LA GÉOGRAPHIE ROMAINE APRÈS PTOLÉMÉE

Avec Ptolémée, nous avons vu la géographie romaine au plus haut point de développement qu'elle ait jamais atteint. Devant nous maintenant s'ouvre une période où tout progrès s'arrête; la stagnation amène le déclin, que va suivre bientôt une rapide et profonde décadence. Plus une découverte, plus une œuvre. Quelques noms flottent incertains dans ce triste crépuscule, noms obscurs, inutiles, d'où ne sort ni un fait, ni une idée, et qui offrent à peine ce faible et vide intérêt qui s'attache encore aux choses mortes, l'intérêt bibliographique. Ce sont pour la plupart des compilateurs, des abrévialeurs ou des copisles.

Dans le troisième siècle, nous trouvons Agathémère et Solin, un Grec qui lire de Ptolémée une sorte de livre d'école presque aussi aride que les nôtres, un Latin qui extrait de Pline une suite de chapitres consacrés surtout aux choses merveilleuses.

Dans cet ordre de produclions de second et de Iroisièmc ordre, le quatrième siècle présente une sortede fécondité relative. Ru fus Sextus Avienus traduit, ou plutôt imite en vers latins le poème géographique

et iv« s. de J.-C] ÉTHICUS, ETC. 2H

de Denys le Périégètc1 ; et, dans une seconde compilation métrique intitulée les Côtes-Maritimes, Ora maritima, dont il ne reste qu'un fragment, il recherchait dans les documents anciens les faits peu connus qui pouvaient illustrer une description de la Méditerranée. Marcien d'Héraclée refait en prose la Périégèse de Denys2, se proposant, comme il le dit, de faire connaître plus qu'ils ne l'étaient généralement les pays baignés par les mers extérieures, ceux de l'orient surtout et du sud, les auteurs répandus s'alfachant de préférence à la mer Intérieure. Son guide principal est Plolémée. Dans le même temps, un mathématicien d'Alexandrie, Pappus, composait d'après Ptolémée des Eléments de géographie, qui ont cet intérêt particulier d'avoir peu après servi de modèle à la Géographie arménienne attribuée à Moïse deKhorên, l'historien national de l'Arménie5.

Ethicus, d'Istrie, nom obscur et oublié parmi les plus oubliés et les plus obscurs, écrivit, dans la seconde moitié du quatrième siècle, deux abrégés cosmographiques, l'un en latin, l'autre en grec (dont il ne reste également qu'une version latine), tous deux fort insignifiants et affreusement défigurés par les copistes ignares du moyen âge, mais qui ont eu dans ces derniers temps la singulière fortune de servir de texte aux doctes recherches de trois savants versés dans les choses géographiques des bas siècles4. Même lorsqu'elles portent au fond sur un sujet de minime intérêt, de telles études peuvent encore servir utilement la science et l'histoire, comme l'a surtout montré le mémoire de M. d'Avezac en éclaircissant par le chemin nombre de questions incidentes. Une des plus intéressantes est d'avoir établi9 que le livre de roules des provinces romaines qui nous est parvenu sous le titre d'Antonini Augusti Itinerarium, a été rédigé, sous la forme où nous le possédons, par ristrien Ethicus pour servir de complément à sa Cosmographie latine. En quoi et dans quelle mesure le Livre des routes d'Ethicus différait-il des routiers officiels que possédait l'empire depuis la grande opération géodésique du règne d'Auguste 6? c'est ce qu'on ne saurait dire aujour-

1 Au vol. V des Poetœ ht. min., de Wernsdorf, ou de ceux de Lemaire ; voir ci-dessus, p. 174. — 2 Geogr. grœci min., de Millier, vol. II. — 3 Saint-Martin, Mémoires stir V Arménie, t. II, p. 303. — 4 D'Avezac, Ethicus. Paris, 1852, in-4°; H. Wuttkc, die Kosmographie des istrier Aithikos. Leipz., 1853, in-8°; F. Pertz, de Cosmographia Ethici. Berol., 1855, in-80. — s D'Avezac, ouvr. cité, p. 171 et 227. — 6 Ci-dessus, p. 156:

d'hui. C'est ainsi que l'élaboration cosmographique d'un moine du septième siècle, connu sous l'appellation d'Anonyme deRavenne, présente, dans ses catalogues de noms disposés par séries, une telle analogie avec l'ancienne carte routière dite carte de Peutinger, qu'on s'est quelquefois demandé si l'auteur du livre ne serait pas aussi l'auteur de la carte. La conséquence n'est pas nécessaire. Les Romains ont eu de tout temps, depuis Auguste, sinon avant, deux sortes de guides pour les usages civils et militaires : des itinéraires annotés, itinera adnotata, et des itinéraires figurés, c'est-à-dire des cartes, itinera picta, selon la distinction qu'en fait Végècc dans son traité sur l'Art militaire*, qui fut composé précisément à l'époque d'Ethicus, vers la fin du quatrième siècle. Ajoutons que la carte qui a gardé le nom de Conrad Peutinger d'Augsbourg(personnagerenommé, dèslafinduquinzièmcsiècle, parsonamour pour les lettres savantes), ainsi que les itinéraires dont l'Allemand Pierre Wesseling a donné une précieuse édition, sont au nombre des documents les plus utiles que nous ayons pour la restitution de la géographie du monde ancien2.

Pausanias, un Grec d'Asie, à ce que l'on croit, qui vivait au temps de Marc Aurèle, tient une place à part dans ce triste nécrologe des derniers temps de la géographie romaine. C'était un homme éclairé sans être un savant, un ami des œuvres d'art sans être un artiste, qui parcourut le Péloponnèse et la Grèce continentale, vers l'année 174, pour en contempler les monuments et les chefs-d'œuvre. Plus archéologique que géographique, sa relation, que le temps a respectée, n'en est pas moins d'un très-grand secours pour l'élude de la topographie de la Grèce, et

1 Vcgct., de Remilit,, lib. III, c. G. — 2 Vêlera Romanor. Itineraria. Amstclaed., 1735, in-i°. M. Ern. Desjardins donne en ce moment même une magnifique édition fac-similé de la carte de Peutinger, d'après l'œuvre originale dont le manuscrit se conserve à la Bibliothèque impériale de Vienne. Non-seulement par sa beauté matérielle, mais surtout par l'ample et savant travail dont elle est accompagnée, celle édition est immensément supérieure à celles de Scheyb (1755) et de Mnnnert (1824); c'est assurément une des œuvres savantes les plus remarquables de notre temps dans l'ordre des travaux historiques. On peut prendre une idée de la singulière carte à laquelle le nom de Peutinger reste attaché, par la réduction que nous en donnons dans la pl. Vit de l'Atlas historique qui accompagne le présent ouvrage.

ii- s. do notre ère] PAUSANIAS. 215

ses courses l'entraînent à chaque instant à des digressions instructives sur une foule de points de l'antiquité. En particulier, les notices sur les peuples et les pays étrangers qui se rencontrent dans son livre représentent assez bien sans doute ce qu'il y avait de notions générales répandues parmi les classes éclairées, chez les honnêles gens, comme on aurait dit en France au dix-septième siècle. Le passage suivant sur les Sères en serait pourtant, il faut en convenir, un assez bizarre échantillon. C'est à propos de la culture du byssus (plante filamenteuse dont la synonymie est incertaine) qui prospérait dans l'Élide. Après avoir rapporté sur le ver à soie de la Sérique et son éducation des détails parfaitement exacts quoique mal compris en certains points, le voyageur continue1 : «C'est une chose connue que l'île Séria est située au fond delà mer Erythrée. J'ai ouï dire à quelques-uns, cependant, que cette île est formée non par la mer Erythrée, mais par un fleuve appelé Sera, de même qu'en Egypte le Delta est formé non par la mer, mais par le Nil. Telle est aussi l'île Séria.» Jusques-là tout est bien ; ce fleuve qui enveloppe et forme la Sérique nous place très-convenablement dans la vaste courbe que forme le Hoang-Ho ou fleuve Jaune à l'extrémité nord-ouest de la Chine, c'est-à-dire sur le terrain même où l'ensemble des indications connues, et en particulier l'itinéraire des marchands grecs recueilli par Plolémée d'après Marin de Tyr, place forcément la Sérique. Par malheur Pausanias ajoute : « Cepeuple des Sères, dont je viens de parler, et ceux qui habitent les îles adjacentes d'Abasa et de Sacaea, appartiennent à la race des Éthiopiens ; bien que d'autres pensent que ce ne sont pas des Ethiopiens, mais des Scythes mêlés d'Indiens. » Ce mélange de Saces, d'Indo-Scythes, et surtout d'Abases avec les Sères, forme un singulier spécimen d'ethnologie.

