SUR I.A COTE OCCIDENTALE D'AFRIQUE

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Un peuple pauvre, peu nombreux, sans nom dans l'histoire, relégué dans un coin de terre presque ignoré, et qui tout à coup par sa bra-

Ci-dessus, p. 209.

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voure, par l'audace et le succès de ses entreprises, répand sur son nom un impérissable éclat, et parvient au plus haut degré de puissance, de gloire et de richesse qu'une nation puisse atteindre, un tel peuple offre ■sans doute un spectacle bien fait pour exciter l'admiration des hommes : — c'est celui que dans le quinzième et le seizième siècles les Portugais donnèrent au monde. Habitants de cette zone maritime, autrefois appelée Lusitanie, qui borde à l'ouest, sur l'Océan, la côte de la péninsule hispanique, les Portugais avaient subi au huitième siècle, avec le reste de la Péninsule, la domination musulmane ; mais ce furent eux qui les premiers s'en affranchirent complètement. Non contents d'avoir expulsé les Maures du territoire lusitanien, ils les poursuivi- , rent au delà de la mer et portèrent à leur tour la terreur des armes chrétiennes sur les plages du Maghreb. En 1415, la ville de Ceula, sur le bord méridional du détroit de Gibraltar, fut enlevée par le roi dom Joaô ou Jean Ier aux sultans mérinides de Maroc, et la prise de Tanger, de Tétouan, et d'autres places voisines du Détroit suivit celle de Ceula. Ces expéditions armées sur le continent africain devinrent pour les Portugais l'occasion d'une longue suite d'explorations dans l'océan Atlantique. L'esprit aventureux de l'époque les avait commencées ; un prince éclairé les poursuivit, et le succès le plus complet les couronna. Dans l'espace de soixante-quatorze années, l'étendue tout entière de la côte occidentale fut reconnue, et la route maritime de l'Inde fut ouverte. Un des grands problèmes de la géographie du monde était résolu.

« Le mariage d'une princesse anglaise avec Jean Ier, qui régnait sur le Portugal à la fin du quatorzième siècle, donna naissance au plus habile promoteur de l'instinct des Portugais pour les entreprises de mer : ce fut le prince Henri, infant toute sa vie1, sujet fidèle d'abord de son père, puis de son frère, mais l'homme le plus utile à ses compatriotes, parce qu'il porta leur force vers le seul point où elle pouvait agir et s'étendre. Il ne pouvait pas accroître le territoire de son peuple ; il lui a donné l'Océan. Doué d'un génie pénétrant et studieux, après l'expédition de Tanger, à laquelle il avait pris part dans sa jeunesse, il se retira loin de la cour de Lisbonne, à Sagres, près du cap Saint-Vincent .

' En Portugal, de même qu'en Espagne, le fils puîné du roi régnant porte le titre d'infant.

Là, entouré de quelques Juifs savants et de quelques-uns de ces Maures de Maroc et de Fez qui étaient alors les savants du monde, il médite sur les ouvrages géographiques des anciens et sur les récils des voyageurs du moyen âge. II étudie Ptolémée et Benjamin de Tudèle. Il profite de quelques notions que les croisades avaient fait arriver en Occident; de quelques récits hyperboliques des cosmographes arabes il induit la vérité; et enfin, dans sa retraite, il dispose, il combine un plan certain de découvertes. Il le suit avec persévérance durant un grand nombre d'années. Il traçait lui-même pour ses navigateurs des instructions et des cartes. Il leur disait, avec un vrai génie : « Allez « vers le cap Bojador, cette barrière infranchissable. Vous ne la fran- « chirezpas, peut-être ; mais vous vous élèverez au large, et vous ferez « d'autres découvertes. Puis vous reviendrez, et nous recommence- « rons jusqu'à ce qu'il soit franchi. »

« Voilà le génie, cette sagacité pleine de prévoyance et d'audace qui mesure la portée des autres hommes, et en leur commandant les élève à la hauteur de ses propres desseins ! Ce fut le caractère des plus grands hommes ; le prince Henri, dans son observatoire du cap Saint-Vincent, a montré cette rare puissance. Comme il l'avait prédit, comme il le voulut, le cap Bojador fut franchi, et les grandes découvertes commencèrent. Ces grandes découvertes, ces merveilleuses nouvelles des pays lointains, cette habitude de la hardiesse et du succès animaient sans cesse le génie portugais, et lui communiquaient une ardeur utile à toutes choses. Le prince Henri a beaucoup fait pour son pays et même pour l'Europe, car les hommes qui donnent ainsi le premier mouvement sont en partie les auteurs des grandes choses qui se font même après eux. »

On ne nous reprochera pas d'avoir cité cette page de l'éloquent auteur du Tableau de la littérature au moyen âge l. Mais pour bien faire apprécier les entreprises du prince Henri, il est nécessaire de reprendre les choses de plus haut.

