XIII" SIÈCLE

Deux mobiles, puissants l'un et l'autre, et qui tous deux ont joué un grand rôle dans l'histoire géographique de la terre, ont seuls présidé à ces premières entreprises d'où dalc pour nous la renaissance de la géographie asiatique : c'est la guerre et le prosélytisme religieux. Un autre non moins puissant et d'une action encore plus continue et plus universelle, le commerce, va maintenant s'y joindre et reprendre la tâche qu'il avait autrefois commencée. Celte tâche, au surplus, il ne l'avait jamais désertée complètement. L'irruption des Arabes sous -les premiers khalifes avaient porté un coup mortel aux relations pacifiques dont Alexandrie était le centre. Violemment expulsé de la route que le génie d'Alexandre lui avait tracée et qu'avaient consolidée les rois lagides, le commerce de l'Inde s'était reporté vers le nord, où il avait retrouvé, par le Pont-Euxin, le Phase, l'Arménie, le nord de la Perse, l'Oxus et l'Indus, une ancienne voie de caravanes que la route maritime du Sud avait fait à peu près abandonner. Constantinople recueillit alors le riche héritage de la cité d'Alexandre, et devint à son tour le marché du monde.

Constantinople, cependant, ne pouvait être ce qu'avait été Alexandrie. Ni l'Orient ni l'Occident n'étaient plus dans les conditions favorables qui avaient élevé si haut la prospérité du commerce de l'Inde avant l'ère musulmane. D'un côté, la barbarie, l'ignorance et la misère où la plus grande partie de l'Europe était plongée depuis le démembrement de l'empire romain; de l'autre, les violentes secousses et les guerres presque continuelles qui avaient agité l'Asie, ne laissaient au commerce ni l'étendue des débouchés ni la sécurité qui font sa vie. Les relations par terre entre Constantinople et l'Inde avaient donc sub-

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sisté depuis le septième siècle, mais de jour en jour plus languissantes, et soumise* à de fréquentes interruptions.

Ce commerce était tombé tout entier dans les mains des Vénitiens. Née depuis le moyen âge au milieu des lagunes de l'Adriatique, Venise avait dû à sa position même, ainsi qu'au génie actif de ses habitants, de s'élever rapidement de l'humble situation d'une pauvre bourgade de pêcheurs au rang éminent d'une ville de commerce. Sa marine fut longtemps la seule qu'eut l'Europe. Bornées d'abord au littoral de l'Italie et aux îles de l'Archipel, ses relations s'étendirent de proche en proche et la conduisirent jusqu'à la métropole de l'empire grec. Elle s'y fit le facteur du négoce dont Constantinople était le dépôt. Ce que l'Italie et quelques autres parties de l'Occident consommaient encore de marchandises de l'Orient, c'était Venise qui le leur apportait. Plus tard, Gènes lui disputa ce fructueux monopole ; et l'intérêt suscita entre les deux républiques une rivalité qui se changea plus d'une fois en une lutte acharnée.

Lorsqu'on 1204, à l'époque de la cinquième croisade, les empereurs grecs furent expulsés de Constantinople et y furent remplacés par une dynastie latine qui ne devait s'y maintenir que durant un demi-siècle, les Vénitiens, alliés des Latins qu'ils avaient aidés de leur marine, reçurent de ceux-ci des privilèges et des possessions territoriales qui semblaient les devoir mettre désormais à l'abri de toute rivalité. Mais la fortune eut son retour. Venise avait été l'alliée des Latins; Gênes devait l'être des empereurs grecs. Elle prêta son aide à ceux-ci, comme les Vénitiens aux premiers ; et quand Michel Paléologue eut recouvré le trône de ses pères, les Vénitiens à leur tour furent expulsés de la mer Noire et déboutes les possessions de l'empire grec, où les marchands génois les remplacèrent1. Cette révolution commerciale eut lieu en 1259, dans le temps même où Rubruquis venait de traverser la Tartarie. Les Vénitiens dépouillés Se retournèrent vers le soudan d'Egypte, et en obtinrent le renouvellement d'anciens traités destinés à rouvrir au commerce de l'Asie méridionale le débouché que lui avait fermé la destruction d'Alexandrie.

1 Pardessus, Tableau du commerce antérieurement à la découv. de l'Amer., 11° parlic, p. xlh et suiv. 1854, in-i".

Arrive quelques années plus tôt, l'événement qui expulsa les Vénitiens de la mer Noire aurait probablement empêché la réalisation de voyages exécutés à cette époque par trois négociants de Venise, dont l'un — c'est le plus jeune — sera toujours compté parmi les hommes qui ont le plus contribué aux grands progrès de la connaissance du globe.

