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A Muziris se termine, à vrai dire, cette partie précise et tout à lait positive du Périple; au delà, on peut reconnaître qu'on entre sur le terrain des renseignements. Ces renseignements, largement espacés sur un certain nombre de stations, gardent néanmoins un caractère commercial; ils continuent de suivre la côte, et conduisent jusqu'aux bouches du Gange. Là commencent des indications d'une tout autre nature sur les contrées plus orientales. Ce ne sont plus que des rapports tout à fait vagues recueillis par les marchands ou les marins, sans doute encore peu nombreux, qui avaient poussé leurs voyages jusqu'aux dernières limites de l'Inde. Mais dans ce vague même ils ont un intérêt particulier. C'est une période d'informations transitoires dont il faut tenir compte dans la marche progressive des notions de l'Europe sur l'extrême Orient. Nous les consignons ici textuellement1 :

« Non loin du Gange, directement à l'est, se trouve une île de l'Océan appelée Chrysc (l'île d'Or), dernière partie du monde habité vers l'orient2; cette île produit la plus belle écaille de torture qui se trouve dans toute la mer Erythrée.

« Après cette région, directement sous le Nord, là où la mer Extérieure confine aux Thinse, dans une partie intérieure de leur pays est une grande ville appelée Thinx, d'où la soie brute, filée ou tissée, est apportée par terre à Barygaza en passant par Bactres, ou bien dans la Limyrique par le Gange. Il n'est pas facile de pénétrer chez les Thinœ ; aussi le nombre de ceux qui y vont n'est pas grand. Le lieu est situé sous la Petite Ourse, et se prolonge, dit-on, jusqu'au revers de la région du Pont et de la mer Caspienne, près de laquelle est le Palus Mieolis qui débouche par la même issue dans l'Océan.

« Chaque année, cependant, un certain peuple qu'on nomme les Sesatx (lisez Dasadie) se réunit en un lieu voisin de la frontière des Thiiue. Ce sont des gens de très-petite taille quoique agiles, à la face

1 Peripl. Maris Ervth;, ^ 63-66, |>- 305 sqq. Millier. — - Coni[>. Mêla, lit, c. vu, p. 280, \l-t>.

m HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

large, presque des sauvages, bien que de mœurs très-douces1. Ils viennent là avec leurs femmes et leurs enfants, chargés de gros paquets et de nattes qu'on dirait faites avec les jeunes pousses de la vigne. Rassemblés là aux confins de leur propre territoire et du pays des Thinac, ils y passent quelques jours à se réjouir, étendus sur leurs nattes, puis ils retournent chez eux dans l'intérieur. Alors les gens de Thina;, qui ont attendu leur départ, viennent ramasser les nattes que les autres ont laissées. Ils détachent soigneusement les fibres des roseaux appelés pétros dont les nattes sont faites, puis ils roulent les feuilles en boules, et au moyen des fibres, ils en font unesorlc de chapelet. C'est le malabathrum, dont il y a trois qualités selon la grandeur de la feuille, cl que ces gens apportent en cet état dans l'Inde.

« Les contrées situées au delà de celles-ci n'ont jamais été vues, soit parce que la violence des tempêtes et la rigueur du froid en rendent l'approche très-difficile, soit parce que la volonté des dieux s'y oppose. »

Il y a dans ces trois ou quatre paragraphes ample matière à commentaires, et les commentateurs n'y ont pas fait défaut ; quelques mots d'éclaircissements nous suffiront.

Un nom considérable, le nom des Thirne, apparaît ici pour la première fois. On crut le lire autrefois dans le texte d'Eratosthène, d'où une critique plus scrupuleuse l'a fait disparaître2. Ce nom n'est autre que celui de la Chine, lequel date de la seconde moitié du deuxième siècle avant notre ère (entre 250-200). On sait qu'en Chine, l'usage est de donner à l'empire le nom de la dynastie régnante (de même que chez nous, au moyen âge, la Lotharingie ou Lorraine prit le nom de la race de Lothaire); c'est ainsi qu'au troisième siècle, le royaume du Milieu porta le nom de la famille des Thsïn. Thsïn-Chihouang-ti, le plus puissant monarque de cette courte dynastie, — le même qui fit élever en grande partie la Grande Muraille du nord contre les incursions des nomades, — avait porté ses armes dans le sud et rendu tributaires leTunkin et la Cochinchine ; les Malais, qui connurent alors la nation de Thsïn, lui en ont toujours depuis lors conservé

1 Comi>. Ptolem., lib. VU, c. u, § li>, Nobbe. — - Ci-dessus, p. loi.

1 "s. de notre ère.] AGRICOLA EN BRETAGNE. 195

le nom, qui prend dans leur langue la forme Tchina1. C'est par eux que ce nom lointain, répandu dans les mers du Midi que leurs barques rapides ont sillonnées de toute antiquité, fut apporté dans l'Inde qui le fil connaître aux Grecs d'Egypte. Il faut remarquer que dans le grec, où il est écrit par la sifflante 9 (th), le mot, prononcé à peu près tçïn, se rapprochait beaucoup de la forme orientale. Une autre forme du nom, Sinse, qui se répandit dans l'ouest un peu plus tard par d'autres canaux, n'est pas différente au fond de Thinse ; on ne distingua les deux noms que par suite de la faible connaissance que l'on avait de l'extrême Asie.

