SIÈCLE DE NOTEE È1IE

Le premier siècle de l'ère chrétienne, si le temps en avait respecté tous les titres historiques, tiendrait une belle place dans les fastes géographiques de l'ancien monde; même après la perte de tant de documents et dans l'état de mutilation de la plupart des autres, nous avons encore à noter des faits importants. Sur plusieurs points du pourtour de la Mappemonde les notions antérieures s'étendirent notablement, en Afrique, notamment, et dans le nord de l'Europe, et on connut mieux aussi l'intérieur de plusieurs pays limitrophes de l'empire, jusqu'alors inexplorés.

Ces acquisitions géographiques du ier siècle ont pour source principale, comme toutes celles qui appartiennent aux Romains, l'extension des expéditions militaires. Nous avons rappelé déjà quelques-unes de celles qui marquèrent le principat d'Auguste. L'Hispanie, lesAlpesetla Germanie, en Europe ; en Orient, l'Arménie et l'Arabie ; en Afrique, l'Ethiopie et la Phazanie ou pays des Garamantes, en furent les principaux théâtres. Ces diverses expéditions eurent lieu dans la dernière moitié

de la vie deStrabon; il en est néanmoins quelques-unes qu'il n'a pas connues, celle de Cornélius Balbus en Phazanie, par exemple, qui cul lieu dans la dix-neuvième année avant notre ère, cl qui fournit, comme on le voit par Pline1, de grands détails sur la région remarquable qui garde encore aujourd'hui le nom dé Fezzan2. Strabon n'a pu de môme profiter complètement des abondantes informations que procura sur la Germanie occidentale, et sur les rudes contrées comprises entre le Danube supérieur et les Alpes, la longue suite d'expéditions qui se succédèrent presque sans interruption pendant quarante années, jusqu'à la (in de la vie d'Auguste5. Nous apprenons aussi de Pline4 que dans le temps où Auguste se préparait à envoyer contre les Parlhes son fils d'adoption bien-aiiné Caïus Agrippa, il fit entreprendre une reconnaissance des provinces où la guerre pouvait conduire les légions romaines ; cette reconnaissance dul être faite en l'an 5 ou 4 avant le commencement de notre ère, le départ de Caïus pour l'Arménie ayant eu lieu en l'année 752 de la fondation de Rome, deux ans avant la naissance de Jésus-Christ. Pline, dans le passage que nous venons de rappeler, désigne l'explorateur sous le nom de Dionysius, originaire de la ville de Charax en Susiane, et le qualifie en même temps « d'auteur le plus récent d'une Description de la terre5. » Cette circonstance semblerait assez naturellement se rapporter à l'auteur d'un Périple en vers grecs connu sous le nom de Denys le Périégète, qui doit avoir en effet vécu dans le cours du 1er siècle, et dont le poëme, comme celui de Scymnus, est une exposition de la géographie d'Eratosthène ; mais des raisons d'un grand poids ont fait penser que l'indication de Pline est une erreur ou de plume ou de mémoire0, et qu'il s'agit en réalité d'un Isidore de Charax, qui écrivit aussi un Périple ou géographie générale vers la fin du règne de Tibère. Le Périple de cet Isidore ne s'est pas conservé; mais il nous reste du même écrivain, sous le titre de Stathmes Parlhiques, un morceau de géographie important qui décrit avec

1 llisl. nul., lîb. V, 5, p. 250, Hard. — - Nous avons nu le premier, grâce aux acquisitions récentes de cette partie de la géographie africaine, éclaircir à peu près complètement cet intéressant fragment de géographie romaine dans notre travail sur le Nord de ï Afrique dans l'antiquité, p. Ht et suiv. — 3 Tillemont, Hist. des emp., t. 1, p. 21 et suiv. — 4 Lîb. M, 31, p. 335. — 5 « Terrarum orbissitus recentissimus auctor. » — u C. Millier, dans les Prolégomènes de ses Petits géogr* grecs, vol. I, p. i.xxxi sqq.

t»' s. de notre ère.] LE SIÈCLE DES CÉSARS. 175

détail la roule principale de l'intérieur de l'empire des Parthes, depuis l'Euphrate jusqu'au cœur de l'Arachosie1.

