TIISTOIRE DE LA OROGRAPHIE

aussi le savant auteur de l'Histoire de l'astronomie ancienne a-t-il pu dire avec pleine vérité1 : « La géographie (mathématique) des anciens n'offre aucune position sur laquelle on puisse compter. Les latitudes ne sont pas toujours exactes à un degré près; les longitudes n'auraient pu être fixées à 2 degrés près, sans un hasard assez extraordinaire. Les erreurs de 3 à 4 degrés ne sont pas rares dans une même contrée, et il y en a de bien plus fortes d'un pays à l'autre. La chorographie peut retirer quelque fruit de l'étude des anciens; mais pour les positions absolues, il n'y en a pas une seule à laquelle je voulusse accorder la moindre confiance, à moins de la trouver confirmée par les observations modernes, et dans ce cas une détermination due au hasard ne sera tout au plus qu'un simple objet de curiosité. »

Est-ce à dire que sous les erreurs dont elle est surchargée, l'œuvre géographique de Ptolémée reste sans utilité pour la science? Loin de là. Les riches matériaux qu'elle résume en feront toujours un répertoire d'une inappréciable valeur., mais un répertoire qu'il faut consulter avec une prudence extrême, et surtout comme catalogue de positions. Si nous pouvions nous étendre davantage sur un tel sujet, nous montrerions par plus d'un exemple comment une critique à la fois pénétrante et judicieuse a pu, dans certains cas, restituer à leur forme première les matériaux dénaturés du géographe alexandrin, et comment la même restitution peut s'étendre à d'autres parties de l'ouvrage.

Mais c'est assez nous arrêter aux généralités critiques que la géographie de Ptolémée suggère; signalons maintenant quelques points particuliers qui nous intéressent d'une manière encore plus directe, je veux dire les additions considérables que sur plusieurs points extrêmes Ptolémée a faites à la carte du monde romain.

Quand on jette les yeux sur les cartes qui accompagnent les éditions de Ptolémée, on est frappé de l'étendue des connaissances nouvelles qu'elles accusent, comparées aux notionsde Pline, de Mêla eldcStrabon.

1 Delambre, i. II. p. 512, 1817.

il" s. de notre ère] PTOLÉMÉE. 205

L'intérieur de l'Asie et le nord de l'Europe, mais surloul les extrémités de la mappemonde au sud-est, au sud et au sud-ouest, sont chargés de détails et de noms qui apparaissent pour la première l'ois dans la géographie du monde ancien. Un examen plus attentif et une étude critique de ces parties nouvelles en resserrent considérablement les limites, il est vrai ; mais ce qui reste suffit encore pour justifier notre étonnement qu'en un quart de siècle au plus, — car la plus grande partie de ces additions, sinon la totalité, appartiennent à Marin de Tyr, — qu'en moins d'un quart de siècle, disons-nous, tant de découvertes importantes se soient produites, ou qu'elles lussent restées inconnues à Pline, si diligent dans la recherche des choses nouvelles. Pour quelques-unes, il est en effet certain qu'elles lui sont antérieures, ou tout au plus contemporaines des derniers temps de sa vie1; d'autres lui sont postérieures de quelques années. Toutes ces additions, au surplus, sont tirées ou de journaux de navigateurs ou de relations de caravanes; et la nature un peu spéciale de ces sortes de documents, qui affluaient sur les places de Tyr et d'Alexandrie et que Marin s'était attaché à réunir, explique très-bien comment quelques-uns des plus récents avaient pu échapper à la recherche de Pline.