Nous voulons parler de Marco Polo, que son père et son oncle avaient précédé dans la carrière aventureuse des longues courses au fond de l'Asie.

Nicolao et Matteo étaient de famille noble : dans la république à la fois aristocratique et marchande de Venise, la noblesse n'excluait pas le négoce. Tous deux s'étaient rendus à Gonstantinople, où leur nation était encore toute-puissante, vers 1250 ; après y avoir placé leurs marchandises, ils y échangèrent de nouveau leurs capitaux contre un riche assortiment de joyaux, dans l'intention de se rendre près de Barkah, chef ou khan des Tartars occidentaux, qui avait sa résidence habituelle à Bolghâri sur le Volga. L'on savait que les riches produits de l'orfèvrerie grecque étaient en grande faveur près des Mongols, et l'établissement important que les Vénitiens avaient à la Tana, non loin de l'embouchure du Don, facilitait celle excursion.

Les deux frères, dont la spéculation avait été des plus heureuses, se disposaient à quitter Bolghâri, quand la guerre éclata entre Barkah et son parent Houlagoù, chef d'une portion de la horde. Cette guerre intestine rendait peu sûre la route de la Tana ; Nicolao et Matteo prirent la direction de l'Est, qui devait les ramener par un long détour. Ils passèrent au nord delà mer Caspienne et du lac d'Aral, traversèrent de Sihoun (l'ancien Iaxartcs), et arrivèrent à la grande cité de Bokhàra. Leur commerce les retint trois ans dans celte contrée. Ils purent étudier la langue et les mœurs des Tartars, et se décidèrent à se rendre près de Koublaï, khâknan des Mongols, dont la souveraineté s'étendait sur une grande partie de l'Asie. Ils y furent accueillis de la manière la plus favorable; et lorsqu'ils se décidèrent au retour, Koublaï leur ad-

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joignit un de ses officiers qu'il chargea d'une mission près du pape. Mais cet envoyé mourut en route, et les deux Vénitiens regagnèrent seuls leur patrie, où ils arrivèrent en 1269 après vingt ans d'absence.

Leur départ de Venise n'avait précédé que de quelques mois la naissance de Marco Polo, fils de Nicolao. Marco avait perdu sa mère dès le berceau ; il voulut suivre son père et son oncle, qui se disposaient à un nouveau voyage en Tartarie. Leurs récits enflammaient sa jeune imagination ; avide de mouvement, de choses nouvelles et d'aventures, il ne redoutait pas les périls et aspirait après la renommée. Partis en 1271, nos trois voyageurs parcoururent lentement l'Asie occidentale et la Tartarie avant d'arriver à la résidence du Grand Khan ; mais ks lenteurs mêmes et les retards de la route servaient les goûts et les dispositions du jeune Marco, en le mettant à même d'étudier à loisir les pay s qu'ils traversaient, et les habitants, et les productions. Ils passèrent à Badakchân, non loin des sources de l'ancien Oxus, le Djihoun de la géographie actuelle. De là ils se rendirent directement à Khotan ; puis ils traversèrent l'immense plaine sablonneuse de Gobi, arrivèrent au Tangout, et bientôt après gagnèrent l'extrémité nord-ouest de la Chine, où ils se reposèrent de leur pénible voyage. Telle est du moins la route qui semble ressortir des indications très- vagues de la relation

Aux noms qui viennent d'être énumérés, on voit qu'on est entré dans une ère nouvelle. Nous avons quitté le terrain de la géographie romaine ; nous sommes entrés dans le domaine de la géographie moderne.

Dès que le Grand Khan fut informé de l'arrivée des deux Poli et de leur jeune parent, il envoya au-devant d'eux plusieurs de ses officiers chargés de les accompagner jusqu'au lieu de sa résidence. Il les reçut avec honneur ; le jeune Marco surtout fut de sa part l'objet d'une attention particulière. Non-seulement il l'entoura des marques de sa protection, mais il voulut se l'attacher en lui confiant un des hauts emplois de sa cour. Les Mongols, du moins ceux qui approchaient du Khâkhan, n'étaient déjà plus le peuple grossier des premiers temps de Tchinghiz ; un long contact avec les contrées civilisées de l'Iran et de la Chine avaient adouci leurs mœurs et poli leurs manières.

1 J'ai tracé cette route sur la carte n° Vt de l'Atlas, d'après les données les [dus probables (pli se peuvent tirer île la disposition très-insuffisante des récits du voyageur.

