LX

Nous n'avons pas à suivre Strabon dans son long voyage à travers le monde connu des Grecs; à ceux qui voudraient en prendre une idée sans s'astreindre aux longs développements du texte, nous indiquerons le fort bon résumé que Malle-Brun en a fait au tome Ier de son Précis \ Une tâche plus utile nous réclame : c'est de grouper dans un tableau d'ensemble les idées générales que le géographe d'Amaséese forme du globe terrestre, de ses divisions physiques, de ses dimensions et de ses parties connues ou inconnues. Ce sont ces idées d'ensemble, plus ou moins étendues, plus ou moins justes, plus ou moins nettes, qui donnent, plus encore que les notions de détail, la véritable note de la science

' Lib. VI, p. 261, d, Casaub., etc., etc. — 2 Lib. III, p. 166, t. I, p. 488 de la Irad franc. — 3 Que ces observations critiques s'adressent jusqu'à un certain point à Denys d'IIalicarnassc, soit; mais Slrabon n'avait sûrement pas lu Tile Live, dont l'ouvrage fut cependant publié trente ou quarante ans avant l'achèvement do la Géographie. — * Livres VI à IX, p. 08 a 179; édition originale, Paris, 1810. Cette édition, et celles de M. lluot son continuateur, sont les seules où l'on puisse lire le vrai texte de l'auteur du Précis; plus tard l'industrie mercantile a honteusement défiguré l'œuvre du maître, tout en continuant de s'abriter sous son nom.

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géographique d'une nation ou d'une époque. C'est par là surtout que le progrès se mesure.

Que Slrabon connaisse la sphéricité de la terre1 et qu'il en allègue les preuves physiques et astronomiques qu'on en donne encore aujourd'hui dans nos livres élémentaires, cela est tout naturel, puisque, depuis cinq siècles, ce principe cosmographique était professé dans les écoles de la Grèce; ce qui est surprenant, c'est qu'après Eratoslhène, Polybe et toute l'école de Rhodes2, Slrabon puisse encore regarder la zone torride comme inhabitable3. Que ce vieux préjugé se perpétuât chez les poètes*, rien d'étonnant : le domaine de l'imagination a toujours touché de près au domaine de l'erreur; mais il ne devait plus se montrer dans la science.

Reprenant une théorie déjà développée avant lui, par Geminus, notamment, dans son Introduction à l'Astronomie5, Strabon se représente le globe terrestre comme partagé en quatre segments par l'équateur et par un méridien6. Deux de ces quatre segments sont au nord, deux au sud de l'équateur. Un des segments du nord comprenait la partie de la terre connue des Grecs et des Romains; tout le reste du globe, c'està-dire trois segments sur quatre, était inconnu. Ces parties inconnues du globe terrestre n'étaient sûrement pas occupées entièrement par des mers ; il devait s'y trouver d'autres terres, et l'on pouvait raisonnablement supposer que ces terres étaient habitées7. Nous avons eu occasion déjà de signaler ces théories qui semblaient pressentir les grandes découvertes des temps modernes ; on a vu de quelles spéculations philosophiques elles furent plus d'une fois le point de départ8. Ranimée par Cicéron dans un bel épisode de sa République3, cette théorie des mondes inconnus devint fort en honneur au temps d'Auguste; c'était un thème auquel se complaisaient les poètes de cet âge d'or des lettres romaines10. Il semble que tous les peuples connus, courbés sous le sceptre du second César ou prosternés devant sa puis-

« Lib. I, p. 11. — 2 Ci-dessus, p. 148. — 3 Lib. II, p. 111 et 114. — * Tibulle, lib. IV, ad Messalam, v. 165; Virgil. Gcorcj., I, v. 255 ; Horat. Carm., I, 22, ad fin.; Ovid. Metam., I, v. 49 ; Hygin. Poeticon astronom., I, c. vm. — 5 Ci-dessus, p. 147. — 6 Lib. II, p. 112. — 7 Strab., lib. 1, p. C4 ; 11, p. 118. — s Ci-dessus, p 118. — 9 Le Songe de Scipion. morceau curieusement commenté par Macrobe quatre siècles et demi plus tard. — 10 Manilius, lib. I, v. 229 et 575; Tibulle, lib. IV, ad Messalam, v. 1G7 et 177 ; Hygin. Poeticon Astronom., lib. I, c. vm ; etc.