Deux expéditions notables appartiennent au règne de Claude, successeur de Tibère. En l'an 42, Suetonius Paulinus marcha contre les Maures qui avaient pris les armes"2, traversa le massif central de l'Atlas vers le point où sont les sources de la Malua, grande rivière qui séparait la Numidie de la Mauritanie, comme aujourd'hui, sous le nom de Malouïa, elle débouche dans la Méditerranée au voisinage de notre frontière algérienne du côté du Maroc, et le premier porta les aigles romaines dans les plaines sablonneuses du Sud qu'on nomme aujourd'hui le Sahara marocain. Une rivière considérable de ces cantons du Sud qui descend de l'Atlas et va se perdre dans les sables, le Gir ou Niger (elle conserve encore le même nom, Ghir), fut reconnue dans celle expédition de Suetonius Paulinus; et cette circonstance veut être notée, parce que c'est précisément cette rivière Niger, qui, déplacée sur la carie ancienne par la notation vicieuse de Plolémée, et portée ainsi beaucoup trop loin dans le Midi, a depuis donné lieu aux plus fausses applications (on l'a confondue avec le fleuve de Timbouklou) et à cause de cetle méprise même est devenue fameuse3.

LXIY

La seconde expédition du règne de Claude est celle de la Bretagne, en l'année 45; elle fut poussée jusqu'à la foret Calédonienne, c'està-dire au cœur de l'Ecosse*. Cette date sert à préciser celle de la composition du traité de géographie de Poinponius Mêla6, qui écrivait au moment môme où l'expédition avait lieu, ou peu après. Mêla est le premier auteur latin qui ait écrit un traité de géographie ; clair, rapide, élégant, son livre, de médiocre étendue, pourrait encore aujour-

1 Geogr. cjrœci min. de C. Millier, vol. I, 1855. — 2 Plin., lib. V, p. 242, Hard. — 3 Encore aujourd'hui, un usage singulièrement abusif applique le nom de Niger au grand fleuve qui après avoir passé près de Timbouktou, vient déboucher par un large délia au fond du golfe de Bénin. Le véritable nom de ce grand fleuve est Djoli-ba dans sa partie supérieure et Kouara dans sa partie inférieure. Nous avons développé l'histoire du Niger et de ses étranges aberrations dans l'ouvrage cité, le Nord de V Afrique dans l'antiquité, p. 425 et suiv., 1803. — * Plin. Hist.natur., lib. IV, 50. — De Situorbis, lib. 111, c. vi, p. 202, 1722:

d'hui servir de modèle en plus d'un point aux ouvrages de géographie élémentaire que l'on met dans les mains de la jeunesse. C'est, du reste, cneore une œuvre grecque sous son vêtement latin; Mêla s'est inspiré des Périples si nombreux dans la littérature héllénique, et il en garde la forme. 11 décrit les contrées du monde connu en suivant le pourtour des mers, d'abord celui de la mer Intérieure (la Méditerranée), puis le pourtour extérieur baigné par les différentes parties de l'Océan. Mêla, dans sa concision, ne laisse pas d'ajouter sur plusieurs points aux notions de Strabon. Il ne connaît pas seulement, sous le nom à'/Emodes (ou Ebatles) et à'Orcades*, les îles qui couvrent l'extrémité nord de la Bretagne (nos Orcades et nos Hébrides); il sait qu'au nord de la Germanie, dans la mer qui en baigne les côtes, il y a des îles considérables dont la plus grande porte le nom de Scandinavie2. S'il répèle encore l'opinion erronée introduite par Patrocle, au temps d'Alexandre, que la mer Caspienne est un golfe formé par l'océan du Nord, on voit qu'il cherche à concilier cette opinion avec ce que des rapports récents avaient appris sur le contour intérieur de cette mer, en représentant sous la forme d'un canal long et étroit, « presque semblable à un lleuve, » l'ouverture de ce prétendu golfe3. C'est tout simplement le large débouché du Volga.