Dans la situation nouvelle où le plaçait la fortune, Marco Polo eut plus d'une occasion de déployer ses talents et sa capacité. Il adopta l'habillement et les usages du pays, et se rendit familières les principales langues en usage dans les immenses contrées de la domination tarlare. Maîtres depuis longtemps déjà de la Chine septentrionale nommée Kalhaï par les Tarlars, les Mongols venaient de s'emparer de la partie méridionale de cette vaste contrée, distinguée par le nom spécial de Manghi. Marco Polo fut chargé pendant trois ans du gouvernement de l'une des neuf provinces entre lesquelles elle avait été partagée. Ces fonctions ém inentes le mirent à portée de bien connaître tous les ressorts de l'administration et toutes les ressources du pays. 11 parle dans sa relation des travaux entrepris pour ouvrir des communications entre toutes les parties de l'empire. Ici, l'on avait creusé des canaux qui unissaient entre eux les grands fleuves et prolongeaient la navigation intérieure; là, des routes partaient de la capitale et rayonnaient vers les pays éloignés. Des relais y étaient préparés pour les courriers chargés de missions par le Grand Khan ou qui lui sont envoyés. Des barques étaient placées pour le passage des fleuves. Koubilaï-Khan avait ordonné que les roules fussent plantées d'arbres ; dans les déserts qu'elles traversaient, il les avait fait jalonner de bornes en pierre qui en marquaient la direction. Il veillait aux besoins des contrées dévastées parla guerre; il faisait distribuer des aliments aux pauvres de sa capitale. Plus de vingt mille enfants étaient exposés chaque année; il les faisait recueillir et on les élevait par ses soins. Les riches qui n'avaient pas de famille devaient adopter une partie de ces enfanls; le reste était attaché au service de l'empereur ou à ses armées.

Les impôts sur le commerce forment la partie principale des revenus de l'empereur lartar. D'autres tributs lui sont remis, selon la coutume universelle de l'Asie, par les grands qui viennent lui rendre hommage à certaines époques de l'année. Des chevaux, de riches étoffes, des pierres précieuses composent ces offrandes : sous forme de présents volontaires, c'est une branche importante des revenus du souverain. Le

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monarque répand à son tour les présents qu'il a reçus; et cet échange de services et de libéralités devient le premier lien entre l'obéissance et. le pouvoir.

En dépeignant Koubilaï-Khan et sa cour, Marco Polo n'oublie pas les mœurs de la nation. La chasse est le premier passe-temps des peuples tartars. Ils y dressent des faucons et d'autres oiseaux de proie. Des meutes nombreuses sont exercées à la poursuite du sanglier, de l'ours et du cerf. De tout temps la chasse a été le plaisir favori des hordes nomades de l'intérieur de l'Asie; et là, l'immense étendue des plaines où cet exercice tout guerrier peut se déployer lui donne un appareil grandiose dont nos chasses royales n'offrent qu'une image bien affaiblie.

Maître par la conquête d'un État florissant, Koubilaï-Khan s'attacha surtout à ne pas en épuiser les richesses. Il favorisa les relations du commerce et les dirigea vers les provinces du Midi, plus industrieuses et plus fertiles que celles du Nord, vers les îles à épices répandues dans la mer qui baigne au sud les côtes de la Chine, vers les rivages de la Cochinchine que ses armes lui avaient soumis. Marco Polo fut chargé d'une mission pour ces contrées, et les notions qu'il y recueillit sur la navigation des mers orientales devinrent la principale cause de son retour en Europe et de celui de son père et de Matteo, Koubilaï leur ayant permis d'accompagner par mer jusqu'en Perse les ambassadeurs de ce royaume, qui désiraient avoir un guide expérimenté dans leur navigation.

Cette dernière partie des voyages de Marco Polo devient pour lui une source d'observations nouvelles. D'autres hommes, d'autres mœurs, d'autres productions s'offrent à ses yeux. Ce ne sont plus ces pelleteries variées, la richesse des forêts du Nord, ni ces tissus d'or et de soie, chefs-d'œuvre de l'industrie asiatique, ni ces vases fragiles dont l'émail transparent est rehaussé de vives couleurs. Une nature féconde a couvert de précieux végétaux les rivages et les îles des mers du Midi. Tout ce qui peut aiguillonner et flatter le goût abonde dans ces brûlants climats, où les sensations émoussées ont besoin d'actifs stimulants. C'est la terre des arômes, la patrie des épices, que tous les peuples recherchent et qui se répandent jusqu'aux dernières extrémités de l'Oc-

