'applique à une longue suite de montagnes élevées, « d'où sortent la plupart des autres rivières qui s'écoulent au nord. » Cette indication isolée aurait quelque lieu de nous surprendre, si nous ne savions que Pythéas avait dû rapporter de nombreux renseignements sur les régions baignées par la Baltique. Dans la Libye, Aristote ne nomme qu'une seule montagne importante, YArgyros, ou montagne d'Argent, où le Nil a des sources; mais l'indication est curieuse et ne manque pas d'importance, bien qu'elle soit restée inaperçue dans l'antiquité, par cette circonstance de l'origine du fleuve d'Egypte. Nous ne répéterons pas ici ce que nous avons dit précédemment à ce sujet2.

Pour le vaste et profond génie d'Aristote, l'étude du monde physique n'est qu'une préparation à l'étude du monde moral; c'est le cadre où se développent les sociétés humaines et les Etats politiques, sous des influences diverses dont il importe de connaître la nature et l'action. On n'aurait qu'une idée incomplète des vues élevées du grand philosophe sur l'univers connu, si l'on n'y joignait pas la classification qu'il a faite non des peuples ou des races dans le sens ethnologique, mais des groupes humains au point de vue des aptitudes civilisatrices. 11 y distingue trois grandes classes, qu'il définit ainsi : « Portons nos regards sur les peuples divers qui sont répandus à la surface de la

1 Ci-dessus, p. K(>. — - Ci-dessus, p. 109.

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terre habitée. Ceux qui habitent les régions froides et le sol de l'Europe sont généralement pleins de courage ; mais leur intelligence est peu développée, leurs arts sont peu avancés, et, par cette raison, ils ont pour la plupart conservé leur liberté. Ils sont par là incapables de gouvernement, et ne peuvent pas commander aux nations voisines. Les peuples de l'Asie, au contraire, sont ingénieux et industrieux, mais ils sont sans énergie; c'est ce qui fait qu'ils sont éternellement asservis. Mais la race des Grecs, occupant des régions ou des contrées intermédiaires, participe aussi de ces deux sortes de caractères ou de dispositions opposées : elle est brave et ingénieuse. Voilà pourquoi elle demeure libre, conserve la meilleure forme de société politique, et pourrait commander à toutes les nations si elle parvenait à se trouver réunie sous un seul gouvernement. » Aristote fait d'ailleurs remarquer que, chez les Grecs eux-mêmes, on peut observer des nuances de génie et d'aptitudes, analogues aux différences qui existent entre les Grecs et les barbares.