LES PHÉNICIENS

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Les peuples de Ham, qui habitaient dans des villes, étaient pour les tribus pastorales de la famille de Sem une race maudite et dégradée3; ce n'en est pas moins du sein de cette race que sont sorties les deux plus grandes civilisations qu'il y ait eu dans le monde avant l'Inde et la Grèce, la civilisation de l'Egypte et celle de la Phénicie.

Les Phéniciens étaient originaires des bords du golfe Persique ; telle était du moins leur tradition et celle de la Babylonie, recueillies par Hérodote*. Il est présumable qu'ils arrivèrent sur la Méditerranée en contournant l'Arabie; le voisinage prolongé. de la mer les avait ainsi prédestinés au rôle qu'ils étaient appelés à jouer dans l'ancien monde comme navigateurs. L'époque de celle migration est inconnue, mais fort ancienne; s'il faut en croire le rapport qu'Hérodote recueillit à Tyr de la bouche des prêtres d'Hercule, la fondation de la ville daterait d'un temps qui répond à l'année 2750 avant notre ère". D'autres do-

> lloincr., Odyss., 1, 52 h U\ lit, 2; XV, 329 ; XVII, 565. Iliade VIII, 18. Hesiod., Tlicog., v. .M7, 119, 721, 728. — » Joli, xxxvm, 11. — « Gen., xi, '22 à 25. — * Berod., 1, 1 ; VII, 89. Justin., XVIII, 3. Slrab., XVI, p. 750. Sïovers, die Phënizier, II, 1, p. 1 H »uiv., 1849. — 8 Herod., Il, 44.

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euments la faisaient remonter beaucoup moins haut1; diverses phases d'agrandissement et d'importance peuvent expliquer ces divergences, aussi Lien que l'inexactitude d'informations mal comprises. Dans tous les cas, il est certain que la ville la plus ancienne de la Phénieie est Sidon. Durant de longs siècles, Sidon fut une place opulente et renommée, alors que Tyr n'était qu'une bourgade sans notoriété historique. Sidon est mentionnée par Jacob2 à son lit de mort, ce qui nous porte aux environs de l'an 1900 avant 1ère chrétienne; neuf cents ans plus lard, au temps d'Homère3, la vieille renommée de Sidon dominait encore, chez les peuples de la Méditerranée, l'importance croissante de la ville de Tyr, quoique dans ce temps-là même on voie par l'histoire de Salomon qu'Hiram, roi de Tyr, était un prince très-riche et très-puissant. Dans les siècles postérieurs, au temps des grands Prophètes et de la domination perse avant Alexandre, Sidon est éclipsée à son tour, et Tyr résume en elle toute la puissance, toute la richesse, toute la grandeur de la nation phénicienne.

Celle grandeur était toute commerciale. Établis sur une côte élroile et de peu de ressources, les Sidoniens durent se tourner du côté de la mer. De pécheurs qu'ils étaient d'abord, ils furent conduits par une pente naturelle au trafic maritime. Venise et la Hollande ont, en d'autres temps, parcouru le même cercle. Ils avaient d'un côté l'Egypte, de l'autre les populalions littorales de l'Asie Mineure et les îles qui les couvrent, depuis Cypre jusqu'aux archipels de l'Egée ; c'est tout un monde dont ils devinrent les facteurs. L'industrie, chez eux, avait d'ailleurs marché de front avec le commerce; un coquillage que la mer jette sur leurs rivages leur avait donné la pourpre, et leurs artisans étaient devenus habiles dans le travail des étoffes, du verre et des métaux précieux. Le côté poétique de la civilisation, celui qui porte dans la littérature et dans les arts les formes gracieuses et variées d'une heureuse imagination, n'eut jamais qu'un faible développement chez les Phéniciens : c'est un trait qui leur est commun avec les Égyptiens et les Hébreux, les Assyriens et les Babyloniens, tous peuples de même sang et presque de même langue. Tout le développement s'était

1 Justin., XVIII, 3. — - Gen., xlix, 13. — 3 Iliud., VI, 281) ; XXIII, 743. Odyss., XV, 415; XVII, 424.

porte sur le côté matériel. A en juger parle peu de monuments qui nous en restent, la civilisation de la Phénicie eut, au surplus, un caractère essentiellement égyptien; l'alphabet phénicien lui-même, prototype de toutes nos écritures européennes, paraît avoir eu son point de départ dans l'écriture courante de l'Egypte (l'écriture démotique), d'après les rapprochements qu'a le premier signalés notre illustre et regretté égyptologue, M. le vicomte deRougé1.