cident. La terre, que le soleil du tropique couvre de ces riches parures, renferme dans son sein d'autres trésors. Là se trouvent la topaze, l'améthyste, l'émeraude, elles saphirs de Ceylan, et les diamants de Golconde, et les rubis du haut Ilindoustan. La perle, cet ornement des reines, se pêche dans les profondeurs des eaux de Ceylan et d'Ormouz. Tous ces produits de la terre et de la mer, auxquels se joignent ceux de l'industrie des hommes, sont transportes sur d'autres rivages; Le commerce de l'Inde s'étend dans un rayon immense sur tout le pourtour de l'Asie méridionale, d'un côté jusqu'aux nombreux archipels malais et aux Etats de Koubilaï-khan, de l'autre jusqu'aux rives du golfe Persique et de la mer Rouge, et, plus loin encore, jusqu'aux plages de l'Afrique et de Madagascar»

Marco Polo et ses deux compagnons traversèrent la Perse et l'Arménie jusqu'à Trébizonde, pour gagner de là Constantinople et l'Italie. Ils revirent enfin Venise en 1295, après une absence de vingt-cinq ans, riches d'une immense quantité d'objets précieux qu'ils rapportaient de l'Asie, riches surtout de leurs longues observations sur les hommes et les choses de cette vaste partie du monde, qui semblait s'ouvrir pour la première fois aux yeux de l'Europe étonnée.

Loin d'affaiblir l'immense réputation que le récit, des voyages et des aventures de Marco Polo lui valut parmi ses contemporains, le temps n'a fait que l'affermir et l'étendre. A mesure que les pays qu'il a visités ont été mieux connus, l'exactitude de ses observations s'est en général confirmée; et même ce qui avait paru impossible à croire s'est presque toujours expliqué et vérifié. Au fronton du temple que la science élève à l'histoire géographique delà Terre, le nom de Marco Polo brillera toujours, près de celui de Christophe Colomb, parmi les noms les plus illustres des grands explorateurs du monde.

La relation de Marco Polo ouvre pour l'Asie l'ère de la géographie moderne1. La nomenclature des géographes grecs et latins est désormais

1 Qu'on nous permette, à cause do l'importance du sujet, quelques détails bibliographiques. Au temps de. Marco Polo, on ne songeait gnère à ce qui est la grande préoccupation de nos voyageurs actuels, — faire un livre. Trois ans se passent avant qu'il ait la pensée de conserver par écrit les .cboSeS singulières qu'il avait vues dans ses hasardeuses pérégrinations. Venise, à cette époque, étail en guerre avec Gènes; et Marco Polo, qui avait ariné une galère à ses frais pour courir sus aun ennemis de sa pairie, lundi. i prisonnier aux mains de Génois. Mais

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reléguée dans l'histoire ; à partir du quatorzième siècle, ce sont les indications du voyageur vénitien qui formeront pendant longtemps en Europe le fonds de la géographie et de la cartographie de l'extrême Orient.

la renommée de messire MUlione — surnom que les richesses de sa maison, ou peut-être une intention légèrement sarcastique de ses contemporains, avaient valu à Marco Polo — s'était déjà répandue dans toute la haute Italie ; Gênes le traita moins en captif que comme un hôte. Parmi les nombreux personnages qui s'empressaient autour de lui, avides de l'interroger et de l'entendre, se trouva un homme lettré du temps, Rustigielo di Pisa, vulgairement Fîusticien de Pise. Rusticien pressa l'illustre prisonnier de mettre par écrit les souvenirs de ses courses, et il s'offrit pour tenir la plume.

C'est ainsi que fut faite, en l'année 12U8, la première rédaction, la rédaction originale de la relation de Marc Pol. Celui-ci dictait, Rusticien écrivait. Rusticien écrivait non dans le dialecte vénitien du voyageur, qui n'était presque qu'un patois de la langue de Dante, mais dans la langue française, qui était regardée dès lors comme la langue polie de l'Europe latine et la plus communément répandue. On a beaucoup disserté sur la langue dans laquelle fut primitivement écrit le livre de Marc Pol, italien, latin ou français; c'est aujourd'hui une question irréfragablement jugée. Elle l'était depuis longtemps déjà pour les hommes compétents, et M. Paulin Paris, une grande autorité en ces matières, la résumait nettement ainsi il y a vingtcinq ans dans une lecture académique : « Marco Polo, citoyen de Venise, dicta en 1 5298 la première relation de ses voyages à fîusticien de Pise, abréviatcur déjà célèbre des longs récits français de la Table Ronde. Rusticien rédigea la dictée de Marco Polo en français; huit ans plus tard, en 1507, Thiébaud de Cépoy reçut de Marco Polo une relation des mêmes voyages plus correcte, revue par lui-même; et toutes les autres rédactions, latines, vénitiennes ou toscanes, sont des copies ou des abrégés du travail de Rusticien de Pise, ou du texte de Thiébaud de Cépoy. » M. d'Avezac avait aussi depuis longtemps maintenu la même opinion. (Bullet. de la Soc. de géogr., sept. 1841, p. 120.)

