CX XII

Tandis que les compatriotes de Vasco de Gama étendaient rapidement leurs reconnaissances et leurs établissements de l'Afrique orientale aux côtes de l'Inde, et de l'Inde aux archipels d'Asie, les navigateurs espagnols, escortés d'une foule d'aventuriers, suivaient les traces de Christophe Colomb dans les parages de la mer occidentale. Pendant vingt ans il y a là une suite ininterrompue d'expéditions officiellesou privées, destinées à poursuivre les découvertes ou provoquées par la réputation de richesse des terres nouvelles. Comme toutes les époques de violente excitation, celle-ci jette sur la scène une foule de caraclères ardents, résolus, prêts à tout pour s'enrichir ; mais elle développe aussi des talents que le cours ordinaire des choses aurait laissés dans l'ombre, ignorés des autres et peut-être d'eux-mêmes. Le plus frappant parmi ceux-là est l'homme prédestiné auquel un étrange caprice de la fortune réservait la gloire, assurément bien imprévue, de laisser son nom au monde nouveau que Colomb avait découvert. Par le rôle subordonné qu'il avait toujours eu dans les entreprises auxquelles il prit part, Améric Vespuce, malgré ses talents et sa légitime ambition, semblait même ne devoir jamais sortir de l'obscurité; l'immense notoriété qui s'attacha bientôt à son nom tient à des causes purement accidentelles, indépendantes, en quelque sorte, de ses travaux et de ses découvertes.

Suivons l'ordre des faits.

On venait de recevoir en Espagne, vers la fin de 1498, les premières nouvelles du troisième voyage de Christophe Colomb et de la découverte de lacôtedes Perles1, — nom bien fait pour remuer les imagina-

1 Ci-dessus, p. 351.

lions et provoquer les convoitises. Un jeune homme se trouvait à Séville, ayant comme bien d'autres le désir ardent de pousser sa fortune, et pouvant s'y aider d'un puissant patronage. Alonzo de Hojeda avait appartenu à la maison du duc de Medina Celi, un des plus grands seigneurs de la cour de Castille; il s'était bravement montré dans la dernière campagne de Grenade, et, saisi par l'attrait des aventures, il avail accompagné Colomb dans son second voyage. Lorsque arriva cette nouvelle excitante de la découverte d'une côte riche en or et en perles, Hojeda fut des premiers à solliciter l'autorisation d'y faire à ses frais, sous certaines conditions favorables à la couronne, un voyage d'exploration. La concession fut accordée, et les fonds se trouvèrent aisément pour organiser l'expédition. En homme prudent, Hojeda voulut s'adjoindre des gens déjà entendus aux voyages de mer. 11 eut la main heureuse; son choix principal tomba sur Juan de la Cosa, qui avait fait partie comme pilote de la seconde expédition de Colomb. 11 s'adjoignit aussi, on ne dit pas à quel titre, Améric Vespuce, dont le nom paraît alors pour la première fois dans les expéditions atlantiques.

Amerigo Vespucci, né à Florence en 1451 d'une famille noble mais de fortune médiocre, avait reçu ce qu'on appelait au quinzième siècle une bonne éducalion, par les soins de son oncle Antonio Vespucci, religieux au couvent de San Marco1. Son goût le portait vers la cosmographie et les mathématiques, mais la nécessité l'avait jeté dans la carrière du commerce. Il y réussit médiocrement, à ce qu'il paraît, et il vin! en Espagne dans l'espoir d'y trouver de meilleures chances. Il y était depuis plusieurs années lorsqu'il fut engagé dans l'expédition d'Hojeda ; né en 1451, il avait alors quarante-sept ans. Il était attaché comme agent ou facteur à la maison de Juanoto Berardi, riche négociant florentin établi à Séville; il y eut occasion, à diverses reprises, de lier des rapports personnels avec Christophe Colomb, qui parla de lui, plus tard, dans plusieurs de ses lettres, avec un grand intérêt et une extrême bienveillance, comme d'un homme que la fortune n'avait pas traité selon son mérite. Elle en a bien depuis dédommagé sa mémoire.

1 Bandini, Yita c icltere di Amerigo Vespucci. Firenze, I7i5, in-<i°. — Stan. Canovni, Viaggi di Amerigo Vespucci, cou lu VUa, etc. Firenze, 1817, in-8°, ou isr>2. — Wash. Irving, Life and Voy. of Colombus, vol. IV, appehd. 1 8T>S.