sance1, ne suffisent plus à celle immense aspiration vers l'empire universel, et que les flatteurs orgueilleux de cetle puissance colossale lui veulent ouvrir un autre monde5. Celte expression même, «l'autre monde, » aller orbis, se trouve chez le premier auteur qui ait écril, quelques années après Strabon, une Géographie latine5; et Ptolémée, un siècle plus tard, emploie dans le même sens le mot antmeumène, « le monde opposé4. » Si une voix s'élève contre celte croyance universelle, si le rhéteur Sénèque, père du précepteur de Néron, met ces paroles dans la bouche d'un de ses interlocuteurs : Postomnia Oceanus, post Occamim nihil*, il faut voir dans cet élégant apophthegme plutôt l'occasion d'un exercice déclamatoire que l'expression sérieuse d'un doute scientifique6.

Toute la terre connue, Yœcumène, selon l'expression grecque, environnée par l'Océan Extérieur, n'est pour Strabon qu'une île immense occupant la plus grande partie de l'un des deux quadrilatères du Nord7. Cette vue, qui fut celle de toute l'antiquité, est vraie par le fait : elle n'en reposait pas moins alors sur une pure hypothèse ; car il y avait (Strabon le reconnaît) deux parties de l'Océan Extérieur où nul encore n'avait pénétré, celle qui enveloppe l'Afrique au sud, et celle qui contourne l'Asie à l'orient pour venir rejoindre l'Océan boréal au-dessus de l'Europe. Strabon, nous l'avons déjà dit, accepte pour la longueur de l'œcumène l'estime (d'ailleurs assez exacte) adoptée par Eratosthène, 70,000 stades de l'ouest à l'est, depuis la côte extérieure de l'Ibéric jusqu'aux extrémités orientales de l'Inde; pour la largeur, il compte seulement 50,000 stades, pris depuis le parallèle de la côte Cinnamomifère

1 Ce n'est pas seulement l'exagération poétique qui donne à Auguste l'empire de la terre entière jusqu'aux dernières limites de l'Inde ; écoutez Denys d'Halicarnasse, contemporain de Virgile et d'Horace : « Rome commande à toute la terre habitable et à tous les pays qui ne sont pas inaccessibles ; maîtresse de toute la mer, non-seulement de celle qui est en deçà des Colonnes d'Hercule, mais encore de l'Océan partout où il est navigable, de toutes le» villes dont on ait jamais ouï parler, elle est la première et la seule qui ne reconnaisse que l'Orient et l'Occident pour bornes de son empire. » Dionys. Halycarn. Praef., § 5. Comp. Florus, lib. IV, c. xn, ad fin. — s Virgil. Georg., III, 27 et suiv. ; Horat. Carm., lib. I, 12, V. 53 et suiv. ; IV, 15, v. 21 et suiv., et Carmen saecul., v.^53sqq. ; Properl., lib. Il, 10, v. 13 et suiv. — s Pomp. Mêla, lib. I, c. ix, p. 55, 1722 ; et III, c. vu, p. 280. — * Lib. I, c vin, p. 20, W'ilb. — 8 Suasoriarum liber, Suas. 1, p. 020 (vol. VII du Sénèque de Lemaire). -n La pièce tout entière est d'ailleurs curieuse pour l'histoire de ce point de doctrine géographique. — 7 Lib. II, p. 112.

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jusqu'au parallèle de l'île d'Ierné (notre Irlande), ne croyant pasqu'on dût, avec Ératosthène, s'élever dans le nord jusqu'à l'île de Thulédont son hypercritique n'admet pas l'existence.

En résumé, la Mappemonde de Strabon (qui est restée, avec peu de changement dans ses limites extrêmes, celle de toute l'antiquité romaine jusqu'au ve siècle) répond au quart lout au plus, ou même au cinquième de l'ancien continent. Elle comprend la moitié seulement de l'Europe (le nord et l'est sont encore autant dire inconnus), le sudouest de l'Asie entre l'Imaùs et la Méditerranée , et la zone littorale du nord de l'Afrique avec la moitié du bassin du Nil. L'Inde est toujours la limite extrême à l'orient; mais déjà, chez les poètes, dans les historiens, et en trois ou quatre passages de Strabon lui-même, on voit poindre le nom des Sères, c'est-à-dire le nom d'un peuple beaucoup plus reculé vers l'orient et plus élevé dans le nord, auquel la soie, dont il est un grand producteur, va bientôt donner une immense renommée1. Ce nom, au temps de Strabon, n'est encore qu'un lointain écho répandu par les marchands du pays des Parthes qui transmettent la soie aux Romains, et l'on n'a chez ceux-ci qu'une notion très-vague de cette contrée orientale; on la confond aisément avec le pays des Indiens, ou tout au plus la croit-on située dans le voisinage immédiat de l'Inde. Il nous faut descendre jusqu'à Ptolémée, un siècle après Strabon, pour trouver sur la Sérique des renseignements qui donnent une idée exacte de cette région longlemps mystérieuse, et qui permettent de lui assigner sa véritable place sur la carte de l'Asie.