11 paraîtrait du reste qu'à cette époque, des relations directes avaient eu lieu déjà entre les Romains et le sud de la Chine. De Guignes le père, qui a le premier exploré les annales chinoises au profit de l'histoire générale, a trouvé dans un des historiens de cette nation, sous une date qui répond à l'année 166 de notre ère, qu'un roi du grand empire de l'Occident, prince dont le nom est écrit An-Toun, envoya des

1 Paulin. Grœciœ Descr., lib. VI, c. 20.

ambassadeurs au chef de l'Empire Céleste en vue de nouer des rapports de commerce par la route de l'Inde1. De Guignes ajoute que d'autres envoyés romains reparurent de nouveau en Chine en l'année 284. Ces deux faits mériteraient une investigation plus approfondie; mais, après tout, il n'y a rien d'incroyable à ce que des envoyés, revêtus d'un caractère plus ou moins officiel, soient arrivés jusqu'aux ports de la Chine méridionale par une route qui depuis très-longtemps alors était familière aux navigateurs de l'Occident, la route de Caltigara2. L'année 166 est précisément celle où fut glorieusement terminée, sous le règne de Marc Aurèle, de la famille des Antonins, une longue guerre contre les Parthes; et de même l'année 284 fut aussi marquée par des victoires signalées que l'empereur Carus remporta sur les Perses. Il faut se rappeler aussi que sur toute cette période de l'histoire de Rome il ne nous reste que les documenls les plus maigres et les plus incomplets.

Plusieurs noms peuvent être enregistrés à la suite de Pausanias, comme ayant quelque droit au titre de voyageur. Claudius Rutilius Numatianus, un Gaulois de naissance, raconte son retour de Rome dans un petit poëme (en partie seulement conservé) qui n'est pas complètement dénué du parfum de la bonne époque5. Ce voyage tombe à l'année 417. Nous avons aussi un poëme descriptif du Rordelais Ausone sur la Moselle, morceau écrit cinquante ans avant celui de Rutilius, et où se trouvent de nombreux détails descriptifs4. Un périple grec de la Méditerranée, découvert seulement de nos jours, sous le titre de Stadiasme, dans une bibliothèque d'Espagne, et très-utile encore à consulter à cause de la richesse de ses détails, après tant d'autres compositions analogues, paraîtrait appartenir à la seconde moitié du troisième siècle, bien que plusiers de ses parties accusent l'emploi de matériaux beaucoup plus anciens8. Ce mélange de documents d'époques diverses est une circonstance commune à la plupart des ouvrages de cette classe; il a été constaté également dans la rédaction actuelle de Périple deScylax0.

1 Mém. de l'Acad. desinscr., t. XXXII, 1768, p. 359. — 3 Ci-dessus, p. 206. — 3 Cl. Rutil. Numat., de Redilu; dans les Poelœ lal. min., de Wernsd. ou de Lem., vol. V. — 4 Auson., Mosella, ap. Wernsd. ou Lem., vol. IV. — Trad. en vers allem. par L. Tross, avec un rit lie comincnl. Hamm, 1821. — 8 Geogr. gr. min., de C. Millier, vol. I, p. r.xxm à cxxvm. Comp. Letronne, Fragments des poëmes géogr., etc., 1840, p. 508. — 0 Ci-dessus, p. 08.

ive s. de J.-C] CLAUDIEN. A M MI EN MARCELLIN.

Nous sommes au seuil du cinquième siècle. De sourds grondements, de loinlaines agitations annoncent les événements formidables qui bientôt vont cbanger la face de l'Europe. Déjà les légions distribuées en un cercle immense sur les frontières du Nord, couvertes par des lignes de forts et de murailles, suffisent moins aisément à maintenir au dehors les populations barbares qui les entourent. Au centre de l'empire, sous le prestige que garde en partie l'apparat impérial, on ne veut pas encore s'avouer le danger; mais l'air est plein de menaces, et les âmes éprouvent cette vague angoisse qui présage les catastrophes. La préoccupation générale se lit à chaque ligne dans les écrits du temps. Il en est deux surtout précieux à consulter, le poëte Claudien et l'historien Ammien Marcellin. Les noms des peuples germaniques remplissent les poëmes de Claudien : — non plus sous l'impulsion de la curiosité scientifique, et bien moins encore avec l'expression de supériorité calme que le sentiment de la force dans la civilisation donne à la parole de Tacite, mais avec un sentiment de terreur mal dissimulé sous l'hyperbole des chants de triomphe.