1499. AMÉRIC Y ES PUCE. 347

Les navires d'Hojeda, après avoir louché aux Canaries, traversèrent obliquement l'Atlantique en suivant à peu près la même direction que Colomb dans son troisième voyage1, et vinrent atterrir à un point de la eôtô américaine beaucoup plus méridional que l'île de la Trinidad où Colomb avait abordé. En remontant la côte au N.-O. jusqu'au golfe de l'aria reconnu par Colomb entre la Trinidad et le continent, l'estime des pilotes compta 200 lieues, ce qui place le point d'atterrage sur la cèle de la Guyane, quelque part vers Sinnamari ou la Maroni. L'expédition explora fructueusement la côte des Perles; en continuant d'avancer à l'ouest en longeant ce qu'on nomme aujourd'hui le Venezuela, elle atteignit le golfe de Maracaïbo, doubla la longue péninsule qui couvre au nord-ouest ce profond enfoncement de la mer des Antilles, et ne s'arrêta qu'aux environs des bouches du rio Ma gdalenà, pour cingler de là directement sur l'île d'Haïti ou Saint-Domingue, qui portait alors le nom d'ilispaniola. Juan de la Cosa estimait à 400 lieues le développement de la côte (ici très-accidentée) que l'on avait relevée depuis le golfe de Paria jusqu'à la Magdalena, ce qui portail à 600 lieues l'étendue de terre ferme dont l'expédition avait fait la carte depuis son point d'atterrage. C'était la plus longue reconnaissance qui eût encore été faite en ligne continue ; cette expédition, partie de Cadix le 20 mai 1490 et rentrée au port le 8 juin de l'année suivante, réclame donc une place considérable dans l'histoire des premières explorations américaines. Celte place est d'autant plus importante, qu'il est parfaitement établi, par un ensemble de rapprochements irréfragables2, quecette expédition d'Hojeda ne diffère pas de celle que Vespuce a succinctement décrite dans ses Lettres comme étant son second voyage, bien qu'en réalité il n'eût pris part à aucune expédition antérieure.

Trois semaines à peine s'étaient écoulées depuis que l'expédition d'Hojeda avait quitté le port de Cadix au mois de mai 1499, qu'une caravelle conduite par Alonso Nino partait de Palos munie d'une autorisation semblable, et venait non pas explorer, mais exploiter la côte des Perles3. Un incident du voyage nous met sous les yeux un épisode,

1 Wash. Irving, Voyages of the comparions of Columbus, 1851, p. 1. — 2 Bandini, p. 64 ; Ganovai, ouvr. cité, vol. I, p. 93, 1832; Alex, de Humb., Examen crit. de l'hist. géogr. du nouv. continent, t. IV, p. 195. — 3 Wash. Irving, Compan. of Colomb., p. 21, édit. de Paris.

des mœurs caraïbes. La caravelle sortait du golfe de Paria par la passe du nord, lorsqu'elle se trouva en présence de dix-huit canols monlés par une bande nombreuse de Caraïbes, qui revenaient d'une de leurs courses habituelles sur la côte voisine. Encouragés par la disproportion du nombre, les sauvages osèrent attaquer le navire; mais aux premières décharges de l'artillerie, qui tombaient comme la foudre au milieu de cette masse épaisse, ce fut un sauve-qui-peut général. Un canot où il ne restait plus qu'un des sauvages qui le montaient, tomba aux mains des Espagnols; au fond du canot était couché, pieds et poings liés, un Indien captif. Cet homme lit comprendre par signes que les Caraïbes, dans leur expédition, après avoir brûlé son village, en avaient emmené sept prisonniers, mais que déjà six de ses compagnons avaient été cuits et mangés sous ses yeux. Les Espagnols pensèrent qu'il y avait justice à abandonner le Caraïbe à la loi du talion. L'exécution ne fut pas longue : l'Indien délivré travailla si bien des poings et du bâton qu'en quelques minutes l'autre resta pour mort, et encore sa vengeance ne fut satisfaite que lorsqu'il lui eut coupé la tête et qu'il l'eut plantée au bout d'une perche. Des deux acteurs de cette scène atroce, et du spectateur impassible, on se demande quel est le plus barbare.

Le 18 novembre 1499, longtemps avant le retour d'Hojeda et de Nino, une nouvelle expédition part de Palos sous le commandement de Vincente Yanez Pinzon, un des compagnons du premier voyage de Colomb1. Celle-ci se porte plus directement au sud-ouest que les précédentes; elle dépasse la ligne équinoxiale, et le 20 janvier 1500 elle vient rencontrer le continent méridional vers le 8e degré de latitude sud, là où la côte brésilienne projette au loin sur l'Atlantique l'angle le plus oriental du continent américain. C'était la première fois qu'une expédition espagnole coupait l'équateur; et cette exploration de la côte brésilienne précède de trois mois la rencontre fortuite qu'en fit le Por-

1 Wiish. Irving, ouvrage cité, p. 27.

1409-1500.] AMÉR1C VESÇUCE. 549

lugais Alvarez Cabrai, à qui la découverte du Brésil est communément attribuée. Pinzon donna au cap près duquel il avait abordé le nom de Santa Maria de la Consolacion , qui fut changé depuis en cabo de S. Agostinho, qu'il porte encore aujourd'hui. Après une pointe vers le sud, la flottille revint au nord; elle contourna l'angle que forme la côte (au cap San Roque, par 5° de latitude australe environ), et suivit la côte au N.-O. sur une étendue très-considérable, 050 lieues au moins, jusqu'au golfe de Paria et à la côte des Perles. Le voyage se poursuivit de là vers l'ouest en longeant la terre ferme l'espace de 600 lieues, ce qui conduit, si le chiffre est exact, vers la côte de Costa Rica que Colomb reverra deux ans plus tard dans son dernier voyage1. Pinzon, après celte longue et belle campagne, se décide au retour. 11 fait une relâche à Hispaniola, pousse encore une longue reconnaissance au nord-ouest vers le vaste amas d'îles et d'ilots qui porte aujourd'hui sur nos cartes le double nom de Lucayes et de Bahama, y perd deux de ses bâtiments, et rentre enfin à Palos dans les derniers jours de septembre de l'année 1500, après une absence de plus de dix mois.