Ecrits un peu au hasard de la mémoire, sans un ordre bien régulier, sans dates suivies, presque sans notes de directions ni indications des distances, sans nul souci de la véritable orthographe des noms, et même, le plus communément, sans distinguer nettement les choses que le voyageur a vues par lui-même de celles qu'il a recueillies par ouï-dire, les récits de Marco Polo sont pleins, on le conçoit, de choses vagues, obscures et confuses, encore augmentées, surtout quant à la forme des noms, par la négligence ou l'ignorance des copistes. Débrouiller ce chaos a été la tâche de nombre de commentateurs, particulièrement du cardinal Zurla (di Marco Polo e deglialtri viaggiatori veneziani più illustri. Venez., 1818, 2 vol. in-4°); de Marsden (the Travels of Marco Polo, translated fromthe ilalian , with notes. London, 1818, in- 4") ; de Bardelli Boni (il Milione di Marco Polo, testo di lingua del secolo XIII, ora per la prima volte publicato ed illustrato, etc. Firenze, 1827, 2 vol. in-4°); de M. Pauthier, le Livre de Marco Polo. Paris, 1865, Introduction; et enfin du dernier éditeur du voyageur vénitien, le colonel Yule. Lond., 1871. Klaprotb, en 1824, annonçait un travail d'exégèse complet sur la relation, et en particulier sur les parties du livre qui traitent de la Mongolie et de la Chine. Familier comme l'était cet homme éminent avec la littérature orientale en général, et spécialement avec la langue et la littérature historique de la Chine, il aurait certainement donné à la science un précieux travail. Mais ce projet fut un de ceux que la mort ensevelit dans une tombe prématurément ouverte. Klaproth prenait pour point de départ le texte italien donné par Ratnusio en 1559, au IIe volume de son précieux recueil de voyages, texte qui a été reproduit par Baldelli au IIe volume de son Milione.

M. Pauthier a repris, trente ans plus tard, le plan de Klaproth, et on lui devra de plus un texte précieux et tout à fait original. M. Pauthier était d'ailleurs bien préparé à la tâche par

La seconde moitié du siècle qui se ferme avec Marco Polo nous a légué trois autres relations relatives à l'Asie, celles de l'Arménien Haïtoun (1254), — qui appartient à l'Europe par la langue française dans laquelle elle fut écrite1 (1307), — du moine florentin Piicold de Moule Croce2, et du franciscain calabrois Juan deMontc Corvino (1289-1506). D'autres relations en plus grand nombre appartiennent au quatorzième siècle. Le franciscain Odcric de Frioul ouvre la liste (1517), où se pressent après lui, dans l'espace d'un demi-siècle, Jean de Cor, arclievôque de Solthanièh, le dominicain Jourdain Catalan de Séverac, le franciscain Pascal de Victoria, le cordelier Jean de Marignola, le marchand florentin Balducci Pegoletti, et enfin le trop célèbre Mandeville, Normand d'origine et Anglais de naissance. On peut lire dans le recueil des Mémoires de la Société de géographie de Paris"' une notice substantielle sur cette longue suite de voyages entrepris par les missionnaires du treizième et du quatorzième siècle. Leur nombre seul montre déjà combien était active l'impulsion qui portait alors l'Europe vers ces régions naguère inconnues du monde oriental. De toutes ces

