LES PORTUGAIS DANS L'EXTRÊME ORIENT

l'Asie1, et faisait une première tentativesur Malakka, place importante, à 2 degrés au N. de l'équateur 3, et qui commande le détroit auquel elle a donné son nom. C'était alors la capitale d'un État particulier qui s'était détaché du royaume deSiam. La tradition faisait remonter la fondation de la ville à deux cent cinquante ans environ avant la venue des Portugais5, c'est-à-dire vers le milieu du treizième siècle ; elle avait succédé en importance à la ville plus ancienne de Singapoura, située à un demidegré seulement au nord de l'équateur, et qui avait été jusque-là le rendez-vous général du commerce entre les nations de l'Asie occidentale et celles de l'extrême Orient. Cette importance commerciale, donnée par la situation même d'une place assise au point de contact de toutes les mers de l'Asie, était ancienne; car, ainsi que nous l'avons dit*, il est extrêmement probable que Singapoura, ou plus correctement, Sinhapoura3, et la Cattigara de l'époque romaine, ne sont qu'une seule et même ville. La même raison qui a fait de nos jours arborer le drapeau britannique sur la ville de Singapour rendue à son ancienne prédominance, devait, au seizième siècle, tenter l'ambition portugaise; une expédition, conduite par Albuquerque en personne, parut en 15 H devant Malakka, qui fut emportée d'assaut.

La possession de Malakka ouvre une ère nouvelle dans l'hisloire politique et commerciale, et du même coup dans l'histoire géographique de l'Orient. C'est un nouveau centre d'opérations vers les parties plus orientales. Les navires portugais rayonnent de là dans toutes les directions, au sud et à l'est, au nord-est et au nord, à travers les innombrables archipels des îles à épices, où ils ont partout supplanté les Arabes, et vers les ports de la côte chinoise. Les côtes de Sumatra et de Java sont relevées, les îles de ba Sonde et les Philippines sont visitées, et partiellement explorées. Un voyage est fait aux Moluques dès le commencement de 1512. La première relâche au port de Canton est de 1516; quatre ans plus tard les Portugais avaient des envoyés à Péking. Le groupe des îles Lieou-Khieou, entre Formose et le Japon, fut

1 Barros, Dec. II, liv. IV, c. ni. — 2 2°12' selon les observations actuelles. — 3 Barros, Dec. II, liv. VI, ci.—* Ci-dessus, p. 200. — 3 Sinhapoura, « la ville des Lions, » est un nom d'origine indienne. L'introduction de ce nom doit, être de la même époque que la propagation du culte bouddhique dans l'île de Java.

vu en 1518, quoique vingt-quatre ans dussent s'écouler encore avant qu'un navire portugais abordât au Japon. Quelques parties des côtes de Bornéo furent visitées en 1525, l'île de Célèbes en 1525, le nord-ouest de la Nouvelle-Guinée en 1527. Dans le même temps, en 1520, le roi Emmanuel de Portugal envoyait au roi d'Abyssinie une ambassade dont la relation a été écrite par le chapelain Alvarez1. Cette relation est encore aujourd'hui digne d'un très-grand intérêt, mêmeà côté des explorations savantes de notre époque.

Ces notions nouvelles, qui forment un ensemble si remarquable, étaient recueillies par les chroniqueurs contemporains, et prenaient place d'année en année sur les cartes des pilotes et des cosmographes. JoaÔ de Barros, le célèbre historien des navigations et des établissements de ses compatriotes, mil un soin extrême à les réunir, et il eut à sa disposition tous les renseignements officiels, tous les documents d'Etat alors existants. A l'époque où il écrivait, de 1541 à 1550, on était encore presque en présence des événements, et les informations orales ne devaient pas être rares. Ses Décades2 peuvent tenir lieu d'une Description de l'Asie qu'il avait écrite et qui ne s'est pas conservée. Ramusio a inséré au premier volume de sa précieuse collection deux descriptions des nouvelles terres découvertes par Gama et ses premiers successeurs. L'une a pour auteur un navigateur portugais, Duarte Barbosa, qui était dans lTnde en 1516 ; l'autre, postérieure, est l'œuvre anonyme d'un Italien. La Mappemonde construite en 1529 par Diego Ribero, cosmographe de l'empereur Charles-Quint, et que le savant Sprengel a le premier fait connaître par une notice instructive d'après deux copies manuscrites qui existent en Allemagne, est un document particulièrement précieux pour l'histoire géographique de l'époque\

1 Dans Ramusio, vol. I, et clans Temporal. — 2 Asia de Joam de Barros, quatra decadas, 1552, 1555, 1505, 1615, in-f». — 3 Veber J. Ribero's atteste Weltcharte, Weimar, 1795. Cp. Monatl. Corresp. do Zacli., P>d XXII, 1810, Vber eine merkwûrdige aile Weltkarte vom S. 1527. — Nous avons donné dans l'Atlas des copies scrupuleusement réduites de plusieurs cartes marquantes de celle période mémorable.

AMÉRIC VESPUCE