Ce remarquable voyage, qui signala pour la première fois l'embouchure de l'Amazone, ajoutait plus de 500 lieues de côtes vers le S.-E. et le S. aux découvertes d'Hojeda ; il ne lui a manqué qu'un historien pour lui donner un grand retentissement. Mais les explorateurs de cette époque sont des hommes d'action, non des hommes d'écriture; on racontait alors en quelques minces feuillets — quand on le racontait — ce qui remplirait aujourd'hui de longues suites de volumes. Celle rareté et celte brièveté excessive des récits contemporains est ce qui laisse tant de lacunes et d'incertitude dans le détail des mémorables découvertes du commencement du quinzième siècle.

Un autre intérêt s'attache à celte expédition de Yanez Pinzon : c'est de se confondre, selon les plus grandes probabilités, avec le deuxième voyage d'Améric Vespuce. Quoique dans les lettres très-sommaires de Vespuce une foule de circonstances soient omises, et qu'il ne nomme nulle part les chefs des expéditions dont il fit partie (on sait parfaitement qu'aucune ne lui fut particulière), il y a dans les dates ci les

1 Ci-dessus, p. 354.

HISTOIRE DE LA (JÉOGItAlMIlK.

circonstances un ensemble de rapports qui ne peuvent guère laisser place au doute fondé. C'est ce qu'a bien montré l'illustre écrivain' dont nous avons déjà cilé un rapprochement analogue entre le prcmiei voyage du navigateur florentin et l'expédition d'Hojeda.

Les voyages se succèdent dans les années suivantes. Diego de Lepe (de la fin de décembre 1499 au moins de juin 1500) suit à un mois d'intervalle la même route que Variez Pinzon à travers l'Atlantique, vient de même atterrir au cap Saint-Augustin de la côte brésilienne, et descend assez au sud pour constater la direction sud-ouest qu'y prend la côte". Rodrigo de Bastides (d'octobre 1 500 à septembre 1 502) , accompagné de Juan de la Cosa comme pilote, fait une nouvelle reconnaissance de la côte de la Terre-Ferme depuis la Trinidad jusqu'à l'isthme de Darien où Colomb, dans son dernier voyage, arriva de son côté quelques mois plus tard en venant du nord. De 1502 à 1509 on retrouve sur ces plages de la Terre-Ferme, — comme on s'était habitué à nommer la partie du continent méridional qui borde au sud la mer des Antilles, ou des Caraïbes, depuis le golfe de Paria jusqu'à l'isthme de Darien,

— les noms d'Hojeda, de Juan de la Cosa et d'autres explorateur 1 ; mais déjà les courses répélées qui se portent vers ces parages ne sont plus des voyages de découvertes. Il n'en est pas de même du quatrième et dernier voyage de Christophe Colomb, qui reconnut pour la première fois, de juin à décembre 1502, comme nous l'avons raconté précédemment3, une grande partie des côtes orientales de l'isthme américain, entre le Honduras et Panama. Juan de la Cosa, un des marins les plus experts et des plus habiles cartographes de l'époque de Colomb6, trouva la mort, en décembre 4509, dans une malheureuse

1 Alex, de Ilumb., Examen crit., IV, p. 200. — a Alex, de Humb., ouvrage cité, f, p. 514.

— 3 Wasb. Irv., Compan. of Columbus, p. 57 ; Al. de Humb., IV, 224. — 4 Al. de Humb.. IV, 220 à 220 ; Wasb. Irving, Compan. of Columb., p. T>0 et suiv. — s Ci-dessus, p. 554.

— e La Mappemonde de Juan de la Cosa était passée depuis 18.12 dans le cabinet de feu M. le baron Walckenaër; à la vente de la riche bibliothèque île ce savant éniinent, en 1855, elle a été acquise par le gouvernement espagnol au prix de 4,200 francs. M. Jomard, conservateur du Cabinet des cartes à la Bibliothèque impériale, avait pu, heureusement, en faire exécuter un beau fac-similé qui fait partie de la Collection des monuments de la géographie du moyen âge, dont ce zélé propagateur des études géographiques avait commencé la publication avant sa morl. M. de la Roquette a consacré à Juan de la Cosa une notice intéressante qu'on peut lire au Bulletin de la Société de géographie, mais 1802, p. 208. — Voy. la pl. X de l'Atlas du présent ouvrage.

1501-1504.] AMÉRIC VESPUCE. 351

escarmouche contre les Indiens de la côte de Carthagène; mais il est resté de lui un monument géographique qui suffit pour immortaliser son nom. Sa Mappemonde, datée de 1500, représente admirablement les notions acquises à cette date, non-seulement sur les terres nouvelles de l'Ouest, mais sur l'ensemble du globe.