de longues études orientales. Qu'il ait clos absolument la carrière, on ne saurait le dire, et M. Yule après lui a montré combien de points encore il y avait à élucider : le livre de Marco Polo est un des classiques delà géographie, et comme tous les classiques, celui-ci reste toujours ouvert aux études nouvelles et aux découvertes. Mais on peutdireau moins que, pour lous les points essentiels, la belle publication de M. Pautbier est une édition défin'livc {le Livre de Marco Polo, public" pour la première fois d'après trois manuscrits inédits de ta Bibliothèque impériale de Paris ; accompagné de commentaires géographiques, etc. Paris, 1865, gr. in-8, en deux parties). Le texte publié par M. Paulhier est la rédaction française de Rusticien de Pise, qui est indubitablement le texte primitif et original : — non, toutefois, la première rédaction écrite dans la prison de Gènes sous la dictée de Marc Pol (celle-ci a été publiée en 1824 par la Société de géographie de Paris) {Voyages de Marco Polo, Paris, 1824, in-4", formant le I" vol. des Mémoires de la Société), mais, ce qui est préférable, cette rédaction revue, corrigée, améliorée par Marc Pol lui-même huit ans plus tard, et remise en un meilleur style pour en faire hommage à Charles de Valois, fils du roi Philippe III, par l'intermédiaire de l'ambassadeur Thiébaud de Cépoy. Plus récemment la version de Maisden revisée a été reproduite en Angleterre avec de nouveaux commentaires de M. Yule {the Dook of sir Marco Polo the Venelian, concerning the kingdoms and marvels of the Easl. Newly translated and edited, with notes, by col. 11. Yule, Lond., 1871, 2 vol. in-8", with illustrations. — ' Sprengel, Gesch. der Geogr. Entdeck, p. 299, Halle, 1792. — - Peregrinatores medii œvi IV, edid. M. Laurent. Lips., 1865, in-4*. — 3 D'Avezac, Introït, à la relation de Plan-Gurpin (Mém. de la Soc. degéogr., t. IV, 1859, in-4°).

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relations, il n'en est pas une qui n'ait son intérêt pour l'histoire géographique de cette remarquable époque, et toutes ont contribué, quoique dans un degré inégal, à augmenter la connaissance de l'Asie. Mais leur trop grande proximité du livre bien autrement important de Marco Polo les éclipse; et il faut dire aussi que si toutes ont plus ou moins concouru à hâter, à agrandir, à rectifier pour tel ou tel point de détail les notions de l'Occident sur les pays asiatiques, aucune ne se détache en traits saillants sur le fond un peu monotone qui leur est commun.

Un mot, cependant, sur Jean de Mandeville. Le seul titre qu'on puisse trouver aujourd'hui pour expliquer la vogue d'une relation qui nous paraît aujourd'hui singulièrement puérile, vogue réellement prodigieuse que ne purent épuiser plus de quarante éditions dans toutes les langues de l'Europe, depuis la lin du quinzième siècle jusqu'au commencement du dix-septième1, est précisément le caractère fabuleux d'une partie des récits du voyageur. Ce caractère du livre de Jean de Mandeville, qui lui enlève aujourd'hui toute valeur sérieuse, répondait admirablement au goût passionné de ses contemporains pour les histoires merveilleuses. Toutefois, en réduisant à sa valeur une renommée qui s'éleva principalement sur l'ignorance et la crédulité, ces deux vices dominants du moyen âge, il ne faudrait pas méconnaître ce qui fait réellement pour nous de ce livre un curieux monument de l'histoire géographique du quinzième siècle : c'est d'être comme le reflet, et en quelque sorte le résumé de la géographie populaire de l'époque. Il est, en effet, bien reconnu que les seules parties de la relation que l'on puisse regarder comme s'appuyant plus ou moins sur l'observation personnelle sont l'Egypte, la Syrie et les pays de PEuphrate. Pour tout le reste, malgré l'affirmation du pèlerin anglo-normand, qui dit avoir vu la Tartarie, la Perse, l'Arménie, la Libye, l'Ethiopie, YIndie « et ses îles sans nombre, » c'est-à-dire à peu près tout le monde alors connu, il est bien certain que Mandeville a largement puisé dans les récits des moines voyageurs du treizième siècle, qu'il copie quelquefois textuellement.

'Sir John Mandeville, Voyage and Travayles. Lond., 1727

eu

Poursuivons notre rapide aperçu des voyages faits en Asie avant la fin du quinzième siècle, voyages qui forment un chapitre important et tout à fait distinct de l'histoire géographique de cette période si remarquable par le mouvement tout nouveau des hommes et des idées dont elle nous offre déjà l'attachant spectacle.

L'immense empire de Tchinghiz-khan avait eu le sort de toutes les dominations fondées sur la conquête. Trop vaste pour être longtemps régi par un seul bras et une seule volonté, il avait été, à la mort de Tchinghiz (1227), soumis à un partage qui bientôt se changea en démembrement. Koubilaï, près duquel nous a conduits Marco Polo, régna sur le plus oriental de ces quatre royaumes ; celui de Tchagataï, qui lui confinait à l'Ouest, comprenait la Boukhârieel lcKhârizm. La dynastie tchagataïde durait depuis près d'un siècle, lorsqu'en 1370 les mains débiles du dernier descendant de Tchinghiz laissèrent échapper le pouvoir dont se saisit un de ses feudalaires, Timour. Celui-ci, que les Orientaux ont surnommé îenk, ou le Boiteux, et dont le nom, chez nos historiens, estdevenu Tamerlan, avait, comme Tchinghiz, ce génie audacieux qui fait les conquérants. Il voulut dominer aussi sur l'Asie; il en soumit toutes les contrées méridionales entre le Gange et la Méditerranée. La victoire d'Angora (1402), qui lui livra les possessions des Turcs Ottomans en Asie-Mineure, amena des rapports entre le conquérant tartar et les princes chrétiens. Henri III de Castille lui envoya en 1405 Ruy Gonzalez de Clavijo avec le titre d'ambassadeur. Clavijo alla jusqu'à Samarkand, dont Timour avait fait sa capitale, et qui était à celte époque un centre très-important de relations commerciales entre l'Inde et la mer Noire. A son retour, en 1406, Clavijo écrivit la relation de son voyage1, qui répandait beaucoup de lumières nouvelles sur les pays que la mission avait traversés.

