DE PLINE A PTOLÉMÉE

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Encore une période marquée par quelques acquisitions dans la marche de la science, avant d'arriver à la halte finale où se drosse, sur un imposant piédestal, la figure de Plolémée, que suivra bientôt une période stationnaire qui est déjà la décadence.

Peu de temps avant l'époque où Pline mit la dernière main à son Histoire de la Nature, un événement avait eu lieu qui opéra toute une révolution dans la navigation des mers orientales et dans le commerce de l'Inde. Nous en avons déjà dit un mot1. Un pilote grec d'Egypte nommé Hippalus, frappé delà régularité des vents qui alternativement, de six mois en six mois, soufflent du golfe d'Adulis2 vers l'Inde et de l'Inde au golfe d'Adulis, osa le premier livrer son navire au souffle de ces vents périodiques (que nous nommons aujourd'hui les moussons), et s'ouvrit ainsi à travers la haute mer une roule directe infiniment plus rapide et moins chanceuse que le cabotage en usage depuis des siècles. Cette route fut bientôt la seule que suivit le commerce romain, et les marins reconnaissants donnèrent le nom d'Hippalus à ces vents réguliers de la mer de l'Inde. Les termes que Pline emploie en parlant de la découverte d'Hippalus5 prouvent qu'elle était encore récente; on s'accorde à la rapporter au temps de Claude. Pline donne de point en point l'ilinéraire suivi par le commerce, dont les expéditions étaient devenues annuelles : d'Alexandrie au port de Bérénice par le Nil et le

1 Ci-dessus, p. 177. — - Le golfe d'Aden de la géographie actuelle, au fond duquel la iner Rouge débouche. — 3 Hist. natur., lib. VI, 2li, p. 527. Cornu. Peripl. Maris Erythrœi, dans les l'elits (jéotjr. gr. de C. Millier, vol. I. p. 298, et les Prolégom. de M. C. Millier, p. xcvi.

i«s. de notre ère.] LE PÉRIPLE. 189

désert, vingt-quatre jours ; de Bérénice à Oeelis (port de la côte arabe non loin de Mokha, un peu au nord du débouché de la mer Rouge), trente jours; d'Oeelis à Muziris sur la côte occidentale de l'Inde, quarante jours. Aujourd'hui les bateaux à vapeur mettent sept jours de Bombay à Aden, et six jours d'Aden à Suez.