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Qu'un homme d'un esprit élevé, d'un vaste savoir, d'une infatigable et dévorante activité, conçoive la pensée d'embrasser l'ensemble des connaissances humaines, d'en suivre les rapports et d'en tracer le tableau, selon la portée créatrice de son génie et l'éducation scientifique de son époque, cet homme produira ou l'œuvre universelle d'Aristole, ou le Cosmos de Ilumboldt, ou la composition encyclopédique de Pline le Naturaliste.

Car, on le sait, cet effrayant faisceau que Pline a intitulé Histoire de la nature, — c'est la vraie traduction de son Historianatvralis, — est le premier essai, si souvent renouvelé depuis sous des formes diverses, d'une Encyclopédie des choses humaines. Il commence à Dieu pour descendre jusqu'aux productions les plus infimes de l'industrie de l'homme. Le Ciel, la Nature et l'Homme, voilà le triple aspect de son sujet; ou plutôt pour lui tout se confond, et Dieu lui-même, dans celle immensité infinie qu'on appelle la Nature. Il contemple les astres et leurs phénomènes, il décrit la terre et ses productions, il étudie l'homme dans sa nature, dans ses facultés, dans leurs applications. Il est tour à tour astronome, naturaliste, philosophe, artiste, géographe.

C'est dans son œuvre de géographe que nous avons à le suivre. La description de la terre tient une place considérable dans l'ouvrage de Pline; sur trente-sept livres, elle en remplit quatre. Et dans cette partie de l'œuvre comme dans toutes les autres, ses matériaux sont immenses. A l'exception de Strabon, qu'il n'a pas connu, — circonstance assez

singulière, et qui montre combien le livre du géographe d'Amasée fut longtemps à se répandre, — Pline a tout vu, tout compulsé, tout extrait, les écrivains grecs sur tous les sujets, comme les auteurs latins; un livre entier (le Ier) est en partie rempli par l'énumération des auteurs qu'il a consultés. Nulle part l'effrayante destruction dont la littérature scientifique de l'antiquité a été atteinte au moyen âge ne nous apparaît d'une manière plus frappante qu'en présence de cette longue nomenclature. La géographie a eu sa large part dans cette nécrologie littéraire, et nous devons rendre grâce à Pline lui-même de nous avoir conservé une foule de documenls que nous ne connaissons que par lui.

Malheureusement il nous donne moins de détails que de noms. Chez lui la description tourne habituellement à la nomenclature. Ce n'est pas impuissance, car çà et Là il lui échappe des pages queBuffon aurait signées : c'est parti pris et recherche de concision. Pline est singulièrement avare non pas seulement de ses phrases, mais de ses mots ; il supprime, autant qu'il peut, tout ce qui n'est que pure liaison de construction grammaticale. C'est la manière hâtive d'un homme dominé à la fois par le temps et par l'espace, qui voit l'immensité de son œuvre, qui veut la resserrer autant que possible, et qui condense en notes pressées la substance de ses vastes lectures. C'est bien d'un pareil style qu'on peut dire qu'il contient plus de choses que de mots.

Et nous devons ajouter que ce n'est pas par la richesse seulement de sa nomenclature que l'encyclopédiste latin nous est précieux, mais aussi par la masse de renseignements de toute sorte qui l'accompagne. L'histoire politique et géographique, l'organisation administrative des provinces, les antiquités, les traditions, et enfin, chose pour nous si utile, la synonymie des noms différents d'un même lieu à des époques diverses, sur tout cela, et sur bien d'autres points, l'Histoire de la Nature est une inépuisable mine de renseignements. Bien que la géographie n'ait été qu'une des parties de son œuvre, Pline nous donne sur le monde en général, et spécialement sur les nombreuses provinces du monde romain, une multitude de détails que l'on chercherait vainement dans Strabon ou dans Ptolémée. L'ouvrage fut terminé en 77 et répandu dès l'année suivante par de nombreuses

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copies, un an seulement avant l'accident qui mit fin à la vie de Pline, victime de la curiosité scientifique qui l'avait conduit au Vésuve au moment d'une violente éruption.

Pline, dans ses chapitres cosmologiques, ne peut que répéter les doctrines grecques qui nous sont déjà connues; nous transcrirons cependant quelques lignes de l'article qu'il consacre aux antipodes1. « Y a-t-il des antipodes? grande controverse des savants contre le vulgaire. Quoi! une terre sphérique portant partout des hommes? les hommes debout, pieds contre pieds, ayant tous le ciel au-dessus d'eux, et sur quelque point que ce soit foulant également la terre! Et comment les antipodes ne tombent-ils pas? comme si nos antipodes ne pouvaient pas en dire autant de nous ! » Avouons, au surplus, que si bonnes que fussent ces raisons, elles auraient bien pu ne jamais convaincre la foule, si l'expérience ne fût enfin venue les confirmer. Ce qui suit est un échantillon de la physique du temps : « Autre merveille plus grande. Comment la terre elle-même reste-t-elle suspendue dans l'espace? estce par une force intérieure qui pénètre le monde, ou bien évite-l-elle une chute à laquelle la nature répugne, parce qu'elle n'aurait pas où tomber? Car de môme que le feu n'a de siège que le feu, que les eaux sont le siège des eaux, et l'air le siège de Pair, de même la terre, enserrée de toutes parts, n'a d'autre lieu qu'elle-même. » Nous pouvons sourire de ces explications, sans oublier pourtant quel rôle les forces occultes et l'horreur du vide ont eu longtemps dans notre propre physique. Et après tout, la pesanteur, la lumière, l'attraction, le magnétisme, qu'est-ce, sinon des forces occultes pénétrant et régissant l'univers? La supériorité de nos physiciens, la grandeur de nos astronomes, c'est d'avoir trouvé les lois sensibles de ces forces inconnues, et par ces lois d'expliquer les phénomènes de la nature sans prétendre en sonder l'essence.