Ce que les Phéniciens avaient reçu de l'Egypte, ils le répandirent chez les peuples de la Méditerranée. C'est par eux que les Grecs reçurent, longtemps avant la guerre de Troie, les germes de cette civilisation sémitique qu'on a crue longtemps d'origine égyptienne, et qui marque de son cachet les premiers développements religieux de la société hellénique, moule imparfait que devait bientôt briser le génie plus libre delà race aryenne. On sait que l'alphabet grec, de même que les alphabets italiques et l'alphabet ibérien, sont d'origine phénicienne.

La propagation de l'écriture alphabétique, ce puissant véhicule de la culture intellectuelle, dut suivre le développement graduel du commerce des Phéniciens dans la Méditerranée. Ce développement, sans doute, fut rapide. Même à cette époque reculée, les populations natives de ces heureux rivages ne ressemblaient guère aux ti ibus grossièrement incultes que les navigateurs des temps modernes ont trouvées dans les pays sauvages. Ces populations avaient apporté du cœur de l'Asie2, d'où elles sont originaires, des éléments de sociabilité dont toutes les langues de l'Europe portent témoignage, et qui ne s'étaient pas complètement effacés. Les nations marchandes, dans leurs rapports avec des peuples nouveaux, sont d'ailleurs habiles à éveiller des convoitises qui deviennent promptemenl des besoins.

C'est ainsi que de proche en proche Sidon étendit ses relations sur tout le sud de l'Asie Mineure, dans les riants archipels de la mer Egée, sur les côtes si heureusement découpées de la Grèce et du Péloponnèse, autour de la Proponlide et du Pont-Euxin, dans la profondeur du golfe

1 Mémoire sur l'origine égyptienne de l'alphabet phénicien , Acad. des inscr., juillel 1859. domptes rendus <lo M. Ern. Desjardins, t. lit, 115. — 4 Ait. Pictet, les Origines indo-européennes, 185D-U5, '2 vol., passim.

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Adriatique et sur l'autre bord de l'Italie, sur la Sicile et la Sardaigne, et enfin sur tout le pourtour occidental de la Méditerranée qu'enveloppaient, au couchant de l'Italie, les Ligures, les Ibères et les peuples de la Libye. Partout où allaient les Phéniciens, ce n'étaient pas seulement des relations d'échanges qu'ils nouaient avec les habitants; c'étaient des établissements à demeure qu'ils fondaient dans des positions habilement choisies. La Méditerranée tout entière fut couverte de leurs colonies ; et celte grande mer inférieure, qui a joué un rôle si important dans l'histoire de l'humanité, fut alors un lac phénicien dans l'acception la plus absolue.

A l'extrémité de ce magnifique bassin, là où la Méditerranée débouche sur la mer Extérieure par un canal resserré entre l'Ibérie et l'Afrique, les Phéniciens fondèrent une de leurs stations coloniales les plus importantes. Ils la nommèrent Gadir, d'un mot qui, dans leur langue, désignait une enceinle, un lieu fermé. Le nom n'a subi quede légères altérations en traversant les siècles; c'est le Gadeira des Grecs, le Gadea des Romains, le Cadix delà géographie actuelle, ou, comme écrivent les Espagols, Cadiz Les documents anciens ont conservé la dale de cette fondation ; elle lombe aux environs de l'an 'H 00 avant l'ère chrétienne, et précéda de quelques années la fondation d'Utique, elle-même antérieure de près de 500 ans à la fondation de Carthage. On mesure ainsi las grandes étapes de l'empire colonial de Sidon. Gadir était située sur un territoire appelé Tartes8u"\ mot qui, dans la prononciation phénicienne, se contracta en Tarschisch (ou, par un nouvel adoucissement, Tarsis); et comme la nouvelle colonie, par sa position maritime et par l'extrême richesse du pays en mines d'argent, prit rapidement une importance immense, le nom lui-même devint une appellation générique pour toutes les possessions phéniciennes de l'Ouest. On trouverait plus d'un exemple analogue dans l'histoire co-

1 Vf 11. Patcrc, I, 2; comp. Plin . , XVI, 70. Boch., Chanaan, c. xxxiv. Movcrs, die Phunizier, II, 2, 1850, p. 148. - 2 firatosthène, dans Strab., libr. liï, p. 148. La ville ellemême, selon les témoignages puniques conservés par Avienus (Or;t maritima, v. 85 ot 269 clans les Poetae latini minores de Wernsdorf, vol. V), avait aussi porté le nom de Tartessus