Vingt ans plus tard, en 1424, un noble vénitien nommé Nicolao Conti, poussé peut-être par la généreuse ambition de marcher sur les

1 Historia del gran Tamorlan <■ itinerarioy enarracion delviage. Sevilla, 1582. Réimprimé ;i Madrid, 1782, in-4°.

un' s. MARCO POLO. 285

traces de Marco Polo son compatriote, entreprenait un voyage qui ne dura pas moins de vingt-cinq années. Très-peu connu et fort peu cité, ce voyageur n'en est pas moins le plus remarquable de tous ceux du quatorzième et du quinzième siècle, et celui qui donne le plus de notions nouvelles après Marco Polo. Parti de Damas, dans le nord de la Syrie, Conti traversa en caravane le désert qui borde au sud le cours de l'Eupbrate; puis descendant le fleuve jusqu'à son embouchure, et le golfe Persique jusqu'au détroit d'Ormouz, il se rendit par mer à Cambaie, sur la cote occidentale de l'Inde. 11 parcourut dans plusieurs directions cette vaste péninsule, dont nul Européen, depuis le siècle de Mégasthène, n'avait vu l'intérieur avec autant de détail; puis ses courses le conduisirent sur différents points de la presqu'île Iransgangétique, dans plusieurs îles du Grand Arcbipel, et jusque dans les parlies méridionales de la Chine, qu'il décrit, comme Marc Pol, sous le nom de Mangbi1. Il ne s'est malheureusement conservé qu'un trop court extrait de ce curieux voyage2.

Il est un autre nom contemporain de celui de Nicolao Conti, et qu'un injuste caprice du sort a laissé comme celui-ci dans un oubli tout à fait immérité : c'est celui du gentilhomme bourguignon Bertrandon de la Brocquière. Ce fut un des derniers Français qui portèrent en terre sainte le bâton de pèlerin. Depuis cent cinquante ans les Francs avaient été forcés d'abandonner leurs dernières possessions de la côte syrienne, et le royaume de Chypre, qui seul subsistait encore, allait bientôt échapper aux héritiers des Lusignan. Bertrandon, après son pèlerinage, traversa obliquement toute l'Asie Mineure. Plusieurs armées avaient suivi le môme itinéraire au temps des croisades, mais nul chroniqueur ne l'avait aussi bien décrit que notre gentilhomme. Quoiqu'il n'ait parcouru qu'un coin de l'Asie, Bertrandon n'en mérite pas moins, par son exactitude et la sagacité de ses remarques, d'être honorablement compté parmi les plus intéressants voyageurs du quinzième siècle.

1 Manzi dans Marcô Polo. C'est le chinois Nân-Ue, « fils des barbares, » terme de mépris que les Chinois du Nord ont appliqué à ceux du Midi, plus tardivement civilisés. Klaproth, Nouv. Joum. Asiat., t. VIII, 1831, p. 419; Pautbier, le Livre de Marco Polo, p. 452, n. fi. — 2 Zurla, di Marco Polo e deglialtri viaggiat, venez., vol. II, p. 185; Kunstmann, Kentniss Indiens im XVJahrh., p. 54. Mtinchen, 18C5.