> Ilislor. natur., lib. II, 65, p. 105.

Bien que sur plusieurs points les notions de Pline reculent notablement les limites extrêmes de la Mappemonde romaine, même en la comparant à celle de Pomponius Mêla antérieure de trente ans seulement, dans son esprit, cependant, les bornes du monde telles qu'Eratosthène les avait connues ne se sont pas sensiblement déplacées. A l'extrême orient, il parle des Sères avec plus de développement que Mêla1; mais on voit qu'au fond les informations sont les mêmes. Seulement un passage précieux2, parce qu'il explique bien des contradictions apparentes dans les témoignages des temps postérieurs, montre que si l'appellation de Sères avait son siège principal au loin vers l'est, elle s'appliquait aussi aux populations situées au revers oriental de l'Imaûs immédiatement au nord de l'Himalaya, c'est-à-dire à ce que la géograpbie actuelle connaît sous le nom de Petit Tibet et de Turkeslan oriental.

C'est en Arabie avec Aelius Gallus 3, c'est dans la baute région du Nil avec les explorateurs de Néron, c'est en Pbazanie, au sud de la Tripolitaine, avec Cornélius Balbus, c'est dans les bautes vallées de l'Atlas mauritanien avec Suclonius Paulinus,et enfin dans les lointains parages de l'océan du Nord, que se montrent les acquisitions positives delà géographie romaine. Nous avons mentionné déjà les expéditions d'Afrique4. Sur les notions acquises dans le Nord, le témoignage de Pline a d'autant plus d'autorité que c'est presque un témoignage oculaire. 11 avait fait pendant six ans les guerres de Germanie (de l'an 45 à 50), et il en avait écrit un livre, malheureusement perdu, quece qu'il dit decesconlrécs dans son grand ouvrage ne remplace qu'imparfaitement. Voici ce qu'il rapporte des découvertes faites depuis le temps d'Auguste dans les mers boréales5 : « L'Océan septentrional a été parcouru en grande partie sous les auspices du divin Auguste, par la flotte qui contourna la Germanie jusqu'au promontoire des Cimbres; delà on vit s'ouvrir devant soi une mer immense, connue par les rapports des indigènes, qui s'é-

• Lib. VI, 20, p. r.Hi, Hard. — - M., § 24, p. 523. — Lib. VI. 32, p. 336. — * Cidessus, aux pages 17S, 174, 17,r>. - ' Lib. Il, 67, p. 106.

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tend vers les plages de la Scythie, et qu'une humidité surabondante couvre de frimas. » Ce que dit ici l'encyclopédiste latin appartient à Drusus, frère de Tibère1, et se rapporte à la douzième année avant l'ère chrétienne.

Le promontoire des Cimbres est le cap qui termine au nord la presqu'île du Jutland. Pline ajoute en un autre endroit2 : « Le progrès des armes romaines nous a fait connaître vingt-trois îles en deçà du promontoire cimbrique ; » ces îles, comme on l'a montré depuis longtemps3, se retrouvent dans la longue chaîne qui borde la côte des anciens Frisons, depuis la bouche de l'Elbe jusqu'au pays batave. Enfin Pline dit encore4, — et ce passage nous met en face des derniers progrès des connaissances romaines dans le Nord : — « On nomme encore d'autres îles, Scandia, Dumna, Bcrgos, et la plus grande de toutes, Nerigos, d'où l'on s'embarque pour Thulé. » Tous ces noms s'appliquent sans conteste au sud de la Scandinavie et à la Norvège, dont l'ancien nom indigène est Norreg ou Norege ; et la dernière phrase, pour le dire en passant, montre que les courses des Norvégiens vers l'Islande (Thulé') remontent plus haut qu'on ne le croit communément. Pour Tacite, vingt ans après Pline, l'immense Océan du Nord est une mer pour ainsi dire en dehors de notre hémisphère, où ne pénétraient que de rares navires appartenant au monde romain0.

1 Tacit. Annal., lib. IV, c. lxxii, et il/or. German., c. xxxiv. — Mlist. nat., lih. IV, 27, p. 221. Comp. II, 112. — 3 Schrening, dans VAllgem. Nordische Gesch. de Schlœzcr, 1771, p. 87, in-4°. — 4 Lib. IV, 50, p. 223. — 3 Ci-dessus, p. 104. — G « Immensus, utque sic dixerim, adversus Oceanus, raris ab orbe nostro navibus aditur. » (De Morib. Germ., c. n.) Les traducteurs ont mal saisi ce passage, faute de s'être reportés aux idées cosmographiques du temps. Ci-dessus, p. 169.