On raconte que vers la fin du treizième siècle, en 1291, deux galères furent équipées à Gênes aux frais de quelques riches citoyens de

1 Villemain, Littér. au moyen âge, t. II, p. 299, édil. de 18G2.

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la cité, en tête desquels on nomme Thedisio Doria et les frères Vivaldi, dans le dessein de contourner l'Afrique par l'ouest pour trouver la route de l'Inde. Les deux frères Vivaldi prirent de leur personne part à l'expédition. L'antique tradition de la forme péninsulaire de l'Afrique ne s'était jamais complètement éteinte dans les écoles d'Italie ; c'était une opinion commune, bien qu'elle ne reposât alors sur aucuu fait authentique, que les vaisseaux pouvaient arriver dans l'Inde en passant par le détroit de Ceuta, — le détroit de Gibraltar, comme nous disons aujourd'hui. Des deux galères génoises, l'une loucha, à ce qu'il paraît , sur les récifs de la côte du Maroc et dut rebrousser chemin ; l'autre se perdit à l'entrée d'un grand fleuve qui paraît être notre Sénégal1. Cinquante-trois ans plus tard, en 1546, un marin de l'île de Majorque, nommé Jac Ferrer, tenta aussi de suivre la côte occidentale d'Afrique au delà des Canaries , pour aller à la découverte d'une « rivière de l'Or, » riu de Lor, et il ne fut pas plus heureux, selon une légende de la Carte Catalane de 1575 inscrite à la hauteur du cap Bojador2. Ces entreprises avortées rappellent celle d'Eudoxe au temps des Ptolémées3, et reportent la pensée jusqu'à l'heureuse et rapide exploration carthaginoise de Hannon, plus de 500 ans avant notre ère, qui s'avança en quelques semaines bien au delà du cap Vert et du Sénégal, jusqu'à la baie de Cherbro de nos cartes, près deSierra Leone*. Ces infructueux essais du treizième et du quatorzième siècles n'en font que mieux ressortir la persistance intelligente du prince Henri, qui eut longtemps à vaincre non pas seulement les difficultés réelles de l'entreprise, mais plus encore les appréhensions qu'inspiraient ces parages. Les noms de mer Impénétrable, d'océan Ténébreux, frappaient les imaginations d'une terreur superstitieuse. Depuis longtemps, cependant, on en avait reconnu les archipels. Un passage de Pétrarque, dans son Traité de la vie solitaire (écrit en 1546) montre que, dès le commencement du quatorzième siècle, peut-être à la fin du treizième, les Génois avaient visité les îles Fortunées, qui sont nos Canaries. C'est pré-

1 Pertz, der àltesle Versuch zur Entdeckimg des Se&wegs nach Ostindien. Berlin, 1859; trad. dans les Nouv. Ann. des voy., sept. 1859, p. 257, avec des remarques de M. d'Avezac, ibid., p. 275. — 2 Notices et E.vtr. des manuscr., t. XIV, 1841, p. 66. — 3 Ci-dessus, p. 151. — 4 Ci-dessus, p. 50.

cisément vers ce temps, nous l'avons vu tout à l'heure, que Thedisio Doria et les Vivaldi conçurent la pensée d'une exploration des côtes africaines de l'Atlantique. Sur une carte italienne de 1351 publiée par le comte Baldelli Boni dans son édition de Marco Polo (1827), on voit figurer les Canaries, les Àçores et l'île de Madère, celle dernière sous le nom d'isola di Legname, ou île Boisée, nom dont la dénomination actuelle n'est que la traduction portugaise. Les communications scientifiques étaient alors si lentes et si imparfaites, que longtemps après, à diverses reprises, des marins italiens, portugais et normands crurent avoir découvert ces îles, dont la couronne do Castille avait pris possession depuis 1545. Le célèbre Jean de Bélhencourt, gentilhomme normand qui a laissé de curieux mémoires (publiés seulement en 1650) sur ses courses dans ces parages, y était en 1402 \