Ce que rapporte l'auteur du Périple d'une communication habituelle entre les Thinse (ou Chinois du S.-O.) et l'Inde gangétique, pour le commerce de la substance aromatique que les Grecs appelaient malabathrum3, montre l'antiquité d'une roule commerciale que les Anglais de l'Inde s'efforcent de se rouvrir aujourd'hui. La tribu montagnarde des Bamdx, mentionnée à cette occasion, est connue par les documents indiens; la vraie forme du nom est Bhasada.

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A l'époque où fut écrit le Périple de la mer Erythrée, d'intéressantes acquisitions s'ajoutaient sur d'autres points à la géographie romaine. Agricola, dont Tacite a écrit la vie, fut envoyé en Bretagne par Vespasien en 78 ; et pendant les huit années qu'il conserva le gouvernement de l'île, il étendit ou consolida en Calédonie la domination impériale3, reçut la soumission de l'Hibernie (l'Irlande) , répandit parmi les rudes insulaires, plus que nul autre avant lui, les semences de la civilisation romaine avec l'usage de la langue latine*, et fit le premier accomplir par sa flotte (en 84) la circumnavigation entière de la Bretagne5. C'est de lui évidemment que proviennent les informations abondamment répandues dans la biographie que son gendre Tacite lui a consacrée.

1 Klaprotli, sur les Dif'fér. noms de la Chine, Mém. relat. à l'Asie, t. Bût, p. 257, 1828. —

2 C'est la feuille d'une variété de lauracées. Lassen, Ind. Aller thumsk., [, p. 283, 1847. —

3 Voir ci-dessus, p. 175. — 4Jul. Agricola? Vita, c. xxi. — 3 Id., c. xxxvm.

m HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

Une autre monographie tracée par le grand historien, son livre sui la Germanie, range son nom parmi ceux des écrivains dont s'honore la géographie. Ce livre si curieux pour les antiquités du Nord en général, comme la Vie d'Agricola pour les antiquités britanniques, fut écrit sous le deuxième consulat de Trajan, qui tombe à l'an 98 de noire ère. Tacite y a résumé, avec la concision vigoureuse de son style, tout ce que les Romains savaient de son temps sur les contrées et les peuples compris entre le Rhin et les Sarmales, entre le Danube et l'océan du Nord. Il suit, dans sa description, les rives de l'Océan à partir de la Chersonnèsc Cimbrique, le Rhin jusqu'à sa sortie des Alpes, le Danube depuis les Alpes jusqu'au Pont-Euxin, puis il remonte de l'Euxin aux parties inexplorées de la mer Germanique. De la Germanie, il connaît bien l'ouest et le sud, un peu le centre, à peine la zone orientale. Sur celte dernière région, cependant, qui confine aux plaines sarmaliques, il a quelques vagues notions qu'on ne trouve nulle part avant lui. Le premier, il nomme les Vénèdcs1, grande race slave (comme les études ethnographiques l'ont montré plus lard) riveraine de l'est de la Baltique, et les misérables tribus sauvages des Fenni ou Finnois, perdues dans les solitudes glacées du Nord-Est. Peut-être ces noms extrêmes se seraient-ils montrés vingt ans plus lot sur la carte romaine, si le livre de Pline sur les guerres de la Germanie nous était parvenu.

Au temps même où Tacite venait d'écrire son livre sur la Germanie, les guerres de Trajan sur le bas Danube et la réduction de la Dacie en province romaine (101-105) apportaient de nouvelles informations sur une contrée jusque-là fort imparfaitement connue2. Les campagnes du même empereur sur l'Euphrate et le Tigre, dix ans plus tard (de l'an 106 à 117), ne furent pas non plus sans résultats pour la topographie des provinces orientales5. La perte des documents historiques de ce règne glorieux est des plus regrettables pour la géographie.

Le règne d'Adrien, successeur de Trajan, nous a laissé un fort bon document, quoique d'une application reslreinle, le Périple du Ponl-

1 De Morib. German., c. 46. — 2 Dio Cassius, lib. IAY1II, c. xvi el s.; Mannert, Res frajaniadDanub. tjeslx, Muremb., 179."); Engel, de Expedit. Trajaniad Danub., Vindob., 1794. — r' Tillemont, Hist. des emp., I. Il, p. 1!I3 cl suiv. ; Fréret, sur l'Expédit. de Trajan dans les Indes supposée par Eulrupc cl par Sexlus Ru fus, Mém. de l'Acad. des iuscr. , I. XXI. I7.rji, p. Wo.

h s. de notre ère.] PTOLÉMÉE. 195

Euxin d'Arrien de Nicomédie. Arrien éi ait gouverneur de la province de Cappadoce et du Pont sous le règne d'Adrien, à qui le Périple est adressé en forme de lettre; on en rapporte la date à l'an 157 de notre ère1. L'auteur y donne, sous la forme d'un rapport ofticiel, le récit d'une tournée qu'il vient de faire par mer au long des côtes orientales du Pont Euxin, depuis Trébizonde, où il résidait, jusqu'à Dioscurias, nommée de son temps Sebastopolis ; puis en deux autres parties qui paraissent avoir fait l'objet de rapports séparés, il reprend successivement le Périple du Pont de la bouche du Bosphore de Thrace à Trébizonde, et de Dioscurias au Bosphore de Thrace. Les bibliothèques de l'Europe possèdent encore divers fragments d'anciens portulans grecs du Pont-Euxin. L'un de ces fragments, dont l'auteur anonyme s'est couvert du nom d'Arrien, a été inséré par M. Cari Millier dans son précieux recueil des Petits Gèuijraphc* ijrccs.