LES MONGOLS ET LES AMBASSADES CHRÉTIENNES

Pendant que les croisés défendaient, contrôle célèbre Saladin, ce qui leur restait encore des principautés chrétiennes fondées en Syrie, une nouvelle puissance, née obscurément au pied de l'Altaï oriental, allait s'étendre en quelques années sur la totalité de l'Asie et changer encore une fois l'aspect politique du continent. La grandeur mongole, qui faillit couvrir le monde entier, fut créée en moins de temps qu'il n'en faut d'ordinaire pour fonder et peupler une seule cité. Le chef d'une tribu jusque-là faible et ignorée se fait remarquer par son audace; bientôt il voit accourir autour de lui tout ce que la Tartarie renferme d'esprits avides d'aventures et de butin. Il abaisse ses rivaux et détruit ses ennemis. En l'année 1206, le prince des Mongols, entouré des chefs de cent tribus, prend le titre de Tchinghiz-Khàkhan ou Grand Khan des Khans, et il établit le cenlre de sa domination à Karakoroum2, ville en bois, ou plutôt grand camp tartare situé au nord du grand Plateau, presque sous la même latitude que Paris, dont 100 degrés le séparent. C'est dans la même région, presque dans les mêmes lieux, six cent cinquante ans auparavant, que s'était formée

1 Guizot, Civil, en Eur., 8U leçon, p. 245 et suiv., édit de 1840. — 2 A.bel Rémusat, Mémoires sur les relations polit, des princes chrêt. avec les empereurs mongols, p. 5, 1822.

la puissance un instant formidable des Turks, avec lesquels la cour de Constantinople noua au sixième siècle des rapports qui nous ont valu une curieuse relation byzantine de ces contrées centrales1.

De la proclamation de 1206 date la série non interrompue des conquêtes mongoles. Chaque année voit ajouter un royaume à leur empire. L'armée de Tchinghiz-Khan , pareille, à un fleuve immense, se paitage en plusieurs bras qui inondent à la fois l'Occident et le Midi. Les Turks orientaux sont subjugués en 1208, le Tangout en 1209, le nord de la Chine en 1215, le Khârizm et la Boukhârie en 1220, l'Iran en 1221. La mort du conquérant ne suspend pas ce débordement des tribus mongoles, qui rappelle les antiques invasions des peuples scythes. Ici, comme en bien d'autres cas, les souvenirs des temps anciens s'expliquent par l'histoire mieux connue des temps modernes. Ogodaï, le successeur de Tchinghiz-Khan, charge Batou de conquérir, à la tête de sept cent mille hommes, les immenses plaines qui s'étendent au nord de la Caspienne et de la mer Noire. Moscou est occupée, et les grands ducs de Russie se reconnaissent tributaires. Un autre corps de troupes se dirige contre les deux royaumes chrétiens d'Arménie et de Géorgie (1255), en même temps qu'une troisième armée se jette sur l'Asie Mineure, en grande partie soumise alors aux Turcs Seldjoukides d'Iconium.

Les princes chrétiens attaqués ou menacés imploraient le secours de leurs frères contre ces barbares qui menaçaient de changer l'Europe en un vaste désert. Une nouvelle croisade fut prêchée contre ces nouveaux ennemis, plus redoutables encore et plus féroces que les musulmans. Cependant la retraite subite de Batou, qui reprit le chemin du Volga après s'être avancé jusqu'en Hongrie (1241), calma quelque peu ces vives appréhensions; et bientôt les dispositions de l'Europe à l'égard des Mongols prirent une autre direction. Gaïouk, successeur d'Ogodaï, avait résolu de se rendre maître de la Syrie, inégalement, partagée entre quelques principautés chrétiennes et les Aïouhites d'Egypte. Celle expédition semblait devoir consommer la ruine des croisés; elle devint au contraire une occasion inattendue de négocia-

1 Ci-dessus, [>. 254.

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lions. Avant d'arriver jusqu'aux Francs, les Tartars avaient à combattre les restes des Seldjoukides d'Iconium, les rois de la race de Saladin, et les autres princes musulmans avec lesquels les Francs étaient aussi en guerre. Ceux-ci et les Mongols, ayant les mêmes ennemis, se trouvaient en quelque sorte alliés naturels. A cet intérêt commun, dont on se hâta de se prévaloir, les papes tentèrent d'en ajouter un autre, celui de la religion. Rome résolut de députer vers les chefs des armées du Grand-Khan des missionnaires qui seraient chargés de leur annoncer la foi.

Quelque grande que fût l'entreprise, elle ne semblait pas dénuée de chances de succès. Le bruit s'était répandu que les Tartars avaient parmi eux un grand nombre de chrétiens ; la fable d'un roi chrétien que l'on nommait le Prêtre-Jean, et qui régnait, disait-on, dans l'Asie orientale, fable fondée sur des récits mal interprétés de Syriens qui depuis longtemps avaient poussé leurs courses jusqu'en Chine, s'était répandue dans toute l'Europe. Les Tartars avaient été pris pour des magiciens ou des démons échappés de l'enfer quand ils avaient attaqué les chrétiens de Pologne et de Hongrie ; peu s'en fallut qu'on ne les regardât comme à demi chrétiens quand on vit qu'ils faisaient la guerre aux Sarrasins et aux Turcs.

Innocent IV, qui venait d'être promu au trône pontifical , résolut donc d'envoyer aux Mongols une double ambassade, l'une vers Batou, qui campait sur les bords du Volga, l'autre vers Balchou, qui commandait en Perse et en Arménie. Investis du double caractère d'ambassadeurs et de missionnaires, les envoyés devaient appartenir à l'Eglise : deux ordres monastiques, les dominicains et les franciscains, se partagèrent ce périlleux honneur1. Les frères Laurent de Portugal, Benoît et Jean du Plan-Carpin, tous trois de l'ordre dè Saint-François, furent chargés de se rendre près de Batou; et le pape leur recommanda expressément de prendre toutes les informations possibles sur les mœurs et les habitudes de vie des Tartars. La seconde mission fut confiée à quatre religieux de l'ordre de Saint-Dominique, Ascelin, Simon de Saint-Quentin, Alexandre et Albert, auxquels se joignirent en route

1 Abel Réinusat, Mém. cités, p. 26; d'Avezac, Notices sur les anciens voyages de Tarlarie (Mém. de la Soc. de géogr. de Paris, t. IV, p. 404).