Un poëte didactique du temps d'Auguste, Manilius en ses Astronomiques, a tracé un tableau de l'empire auquel nous voulons nous arrêter un instant avant de clore cet aperçu de l'œuvre de Strabon, dont à certains égards il aurait pu former un chapitre. Après avoir rappelé, selon les idées astrologiques de son poëme, quelles influences célestes

1 Strab., lib. XV, p. 701 et 702, et lib. XI, p. 510, où il faut lire Jtopûv au lieu de %o)v;— Virgil. Georg., Il, v. 121 ; Horat. Carm., I, 12, v. 50 ; III, 29, v. 27; IV, 15, v, 25; Ovid. Amor., 14, v. G. Comp. Florus, lib. IV, c. xn, ad fin.

déterminent le caractère et l'avenir des hommes à leur naissance1, il veut montrer que des influences analogues président à la nature des différents peuples. Dans ce cadre que son sujet lui suggère2, Manilius a fait entrer une élégante et rapide esquisse de la Mappemonde romaine, où se rencontre plus d'un trait digne d'être recueilli au milieu des jeux d'esprit et des rêveries puériles (mais alors si respectées) de l'astrologie. Son aperçu, à la fois physique et moral, des nations qui obéissent à Rome ou confinent à l'Empire, a pour nous d'autant plus d'intérêt, que les anciens, on le sait, s'attachent rarement aux considérations ethnographiques.

« À chaque contrée, dit le poëte3, appartient un signe spécial ; de là celte diversité de mœurs et de physionomie au sein du genre humain et les nuances qui distinguent les peuples, tandis que des traits de ressemblance, des traces de conformité, caractérisent les habitants d'un même pays. La blonde Germanie enfante des hommes de haute taille; la Gaulé est blonde aussi, mais d'une nuance moins prononcée. L'Hispanie, plus rudement accidentée, produit des membres robustes dans des corps moins développés. Le dieu père des Romains donne à leurs traits une expression martiale, dont Vénus, s'unissant à Mars, a tempéré la rudesse.

«Dans les traits basanés des enfants de la Grèce à l'esprit subtil, on retrouve l'empreinte des jeux du gymnase et des exercices violents du palestre. Le front couronné d'une chevelure bouclée annonce la Syrie. Les Ethiopiens forment une tache sur le globe :on dirait une race longtemps plongée dans les ténèbres et qui en a gardé la marque. L'Inde, au soleil moins ardent, engendre des fils moins brûlés du soleil ; ils ne sont colorés qu'à demi. Déjà plus rapprochée, et baignée par le Nil, la terre d'Egypte, dans ses campagnes inondées, colore plus légèrement encore le teint de ses enfants. Dans les eaux arides et sablonneuses de l'Afrique, le soleil dessèche les hommes. Le nom de la Mauritanie est écrit dans le teint de ses habitants*. Ajoutez la variété des sons dans les

1 Manilii Aslronomicân, liber IV. — s V. 583 el suiv., Lem. — 5 Manil., IV, v. 708 el suiv. Comp. Plin., Hîst. nat., II, 80. — /l Manilius se trompe, avec toute l'antiquité romaine, sur la dérivation du nom de la Mauritanie et des Maures, nom que Ton croyait dérivé du grec àu.aupdç, sombre, obscur. Son origine est punique, et vient de la même racine que le Maghreb actuel des Arabes, qui signifie l'occident, le couchant.

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mois et la diversité des langues, et les mœurs propres à ehaque peuple, et les coutumes à chaque pays, et les fruits de la terre variés à l'infini", aussi bien que les animaux domestiques et les bêles sauvages, et dites qu'autant il y a de régions différentes dans le monde, autant il y a de mondes différents dans chaque région :

Quot partes orbis, totidem sub partibus orbes.