Le Périple de la mer Erythrée, publié un peu après la mort de Pline2, connaît déjà, mais d'une manière très-vague, une île de Chryse située vers l'orient des bouches du Gange, aux dernières extrémités du monde; cette île, ou cette presqu'île, se retrouve dans Plolémée, avec des renseignements nouveaux. Les marchands grecs d'Egypte qui poussaient leurs excursions maritimes dans ces parages extrêmes, l'avaient non-seulement atteinte, depuis l'auteur du Périple, mais de beaucoup dépassée. Marin avait tiré de leurs journaux des indications que Ptolémée rapporte textuellement dans ses Prolégomènes3. Après avoir remonté la côte orientale de l'Inde, en y marquant des stations qui s'y retrouvent encore sous des noms à peine altérés, les navires coupaient le fond du golfe du Bengale en tirant droit à l'est; puis, après avoir contourné un grand golfe, on atteignait Chrysé ou la Chersonèse d'Or. 1 ouïes ces indications sont justifiées par la carte actuelle, et la Chcr-

1 Ci-dessus, p. 184. — 2 Ci-dessus, p. 275. — 3 Ptolem., lib. I, c. xm ; Comi)., lib. VII, c. il et m.

sonèse se rétrouve, à ne pouvoir s'y méprendre, dans la vaste péninsule qui se rattache à l'Indo-Chine et que nous appelons la presqu'île Màlaie. On continuait, disaient les journaux extraits par Marin, d'en longer la côte, qui se portait au sud, puis au sud-est (vers le levant d'hiver) durant le long espace de vingt-cinq à trente journées, jusqu'à une station importante appelée Cattigara, qui était restée le terme extrême de ces navigations commerciales. Cette place était une station fondée par les Chinois; les journaux extraits par Marin et par Ptoléméc la qualifient de port des Sines, $ppoç Sivwv. Nous sommes ainsi conduits comme par la main à l'extrémité méridionale de la presqu'île Malaie, où la station de Cattigara, objet de tant d'hypothèses qui ne soutiennent pas la saine confrontation des textes, doit se retrouver dans la position si remarquable de Singapore. Les directions et les dislances, ici tout s'accorde.

Ptolémée1 cite des journaux postérieurs à ceux qu'avait consultés Marin, mais qui ne semblent pas non plus avoir dépassé Cattigara. Seulement ils ajoutent que, pour venir de la ville capitale des Sinx à Cattigara, la route se dirigeait entre le couchant et le midi 2, — ce qui est parfaitement exact de quelque point des côtes de la Chine que l'on parte. On leur avait aussi rapporté que le pays et la ville capitale des Sères étaient au-dessus, c'est à-dire au nord des Sinse (la Chine méridionale), et qu'une double route commerciale conduisait du pays des Sères en Bactriane, et du pays des Sinœ dans le nord de l'Inde par Palibothra. Cette dernière route nous est déjà connue par le Périple de la mer Erythrée3; la première, celle du pays des Sères en Bactriane, avait été suivie par une caravane de marchands grecs, dont l'itinéraire, rapporté par Marin, nous a été conservé par Ptolémée*. Cet itinéraire a été bien éclairci5; il conduit aux provinces du nord-ouest de la Chine, où la culture du ver à soie a été de tout temps en honneur. Le nom de la Sérique n'est pas à proprement parler un nom de pays ; le mol signifie tout simplement contrée de la soie, rien de plus. Sèr, ou sir, esl le nom de la soie dans les principaux idiomes de l'Asie orientale, et le

1 Lib. 1, c. 17. — - Ci-dessus, p. 191. — 5 Ci-tlcssus, p. 1!)! et 195. — • Lib. 1, c. 11 el 12 ; comp. lib. VI, c. 13 cl Mi. — 3 Vivien de Saint-Martin, Élude sur la ijcoijr. <jr. el lui. de llnde, p. 417 et suiv., 1858, in-4°.

o« s. de notre ère.] PTOLÉMÉE. 207

mol a clé transmis aux Grecs avec la chose par l'intermédiaire des Bact riens.