Les compositions de Claudien se classent entre les années 595 et 408; les mémoires historiques d'Ammien Marcellin sont antérieurs d'une vingtaine d'années. Je dis les mémoires historiques, parce qu'en effet l'historien avait assisté comme acteur ou témoin oculaire à la phipart des événements compris dans la partie la plus étendue de son livre et incomparablement la plus précieuse, la partie contemporaine. Il avait vu l'Egypte, la Syrie et les autres provinces d'Orient, la Bretagne et les Gaules ; il avait longtemps fait la guerre sur le Tigre et sur le Rhin. Ammien se complaît dans les excursions géographiques. Beaucoup sont de simples extraits de Ptolémée; mais celles qui lui sont propres sont pleines de bons renseignements. Il faut en dire autant de ses nombreuses notices sur les peuples nouveaux qui sortent du fond des contrées germaniques ; c'est surtout chez lui qu'on voit commencer le mouvement des hordes nomades qui tout à l'heure, rompant toutes les digues, vont submerger la moitié de l'empire. On a dit avec un

peu d'exagération, mais non sans vérité : « Ammien est pour l'histoire moderne ce qu'Hérodote est pour l'histoire ancienne ; c'est dans son livre qu'on découvre les origines des nations actuelles de l'Europe. »

À l'époque où écrivait Ammien, vers la fin du quatrième siècle, l'empire romain avait subi depuis trente-cinq ans (en 304) son premier démembrement politique en empire d'Orient et empire d'Occident. Dans la première moitié du siècle suivant, vers 450 approximativement, fut composé le document officiel intitulé Notice des deux empires1, sorte d'almanach impérial où se trouvent une foule de renseignements topographiques sur les provinces. En 476, la chute du dernier successeur des Césars, Romulus Augustus, — nom que la sanglante ironie de l'histoire a changé en Auguslule, — mit fin à l'empire d'Occident. Le sort de la ville impériale est consommé.

Du milieu de celte ombre qui descend sur les contrées de l'Occident, une lumière nouvelle se dégage; le quatrième siècle fut un âge brillant pour la littérature chrétienne. Et cependant, même à travers l'éclat que jette sur le monde nouveau la parole éloquente d'un Lactance et d'un Chrysostome, d'un saint Jérôme et d'un saint Augustin, on sent la décadence de la science ancienne. Cette décadence des écoles, cet abaissement des études, triste avant-coureur de l'ignorance qui pendant dix siècles va peser sur l'Europe, sont surtout sensibles dans les choses cosmographiques, dans ce qui tient à la science du monde extérieur, dans la physique et la géographie. En rompant avec le vieux monde, que devait régénérer le christianisme, les docteurs de la foi nouvelle ne se sentent plus liés par les doctrines reçues; ce qui leur paraît contraire au texte de l'Ecrilure, ils le combattent et le rejettent. Pour Lactance, la notion des antipodes est « une mauvaise plaisanterie des savants, qui exercent volontiers leur esprit sur les choses invraisemblables2.«Saint Augustin, moins étranger aux choses physiques, ne rejette pas précisément la sphéricité de la terre; mais il ajoute8 :

1 Notifia utriusque Imper ii, cum Orientis, tum Occideutis ; éd. Bucking, 1850. — 2 Isolant. Inxlit. Div., lil>. III, c. 24. — " Saint Augustin, la Cite de Dieu, livre XVI. ch. 9.

m« s. et suiv.] LES PÈRES DE L'ÉGLISE. 217

« Quant à ce qu'on dit qu'il y a des antipodes, c'est-à-dire des hommes dont les pieds sont opposés aux nôtres, et qui habitent celte partie de la lerreoù le soleil se lève quand il se couche pour nous, il n'en faut rien croire. Aussi n'avance-t-on cela sur le rapport d'aucune histoire, mais sur des conjectures et des raisonnements, parce que la terre étant suspendue en l'air et ronde, on s'imagine que la partie qui est sous nos pieds n'est pas sans habitants. Mais on ne considère pas que lors même qu'on démontrerait que la terre est ronde, il ne s'ensuivrait pas que la partie qui nous est opposée n'est pas couverte d'eau. Et d'ailleurs, quand elle ne le serait pas, quelle nécessité y aurait-il qu'elle fût habitée? D'une part , l'Ecriture dit que tous les hommes viennent d'Adam, et elle ne peut mentir ; d'autre part, il y a trop d'absurdité à dire que les hommes auraient traversé une si vaste étendue de mer pour aller peupler cette autre partie du inonde. »

Ainsi commence ce fatal antagonisme entre la science et le dogme religieux, qui aura plus tard de déplorables conséquences. Il faut dire aussi que, tant que la science n'a pas eu pour fondement l'inébranlable base de l'observation, — j'entends l'observation telle que l'ont faite la rigueur de nos méthodes et la précision de nos instruments, — il lui fut bien difficile de combattre victorieusement pour la foule le témoignage trompeur des sens, et de chercher plus haut que dans des textes sujets à controverse l'accord de la raison et de la foi.