Nous avons déjà fait remarquer4 que si la doctrine universelle des anciens a été que l'Océan oriental était en communication ininterrompue avec l'Océan boréal en contournant le nord-est de l'Asie, cette doctrine, vraie en fait, n'en était pas moins pour eux une pure hypothèse, puisqu'elle n'avait jamais été vérifiée par une reconnaissance directe. Mêla croit pouvoir la constater par une histoire empruntée à Cornélius Nepos, contemporain de Cicéron5. Il rapporte qu'au temps où Quintus Melellus Celer était proconsul des Gaules0, le roi des Baeli (c'est le même peuple que les Balavi) lui envoya quelques Indiens (Indos quosdam) en présent, et que s'étant informé de ces hommes d'où ilsétaient venus dans ces parages, on apprit d'eux qu'ayant été poussés par une tempête hors de la mer des Indes, à travers un long espace, ils avaient

1 Lil). 111, c. vi, p. 207. — - Ibid., p. 268. — r' «Longo fïelo, quasi fluvius, » lib. 111, t. v, p. 254. — 4 Ci-dessus, \>. 170. — s Lib. 111, c. v, p. 259. — c En l'an de Rome 0'J4, soixanle ans avant l'ère chrétienne, deux ans avant la première campagne de César en Gaule.

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enfin aborde aux plages de la Germanie. Cette histoire serait absurde, si l'explication n'en était pas aussi simple que naturelle. Ces prétendus Indiens ne sont autre chose que des Vendes ou Vindes (Venedi, Vinidi), peuple slave qui depuis des temps reculés habitait les rives de la Bali tique1. C'est ainsi que d'un récit mal compris par d'ignorants interprètes, on peut tirer d'étranges conclusions. On en citerait une foule de non moins bizarres dans nos modernes voyageurs.

Mêla mentionne les Sères à l'extrême orient de l'Asie, ayant les Indiens au sud et les Scythes au nord2. Ce qu'il en dit est bien vague encore et bien peu de chose; néanmoins on commence à entrevoir certaines indications qui préparent à reconnaître les Chinois dans ce peuple lointain, ce que confirmeront les informations ultérieures, en même temps qu'elles fixeront la limite et la véritable acception dans lesquelles doit se prendre le nom de Sères. Pour la Taprobane (notre Ceylan), Mêla en est encore, comme Strabon, aux données d'Ératoslhène et d'Hipparque 3 : c'est une île d'une très-grande étendue, vis-à-vis de la côte sud de l'Inde, si même ce n'est pas le commencement d'un autre continent, d'un continent austral*.

Sept années seulement devaient s'écouler, après l'époque où Mêla écrivait ces lignes, et le hasard allait pousser dans un des ports de la grande île indienne un chevalier romain, qui détermina le roi à envoyer vers l'empereur Claude5, comme avant lui un roi Porus vers l'empereur Auguste, une ambassade par laquelle on eut pour la première fois des notions d'une nature positive sur l'intérieur de l'île. C'est Pline qui a recueilli ces notions (auxquelles se mêlent bien aussi quelques fausses indications), et qui nous les a transmises6. Ce doit être vers le même temps qu'un pilote alexandrin nommé Hippalus osa le premier s'abandonner au souffle régulier des moussons ou vents périodiques, et ouvrit ainsi une route directe à travers la haute mer entre le débouché de la mer Rouge et la côte de l'Inde : — heureuse audace qui changea radicalementles conditions de la navigation des mers orien-

1 Schalarik, Slawische Allerth., I, p. 112, 1843. — 2 Lib. I, c. u, p. 10, et III, c. vu, p. 275. — 5 Lib. III, c. vu, p. 280. — 4 Sur les idées d'un continent austral chez les contemporains d'Auguste, ci-dessus, p. 169. — 5 En l'année 50. — G llist. nat. , lib. VI, 24, p. 523, Hard.

laïcs, et leur donna un rapide développement. C'est un sujet sur lequel nous serons bientôt ramenés..