Un grand nombre d'îles avaient été signalées, par les navigateurs dont Marin elPtolémée avaient dépouillé les journaux, dans les parties orientales du golfe immense qui se développe entre l'Inde et la presqu'île d'Or. Plusieurs de ces îles étaient habitées par des satyres (l'orangoutang, sans doute); d'autres étaient peuplées d'anthropophages, ce que nos anciens voyageurs ont dit également des Andamans, ce que l'on rapporte encore des Battas de Sumatra. Une de ces îles est déjà désignée sous le nom hindou de Jabadiv ou île de l'Orge, nom qui s'est perpétué dans celui de Java. En avant de Caltigara, une grande terre se prolongeait vers le midi ; cette indication désigne clairement Sumatra. Plolémée croyait que celle terre, dont les limites étaient inconnues, tournait à l'ouest pour aller se rattacher à la côte orientale de l'Afrique, faisant ainsi de la mer des Indes un bassin fermé comme notre Méditerranée, idée qu'on voil déjà percer chez Aristote1, et qui est plus nettement exprimée, un siècle et demi après Plolémée, dansMarcien d'Iléraclée, un de ses abréviateurs2. Il est heureux, comme le fait observer quelque part M. de Humboldt, que cette fausse idée des mers fermées n'ait pas prévalu dans la science, car elle eût suffi pour arrêter l'essor des grandes découvertes de la fin du quinzième siècle.

Le développement de vingt et un degrés en latitude que la cote orientale d'Afrique a pris sur la mappemonde romaine au sud du promontoire des Aromates (noire cap Guardafui), n'est pas une acquisition moins signalée; mais cette découverte élait déjà connue, nous l'avons vu3, de l'auteur du Périple de la mer Erythrée, quelques années après la mort de Pline. Marin y ajoute, d'après les relations originales, une circonstance curieuse : c'est que les lacs marécageux d'où sort le Nil étaient situés dans les terres à peu près à la hauteur du port de Rhapta, non loin de l'île de Menuthias, c'est-à-dire aux environs du parallèle de Zanzibar4. C'est un fait que les récentes découvertes ont pleinement confirmé, en nous faisant connaître sous ces latitudes tout un système

1 Aristotel., de Mundo. c. m. — 2 Marcian. llcracl., lib. [, c. 15, [>. 50, et c. Î5, p. 52. E. Miller; § ii, p. 537, cl § 46, p. 538, Geotjr. (jr. min., vol. I, C. Millier. — 3 Ci-dessus, p. 18U. — •» Dans Ptolem. Geogr., lib. 1, e. 9 et 17.

de lacs et de lagunes que dominent à l'est des montagnes aux cimes neigeuses (la Montagne de la Lune de Ptolémée), et d'où s'écoulent quelques-unes des rivières dont se forme le grand fleuve d'Egypte.

Plus avant dans l'intérieur du continent africain, deux expéditions des armes romaines au sud de la Phazanie (le Fezzan), expéditions dont l'une se place en 86 et l'autre peu d'années après, avaient fait connaître pour la première fois un pays montagneux nommé Agisymba, qui fut le terme de ces expéditions. Comme l'une de ces marches avait duré trois mois et l'autre quatre, Marin, par une suite de raisonnements qui met sous un jour assez peu favorable la critique du géographe tyrien, en avait placé le terme sous le tropique d'hiver, à 24 degrés au sud de l'équateur. PLolémée, qui ne pèche pas d'habitude par une extrême réserve en fait de distances, trouva pourtant celle-ci par trop exagérée, et il la ramène au 16e degré seulement de latitude australe. Une étude approfondie de la question1 a montré que le paysd'Àgisymba ne peut se placer ailleurs qu'à la grande et montueuse oasis d'Azben, vers le sud-ouest du Fezzan, entre le 17e et le 19e degré de latitude nord. Cette question a un intérêt particulier, en ce que F Agisymba est le point le plus méridional que les anciens aient jamais atteint dans l'Afrique centrale.