S'il ne fallait, pour avoir droit à ce rang, qu'avoir vu un grand nombre de pays, il y faudrait mettre en très-haut lieu le chevalier flamand Guillebertde Lannoy. C'est un homme singulièrement remarquable par l'agitation de sa vie aventureuse1. Toute sa vie n'est qu'un long voyage, qui dura plus de cinquante ans. Entré de bonne heure au service des ducs de Bourgogne, dont il était vassal et chez lesquels il put connaître Bertrandon, on le voit figurer dans tous les événements, dans tous les tournois, dans toutes les batailles qui signalèrent la première moitié du quinzième siècle. Tantôt soldat de fortune, cherchant des aventures et payant largement de sa personne, tantôt employé par Jean sans Peur et par Philippe le Bon dans des missions diplomatiques, tantôt enfin simple pèlerin, voyageur curieux ou habile observateur, on le trouve en Angleterre, à Dantzig, au fond de la Russie, en Crimée, on Servie, à Naples, à Jérusalem, au Caire, à Constantinople, en Espagne, en Hongrie et chez lesTartars. Il s'en va combattre les Maures au royaume de Grenade, les païens dans les Marches de Brandebourg et en Lithuanie, les Sarrasins dans la terre sainte. Il frappe d'estoc et de taille, tombe vingt fois grièvement blessé, et vingt fois se relève pour continuer le cours de ses prouesses. Magnifique et grand seigneur dans les cours où il va représenter son prince, il sait se plier gaiement aux privations les plus pénibles. Habitué à compter pour rien les dangers et les obstacles, toujours et partout il va droit devant lui ; et au milieu de ce mouvement continuel, il n'oublie jamais ni son Dieu, ni son prince, ni son pays. Guillebert de Lannoy est le véritable type de l'aventureux paladin : amour du merveilleux, passion des choses inconnues, intrépidité, indépendance, piété sincère, insouciance de l'homme, rien ne manque pour rendre le caractère complet; en y ajoutant toutefois, selon les temps et les occasions, les dispositions sérieuses et les qualités de l'observateur.

Ainsi s'étendaient et se multipliaient de jour en jour les rapports que le douzième siècle avait rouverts entre l'Orient et l'Europe; ainsi l'Asie devenait chaque jour moins inconnue aux peuples de l'Occident. El dans ce contact de plus en plus intime entre les deux parties de l'An-

1 .Iules île Saint-Génois, les Voyageurs belges du treizième au seizième siècle, t. I, p. 127. Brux., 1848.

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tien monde, combien de notions se faisaient jour par mille canaux inaperçus, que nulle relation écrite n'a jamais enregistrées, et qui ne se décèlent aujourd'hui que par l'élude attentive de la renaissance des peuples européens à la civilisation! L'événement capital de cet immense mouvement intellectuel du quinzième siècle, l'invention de l'imprimerie, contribua puissamment aussi à répandre et à généraliser les connaissances rapportées par les voyageurs des contrées étrangères; l'illustre Gutenberg obtenait à Mayenee, vers 1446, les premiers résultats de cette admirable invention que poursuivaient depuis longtemps ses laborieux essais, presque au moment où Nicolas Conti écrivait le récit de ses longues pérégrinations (1449). On remarquera aussi, en lisant les voyageurs de cette époque, que la teinte de merveilleux qui règne plus ou moins dans les premières relations tend à s'effacer et à disparaître : indice évident que d'une part les contrées loinlaines déjà mieux connues se dérobaient aux traditions fabuleuses ; d'autre part, que les Européens plus éclairés prêtaient une oreille moins crédule aux contes et aux exagérations qui charmaient la naïve ignorance de leurs pères. Il ne faut pas perdre de vue, toutefois, que ces notions réunies sur l'Asie au quinzième siècle par les Européens se résumaient en une idée générale de la vaste étendue des terres de l'Orient, de la richesse merveilleuse de leurs produits et du nombre infini de peuples différents qui les habitent, plutôt qu'en une connaissance nette et précise de la situation relative des lieux et des bornes générales du continent.

Le mouvement qui dans les deux siècles précédents avait poussé l'Europe vers les contrées orientales s'était du reste très-ralenti ; les circonstances politiques de l'Asie occidentale à cette époque expliquent assez ce temps d'arrêt. La dernière moitié du quinzième siècle ne nous présente que trois voyages, d'un intérêt secondaire, à consigner dans l'histoire géographique de l'Asie : ce sont ceux de Caterino Zeno, de Josapha Barbaro etd'Ambrogio Conlarini (1471 à 1474), tous les trois députés par le sénat de Venise vers Ousoun-Hassim, prince turkoman qui régnait alors sur la Perse l. S'assurer une voie de communication

1 Zurla, Viaygtalon venez., II, \>. 190, 205, 250.

avec l'Inde à travers les pays qui reconnaissaient l'autorité d'Ousoun- Hassan, et susciter en même temps un ennemi au sultan des Turcs Ottomans, le redoutable Mahomet 11, qui venait d'effacer jusqu'au nom de l'empire grec par la prise de Constantinople (1455), tel étiiit le double mobile de la politique vénitienne. Alors comme aujourd'hui, la géographie relirait toujours quelques fruits de ces démarches dictées par la raison d'Etat.