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C'est treize ans plus tard, en 1415, que commencent les expéditions organisées par le prince Henri2. Ses premiers envoyés, comme il l'avait prévu, s'arrêtèrent en deçà du cap Bojador, grand promontoire de la côte Saharienne situé à peu près sous le 26e degré de latitude N., presque en vue des Canaries. En 1418, Juan Gonzalez Zarco et Tristan Vaz Texeira, deux gentilshommes de la maison du prince, reprirent la mer avec ordre de passer le terrible cap, et de reconnaître toutes les terres qui devaient, selon l'opinion des savants, s'étendre jusqu'à l'équaleur. Une affreuse tempête, qui les jeta dans une petite île qu'ils nommèrent Puerto Santo, les obligea de revenir à Sa grès. Les deux explorateurs repartirent bientôt après, en 1419; et cinglant directement sur Puerto Santo, ils virent, cette fois, un peu plus loin vers le S. 0., la grande île de Madère qu'ils crurent avoir découverte : on vient de voir

1 Histoire delà première descouverte et conquesle des Canaries faicte dès Van 1402 par inessirc Jean de Dethencourt. Paris, 1G50. — J. von Minutoli, die Canar. Ins., p. 15. Berlin, 1854. — 2 J. de Barros, dans YHist. des voy. de M. Walckenaer, t. 1, p. 62 et suiv., 1826; Azurara, Chronica do descobrim. e conq. de Guiné, dada a lut per visconde da Carreîra. l'atis, 1841 (celle chronique, écrite en 1453, s'arrête à l'année 1448) ; Wappœus, UntersUr chungen iiber die geogr. Entdeck. unter Heinrièh dem Seefahrer. 1842; Santarem, Recherches sur la decouv. des pays situes sur la côte occidentale d'Afrique. 1 vol. et atlas. Paris, 1842.

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qu'elle l'était depuis au moins trois quarts de siècle. L'ile était entièrement couverte de bois; Gonzalez et Texeira y mirent le feu pour la rendre capable de culture. On dit que l'incendie dura sept ans entiers, si bien que le bois devint aussi rare dans l'ile qu'il y avait été commun. Le prince Henri y fit transporter de Sicile des cannes à sucre qui réussirent merveilleusement.

Enfin ce cap Bojador si redouté fut franchi en 1455 ; l'honneur de ce fait de navigation, que la marine d'alors regarda comme très-hardi, appartient à un marin de Lagos appelé Gil Eanes. Il dépassa le cap de trente lieues, et revint à Sagrès annoncer sa réussite. L'année suivante le même explorateur poussa vingt-quatre lieues encore au delà de sa précédente station, jusqu'à l'entrée d'une baie où débouche un cours d'eau marqué sur nos cartes sous le nom de rio do Ouro. Ce fut Antonio Gonzalez, sept ans après Gil Eanes (1442), qui nomma ainsi cette rivière, près de laquelle les Maures lui avaient apporté une quantité considérable de poudre d'or.

On voit avec quelle extrême lenteur, malgré les excitations du prince Henri, ses gens de mer avançaient dans leurs reconnaissances; aussi faut-il dire que leur but n'était pas uniquement de pousser en avant des explorations géographiques, mais aussi de chercher de l'or et des moyens de trafic. Nuno Tristam, excité par le succès de Gonzalez, fit le même voyage en 1445; il poussa plus avant, doubla le cap Blanc (vers le 21e degré de latitude), et vit les îles situées dans la baie d'Arguim que le cap recouvre. L'année suivante, une association fut formée dans la ville de Lagos (située non loin de la résidence du prince Henri) pour la poursuite des découvertes. Une flottille de dix caravelles fut équipée, et Gil Eanes en eut le commandement. Ici, il faut le dire, on voit percer une disposition qui n'a plus tout à fait le caractère des premières entreprises. L'esprit de lucre, de lucre immédiat, domine la pensée scientifique et les vues élevées du noble instigateur des précédents voyages. C'est de l'or qu'il faut avant tout rapporter aux spéculateurs de Lagos. On s'en aperçoit à la conduite de l'expédition. A peine arrivés à la baie d'Arguim, les Portugais surprennent une bourgade habitée par les Maures, tuent ce qui résiste, et font le reste prisonnier. C'était un butin qui amenait des rançons ou donnait des esclaves.