La mort de Claude, hâtée par un crime, ouvre l'accès du tronc à un de ces princes dont le nom resle frappé dans l'histoire d'un stigmate ineffaçable. Et cependant il faut faire deux parts dans le règne de Néron1. Tandis que sous l'inspiration des passions les plus violentes ou les plus abjectes, l'ambition effrénée, la haine, la peur, la luxure et la cupidité, le palais impérial est souillé d'une longue suite de meurtres abominables, au dehors, dans les provinces extrêmes, le succès des armes et d'heureuses entreprises jettent un éclat passager sur celle triste période. Un habile homme de guerre, Domilius Corbulo, dirigea pendant plusieurs années les opérations de l'Arménie, et différents passages de Pline, où son autorité est alléguée sur des points de topographie, donnent lieu de penser qu'il avait écrit des Mémoires militaires sur celte contrée. On cite, dans un autre ordre de faits, le voyage d'un chevalier roma'in qui fut envoyé par terre vers les côtes de la Baltique à la recherche de l'ambre, et qui rapporta de ce voyage de nouvelles informations sur l'intérieur de la Germanie, où le voyage lui-même indique un accès devenu plus facile. Mais sous le rapport géographique, cette époque est marquée par une expédition d'une bien autre portée.

Je veux parler de la mission à la recherche des sources du Nil, entreprise qui se place vers l'an 60 de notre ère-

Au milieu des détestables instincts que l'exemple maternel avail si tristement développés, il y eul chez Néron des goûts artistiques et littéraires, qui, mieux dirigés cl maintenus dans de justes limites, auraient pu avoir de bons résultais. Après toul, Néron n'avait que dix-sept ans

1 De l'an 54 à 68

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quand il fut investi du pouvoir impérial, cl depuis huit ans déjà son éducation était placée sous la direction d'un homme auquel on ne peut dénier des talents littéraires et une culture scientifique de premier ordre, Annseus Sénèque. Que Sénèque ait eu une prédisposition marquée pour les choses géographiques, c'est ce que prouvent bien des passages de ses écrits, et tout spécialement ses Questions naturelles, qui sont un véritable cours de physique terrestre. Il est permis de supposer qu'il avait donné à son élève quelque chose de ce goût, et que son influence fut pour beaucoup dans l'expédition du Nil.

C'est, du reste, à Sénèque lui-même, clans l'ouvrage que nous venons de rappeler, et à un passage de l'Histoire naturelle de Pline, que nous devons nos seuls renseignements sur cette expédition mémorable.

Ces documents sont au nombre des plus importants que nous possédions sur l'histoire géographique de la vallée du Nil ; ce sont les seuls, à vrai dire, qui fixent d'une manière authentique la limite précise des investigations des anciens dans les parties intérieures de l'Afrique orientale, et l'étendue des notions qu'ils y avaient acquises. La reprise de cette antique question de la recherche des sources du fleuve d'Egypte, et la sollicitude que l'Europe y apporte depuis quelques années, donnent un intérêt lout particulier à cette tentative du premier siècle, qui est en quelque sorte le point de départ des recherches actuelles.

Pline rapporte1 que l'empereur Néron, ayant en vue, entre autres expéditions, une entreprise militaire sur l'Ethiopie2, chargea un de ses officiers, accompagné d'un certain nombre de soldats prétoriens, d'aller prendre une connaissance préliminaire du pays. Il ne paraît pas que les résultats de cette grande reconnaissance aient été consignés dans une relation publique : du moins Pline ne cite-t-il aucun document de celle espèce parmi les sources de son VIe livre, et Sénèque, de son côté, dit expressément que ce qu'il en sait, il le tient de la bouche même des deux centurions que Néron avait envoyés à la recherche des

1 Lib. VI, 35, p. ôii, Hard. — 3 Cette raison d'une expédition militaire a pu être au nombre des motifs dé l'entreprise, mais il ne fut pas le seul ; l'exploration du fleuve au-dessus de Méroé ne s'explique que par un intérêt purement géographique.