Il y aurait à s'arrêter sur bien d'autres points notables, que nous ne pouvons qu'indiquer. Au sud de l'Atlas, la Libye intérieure est couverte de noms de tribus, que jusqu'alors on n'avait vus nulle part mentionnés. Ces nombreuses populations, que la graduation fautive de la carte de Ptolémée semble faire descendre jusqu'au cœur de la Nigritie, ce qui a trompé bien des savants, se renferment en réalité dans les limites encore assez larges du Sahara marocain, du Sahara algérien et du Sahara tunisien, ainsi qu'on désigne aujourd'hui la zone de steppes sablonneuses comprises entre l'Atlas et le Grand Désert, et elles appartiennent toutes, comme une étude approfondie l'a montré2, à la race berbère. Dans le nord de l'Europe, la Baltique orientale (Venedicus sinus) est couverte de plus de noms de peuples que n'en a connu Tacite. Le nom des Slaves paraît pour la première fois dans les plaines sarma-

1 Vivien de Saint-Martin, le Nord de l'Afrique dans l'antiquité, p. 215 et suiv., 18G5- — 2 Vivien de Suint-Martin, ouvr. cité, p. 4-40 et suiv.

u" s. de notre ère.] CARTES DE PTOLEMEE. 209

tiques. Ptolémée trace le cours du Volga (Rha) fort avant dans les plaines sarmatiques, et il revient à la donnée véritable, méconnue depuis Hérodote, que la Caspienne est une mer intérieure sans communication avec l'Océan du Nord l.

Un mot encore, avant de finir ce long chapitre, sur les cartes qui accompagnent la Géographie de Ptolémée. Que des cartes aient fait partie dès l'origine de l'ouvrage du géographe alexandrin, cela n'est pas douteux ; le livre tout entier en porte témoignage. Ces cartes, comme l'ouvrage lui-même, n'étaient sûrement que la reproduction plus ou moins modifiée de celles de Marin de Tyr. 11 paraîtrait que les copistes avaient peu à peu négligé de les reproduire, puisqu'un certain Agathodaemon, qui vivait dans le cinquième siècle, trois cents ans après Ptolémée, entreprit de les refaire. Plusieurs des manuscrits qui se conservent dans les grandes bibliothèques de l'Europe, l'un de ceux de notre Bibliothèque impériale, notamment (le ms. grec n° 1401), reproduisent, à ce que l'on croit, ces cartes du cinquième siècle, ce qui n'est nullement sûr. Quoi qu'il en soit, un moine bénédictin nommé Donis, qui vivait au milieu du quinzième siècle, ne trouvant pas que les cartes qu'il avait vues dans les manuscrits grecs et latins de Ptolémée répondissent par leur netteté aux besoins de l'étude, en dessina d'autres qui furent gravées sur bois pour l'édition (latine) imprimée à Ulm en 1482. Mais une édition antérieure de quatre ans, celle de Rome, 1478, avait, la première de toutes, donné une suite de cartes très-habilement gravées sur cuivre par Arnold Buckinck, et ces cartes sont tout à fait semblables à celles du beau manuscrit grec n° 1401 que nous avons déjà cité, manuscrit qui date du quatorzième siècle. Les cartes informes dont parle Donis dans sa dédicace de 1471 au pape Paul II n'étaient donc pas les seules qui se fussent transmises dans le moyen âge. Pendant soixante ans, les nombreuses éditions de Ptolémée reproduisirent les cartes de Donis ou celles de Buckinck, jusqu'en 1540 que Sébastien Munster en dessina d'autres d'après le texte pour l'édition de Bàle, mais en conservant l'aspect des anciennes cartes desma-

1 Lib. VII, c. o; comp., ci-dessus, p. 170.

nuscrits ; puis, en 1578, le célèbre Mercator en reprit à son tour la suite complète, qui fil oublier toutes les autres. Oublier, non ; car la nombreuse série des éditions de Ptolémée (sur laquelle il y aurait un beau travail à faire), à laquelle on joignait de temps à autre soit des cartes modernes, soit des notices sur les terres nouvellement découvertes, restera toujours comme une collection de documents précieux pour l'histoire de la science, aussi bien que pour l'histoire de l'art, pendant le seizième siècle.