HISTOIRE DE LA GÉOGHAPH IE

Guichard de Crémone el André de Lonjumel. Les lettres de créance sont datées du 5 mars 1245.

Les deux légations se mirent simultanément en route, celle de Laurent de Portugal, — dont Plan-Carpin a écrit la relation, — par la Germanie, la Hongrie et les plaines sarmatiques ; celle d'Ascclin par mer, pour gagner la Perse à travers la Syrie et la Mésopotamie. Celleci atteignit la frontière du Khârizm, où elle rencontra Batcliou au milieu de ses campements; l'autre, après avoir remis ses lettres à Balou sur le bas Volga, dut poursuivre jusqu'à la résidence du Khàkhan, non loin de Karakoroum. C'était la première fois, depuis l'ambassade de Justin que nous rappelions tout à l'heure, que le pied d'un Européen foulait ces régions de l'Asie centrale ; mais Justin et son envoyé étaient profondément ignorés des moines dominicains. La relation de Plan-Carpin1 forme donc une époque remarquable dans l'histoire géographique de l'Asie, non pas tant à raison de son importance propre que par le vaste horizon qu'elle ouvrait de nouveau aux peuples de l'Occident. Les Européens avaient oublié depuis si longtemps tout ce qu'avait recueilli l'antiquité sur les contrées orientales, et les expéditions à la terre sainte ne leur avaient apporté à cet égard que des notions si bornées et si confuses, que les récits déposés par les courageux moines entre les mains du pape, quelque pauvres qu'elles soient si on les compare aux savantes relations des observateurs modernes, révélaient en quelque sorte tout un nouveau monde. Il est vrai qu'en ces temps d'ignorance universelle, ces notions ne se répandaient que dans un cercle bien limité. Néanmoins les copies s'en propageaient de cloître en cloître; les moines, dans leurs prédications ou dans leurs entretiens, devaient parler volontiers de faits si honorables pour leur ordre ; el le peuple, alors comme aujourd'hui, prêtait une oreille avide à ces récits lointains, à ces légendes merveilleuses relatives à des nations inconnues, dont le nom, naguère encore, le frappait de terreur. Non-seulement les clercs, c'est-à-dire les savants de l'époque, mais les masses elles-mêmes se familiarisaient peu à peu avec les choses nouvelles que l'on racontait des pays et des peuples de l'Orient; puis un moment

1 Mém. de la Soc4 de géogr. de Paris, l. IV

xm«s. LES MONGOLS. RUBKUQUIS.- 271

viendra où ces notions chaque jour plus générales," quoique bien imparfaites encore et mêlées de bien des fables, germeront dans un esprit plus hardi, plus entreprenant que la masse de ses contemporains, cl le pousseront à quelque grande entreprise destinée à honorer son siècle. C'est ainsi que, dans l'histoire de toutes les connaissances humaines, on voit poindre et se préparer les grandes découvertes.

Les deux ambassades du pape Innocent IV n'eurent aucun résultat au point de vue politique; et il en fut de même de deux ambassades nouvelles envoyées au Grand Khan quelques années plus tard par le saint roi Louis IX. pendant sa croisade en Palestine. La première, en ll248, fut confiée à un moine nommé frère André; la seconde, en 1255, à un religieux franciscain dont le nom flamand de Kuysbroek a été latinisé à la mode du temps en celui de Rubruquis. L'une et l'autre allèrent jusqu'à la horde du roi tarlar près de Karakoroum; la relation de Rubruquis nous a été conservée. La route qu'il avait prise à partir du Volga est à peu près la même que celle qu'avait suivie Jean du Plan- Garpin huit ans auparavant1, et les détails géographiques ne sont guère plus étendus; néanmoins, nous le répétons, ces rapports fréquents avec les peuples de l'intérieur de l'Asie répandaient toujours quelque lumière sur les contrées lointaines de l'Orient. Elles apprenaient, ou rappelaient à l'Europe qu'au delà de ses limites il existait un monde plus vaste, habité par des nations riches, civilisées et populeuses. Elles excitaient la curiosité sans la satisfaire; mais elles préparaient les découvertes plus étendues qui vont signaler la fin du treizième siècle.

1 Nous avons tracé les deux routes sur la carte n° VI de l'Atlas, qui représente le monde au treizième et au quatorzième siècles, d'après les courses et les grands mouvements politiques dos chrétiens, des Arabes et des Tartars.