II ISTOIIÎ E DE LA GÉOGRAPHIE

sources'. Pline et Sénèque se complètent réciproquement dans ce qu'ils rapportent tic l'expédition. Le premier est surtout frappé des notions positives que les explorateurs ont recueillies sur la route de Syènc à Méroé, sur la géographie de l'île de Méroé elle-même, si fameuse et si peu connue, et aussi sur les populations de cette région reculée. C'est à cela qu'il s'arrête. Sénèque, lui, qui s'occupe en ce moment de l'origine du Nil, voit surtout dans les communications des deux centurions ce qui a trait à cette grande question, et ne parle que de la reconnaissance au-dessus de Méroé, — complétant ainsi, fort heureusement pour notre instruction, la regrettable lacune des extraits de Pline.

Au point de vue de l'histoire des découvertes, la note de Sénèque est celle qui touche à ce qu'il y a de plus neuf dans l'expédition et de plus considérable; voici ce que l'auteur des Questions naturelles en rapporte :

« J'ai entendu raconter aux deux cenlurions que Néron, très-ami de ces sortes de recherches, avait envoyés à la découverte de la source du Nil, qu'ils avaient fait un long chemin à l'aide des secours que leur avait fournis le roi d'Ethiopie, cl des recommandations qu'il leur avait données pour les rois voisins. Au bout de cette course, disaientils, nous arrivâmes à des marécages immenses, dont les habitants ne connaissaient point et désespéraient de connaître jamais les bornes. Ce sont des herbages entremêlés avec l'eau, qui forment un marais si bourbeux et si embarrassé, qu'il est impossible de le traverser à pied, ou même en bateau, à moins qu'il ne soit très-petit et propre à contenir une seule personne. Là, disaient-ils, nous avons vu deux rochers d'où tombait un grand fleuve... » Ce qui suit n'appartient plus aux explorateurs ; ce sont les spéculations du philosophe sur l'origine première des eaux qui, sous toutes les formes, couvrent et. arrosent la surface de la terre.

Près de dix-huit cents ans devaient s'écouler sans que l'on pût contrôler l'exactitude de ce rapport des explorateurs romains; aussi n'y avait-on accordé qu'une attention médiocre, et le document était resté sans application à la géographie positive. Dans ces derniers temps seu-

1 Quœst. natur., lib. VI, c un, p. 549, Lem. : 1. VI, p. 481 de la Irad. Lagr., 1778. Comp., lib. IV, c. h, [>, oli, Lagr.

i- s. do notre ère.] RECHERCHE DES SOURCES DU NIL. 181

lement, depuis les expéditions égyptiennes de 1859 et 1840, on a pu en reconnaître toute la valeur. Rien n'est changé dans le caractère physique de cette partie supérieure du bassin du Nil, non-seulement depuis les explorateurs de Néron, mais depuis l'époque bien plus ancienne où Eschyle, d'après les notions que l'on possédait en Egypte, dès les temps pharaoniques, sur ces hautes régions, parlait des marais lointains d'où sortait le fleuve1. Aujourd'hui, comme autrefois, c'est là le trait dominant, le trait caractéristique de cette région supérieure. Les modernes explorateurs qui sont partis de Kharloum, au point de jonction du fleuve Bleu et du fleuve Blanc (par quinze degrés et demi de latitude environ), pour aller, comme les centurions romains, à la recherche des sources du Nil, après avoir traversé, durant une navigation de dix-sept jours sur le fleuve Blanc, d'abord de vastes plaines occupées par des tribus arabes, puis un pays boisé où commence l'habitation des peuples nègres, sont arrivés à une région d'un tout autre caractère. Les eaux et la terre ont pris un aspect nouveau. Les rives du fleuve, basses et plates, se dérobent aux regards sous des forêts de roseaux gigantesques. La rivière, couverte d'herbes et de végétations spongieuses, ne livre qu'un passage difficile aux embarcations; les eaux, noirâtres et comme alourdies, semblent elles-mêmes ne plus couler qu'avec peine. Le crocodile et l'hippopotame infestent le rivage, des myriades d'insectes avides semblent sortir du sol, d'immenses lagunes s'étendent à perte de vue, des vapeurs pestilentielles planent sur cette contrée maudite. On est arrivé à la région des marais. Cette région commence presque immédiatement au-dessus de la région du Sobat, à peu près sous le 9e parallèle; elle prend bientôt après son caractère le plus intense aux approches d'un lac que forme le fleuve, et elle se maintient ainsi sur une longueur de plus de quatre-vingts lieues, jusqu'au 7e degré de latitude2. On comprend donc que les tribus du Nord, chez lesquelles s'arrêtèrent les centurions, n'aient pu dire jus-

' Eschyl. Promethevs sohdus, fr. G7, p. 191, édit. Ahrens, Biblioth. gr. de Didot. — Vivien de Saint-Martin sur ce morceau, le Nord de l'Afrique dans l'antiquité, p. 9. — Aristote, qui eut, nous ignorons de quelle source, de très-curieux renseignements sur cette haute région (ci-dessus, p. 109 et 124), connaît aussi les marais situés vers les sources du Nil (de Animal. Hist., lib. VIII, c. mi). — 2 Séfim Bimbaschi, dans le Bullet. de la Soc. de géogr., XVIII, p. 84, 1842 ; Thibaut, dans les Nouv. Ann. des voy., janv. 1856, p. 45 ; Knoblechor,

qu'où se prolongeait dans le sud celte suite infiuio de marécages, que la saison des pluies transforme périodiquement en une vaste mer; l'on comprend aussi que l'a recherche des explorateurs romains ait dû s'arrêter devant la difficulté et les dangers de celle partie du fleuve.

Il ressort de cette notice que les envoyés de Néron remontèrent le fleuve jusqu'aux environs du 9e degré, à plus de 800 milles romains au-dessus de Méroé, et qu'ils purent ainsi rapporter des informations très-étendues sur ces parties extrêmes de l'Ethiopie ; il en ressort aussi ce fait important, que les deux centurions, dans leur recherche des sources du Nil, dirigés par les indications des Ethiopiens de Méroé, remontèrent non pas le fleuve Bleu ou Nil d'Abyssinie, mais bien le fleuve Blanc, ce qui prouve une fois de plus que de toute antiquité le bras de l'Ouest, et non celui de l'Est, fut regardé par les indigènes comme la branche mère et le corps même du fleuve.

L'extrait de Pline, nous l'avons dit, se rapporte seulement à la partie du voyage comprise entre Syène et Méroé, et s'applique surtout aux distances relevées par les explorateurs. 11 ne nous appartient pas d'entrer ici dans ce détail, que nous avons soumis ailleurs à un examen approfondi1. Tout ce que nous y voulons signaler, c'est la très-remarquable exactitude des distances données (sauf deux chiffres corrompus et d'une restitution facile). Cette exactitude atteste l'emploi d'un moyen très-sûr de mesurer l'intervalle des marches. On sait que Vitruve en décrit plusieurs. Les centurions, outre leurs notes, avaient rapporté une carte du pays parcouru, — une image de l'Ethiopie, forma JElldopix, selon l'expression de Pline2.

Reise nuf dem Weisscn Nil (1849), Laybach, 1851, p. 20; F. Werne, lixped. zur Entdeck. des Wcissen Nil (1840), Berlin, 1848, p. 124 et suiv. ; etc., elc. — 1 Le Nord de l'Afrique dans l'antiquité, p. 108 et suiv. — - Lib. XII, 8, p. G57.

1er s. de noire ère]