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La géographie aussi a sa place, une belle et large place, dans cette histoire héroïque. Vingt ans ne s'étaient pas écoulés depuis l'expédition de Vasco de Gama, que les pilotes portugais avaient relevé l'hydrographie des mers de l'Inde et des mers de la Chine, non pas sans doute avec la précision que les savants officiers de nos flottes apportent aujourd'hui dans les travaux de cette nature, mais avec une exactitude suffisante pour les premiers besoins de la navigation. Le périple de l'Afrique orientale et de ses îles était complété, la mer Rouge re-
Gama ; celte expédition a pris naturellement pour les Portugais une importance extraordinaire, car c'est elle qui a jeté les bases de leur empire dans l'Inde. On a deux relations de la traversée, écrites l'une et l'autre par des membres de l'expédition : l'une, qui a pour auteur un genlilhomme florentin, a été recueillie par Ramusio et insérée au Ier volume de son Recueil en 15oG (volume traduit en français par Jean Temporal, 1559) ; l'aulre, qui a été découverte et publiée de nos jours, est l'oeuvre d'un simple marin appelé Alvaro Velho. En voici le litre : Roteiro da viagem que em descobrimento de India pelo cabo de boa Esperança fez dom Vasco da Gama em 1497. Segundo nm manuscripto coetano existentena Bibliotheca publica Portueme, publicato por D. Kopke e o Dr A. da Costa Paiva, Porto, 1858. in-8°. M. Ferdinand Denis a traduit en français cet intéressant document, au t. III des Voyageurs anciens et modernes de M. Charton, 1856.
connue ainsi que le golfe Persique, la presqu'île de l'Inde accusée dans sa forme réelle aussi bien que la presqu'île extra-gangédque ; enfin, une étendue considérable des côtes de la Chine était déjà relevée, de même qu'une grande partie des vastes archipels qui s'étendent depuis Sumatra jusqu'aux Moluqucs et à la Nouvelle-Guinée. Si l'on songe que ces mers et ces rivages lointains étaient, on peut dire, absolument inconnus à l'Europe au moment où Gama contournait le sud de l'Afrique, et, si l'on se reporte aux représentations informes qu'en donnaient les cartes de Plolémée et les planisphères du quinzième siècle, on appréciera l'importance de cette immense addition que les Portugais ont faite en si peu de temps à la carte du monde.
Quelques dates permettront mieux encore de suivre ces reconnaissances dans leurs phases rapides.
Deux ans après le passage de Gama, en juillet et août 1500, Pedralvarez Cabrai, chef d'une expédition considérable, revoit toute la côte orientale d'Afrique jusqu'au-dessus de l'équateur; la reconnaissance est complétée en 1 506, depuis l'équateur jusqu'au cap Guardafui et à l'île Socotora, par Tristan da Cunha1, qui fit aussi l'hydrographie de Madagascar, ou, comme les Portugais avaient nommé celte île, une des plus grandes du monde, l'île Saint-Laurent, (Saô-Lourenço). Dans le même temps, les caravelles portugaises achevaient le périple de l'Inde et relevaient l'île de Ceylan, qui prenait enfin sur la carte ses proportions réelles, au lieu des dimensions prodigieusement exagérées que Ptolémée donnait à sa Taprobane. En 1508, Affonso d'Albuquerque, maître d'Ormuz qui commande l'entrée du golfe Persique, poussait une reconnaissance dans le golfe ; de même que cinq ans plus tard il conduira le pavillon portugais dans la mer Rouge et en fera la carte. Alhuquerque étendait ainsi la domination et les reconnaissances portugaises dans toutes les directions. Dès 1506 ou 1507, il avait reçu d'utiles informations d'un voyageur italien, Ludovico de Barthema2, que le seul désir de voir des choses inconnues venait de pousser jusqu'aux Moluques ; en 1 500, une croisière, sous les ordres de Lopez de Sequeira, se monlrait dans le détroit qui conduit du golfe du Bengale aux mers orientales de
1 BatTOS, Dec II; liv. I, c. i. — s Dans Ramusio, vol. I, el dans Temporal.