loniale des temps modernes. Dans la langue des prophètes hébreux1, Tharsis est l'expression suprême de la richesse coloniale de Tyr; c'est aussi le refuge ouvert à ceux qui fuiront devant les armes du roi de Babylone8. Les bâtiments mêmes consacrés aux voyage des colonies de l'Ouest en avaient reçu le nom de « navires de Tharsis5. » Ces navires de Tharsis sont l'orgueil et la force de Tyr, en même temps que sa richesse4. On pourrait citer plus d'un passage où les poètes grecs et les poêles latins semblent faire allusion à l'antique célébrité de ces plages extrêmes5. Le nom de Tarsis figure sous sa forme punique dans le plus ancien document des annales de Rome que l'histoire nous ait conservé, dans le traité conclu entre Rome et Carthage, l'année même de l'expulsion des Tarquins, l'an 244 de la fondation de Rome, 500 avant J.-C, traité où il est interdit aux Romains et à leurs alliés de naviguer c< au delà du Reau Promontoire et des eaux de Mastia et de Tarseium6. » Mais dans la bouche des Grecs et des Latins, le nom prit par la suite la forme plus habituelle du Tur~ detani (pour Turdestani), consacrée par l'histoire et les écrivains classiques.

De leur établissement de Gadir assis aux bornes du monde, les Phéniciens peuvent embrasser du regard l'espace qu'ils ont parcouru. Devant eux est le vaste bassin de la Méditerranée, dont nul avant eux n'avait mesuré l'étendue; derrière eux c'est l'inconnu, c'est la mer sans limites, c'est l'Océan qui enveloppe d'une ceinture mystérieuse le pourtour de la terre habitable. Cette notion d'une mer extérieure entourant le monde, les Phéniciens avaient pu la tirer déjà de leur connaissance de la mer Erythrée; elle se confirme ici pour eux aux limites extrêmes de l'Occident. En hébreu, langue sœur du punique, og exprime un cercle, une circonférence7 ; il y a grande apparence que le terme consacré dans toutes nos langues européennes pour désigner l'Océan a cette origine. Les Grecs, qui disaient oghên* avant que la forme okeaiios eut pris le dessus dans la langue chssique, au-

1 Ezech., xxvn, 12; Jerem., X, 9; de. — s Isaïe, mu, (î. — 5 III Rois, x, 22 <•( xxn, 49; Isaïe, xxm, 1 et 14; etc. — 4 Isaïe, h, 16. — 5 Ovid. Melamorph. lib. XIV, v. 4 II» ; etc. — « Polyb., lib. III, c. xxiv. — 7 Au cb. vin des Proverbes, v. 27, c'est If terme dont le royal auteur se sert pour désigner I»' pourtour extrême ilu monde, là où la terre confine aux abîmes. — 1 Hesycb., V". ùf-ri-i.

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ront reçu à la fois des Phéniciens, leurs premiers instituteurs, la notion et le mot. Une étymologie est doublement intéressante quand elle nous ramène à l'histoire des fails.

Nous nous faisons difficilement l'idée de ce qu'il a fallu d'audace à ceux qui les premiers osèrent se lancer dans les mers inconnues; Vses triplex d'Horace exprime à peine ce que ces premiers investigateurs ont dû déployer de froide intrépidité pour affronter les dangers trop réels de la mer Extérieure, et peut-être plus encore les fantômes dont la crédule ignorance l'avait peuplée. Des marins expérimentés, tels qu'étaient les Phéniciens, sont, il est vrai, moins accessibles que la foule à ces terreurs de l'imagination.

En dehors du détroit, leurs courses suivirent deux directions. Au sud, ils explorèrent la côte africaine, y fondèrent des établissements qui ont été confondus plus tard avec les colonies carthaginoises1, el connurent certainement les Canaries2 ; il leur arriva même d'être poussés par les vents d'est jusqu'aux bancs d'algues, dont les immenses dépôts couvrent l'Atlantique entre le 40e et le 20e parallèle, a partir du méridien des Açores3; au nord, ils contournèrent l'Ibérie, remontèrent la côte occidentale de la Gaule et arrivèrent à la côte méridionale de l'Angleterre (qui portail alors le nom celtique d'Albion), près de laquelle ils découvrirent le petit groupedesîlesScilly que leur richesse en élain a rendues fameuses*. L'étain était pour les anciens un métal rare et de grande valeur; c'est en grande partie par son alliage avec le cuivre qu'ils obtenaient, comme nous l'obtenons encore, ce beau produit d'un si grand emploi dans les arts et dans la guerre, qui fut leur airain, qui est notre bronze. Cette découverte fut un coup de forlunc pour les navigateurs phéniciens. Le précieux archipel, dont la vraie situation, connue d'eux seuls, resta longtemps un mystère5, — reçut d'eux le nom de Cassiléridcs, ou îles à Elain, d'un terme punique qui montre, par un exemple curieux, comment les mots suivent dans leurs migrations les voies du commerce entre les peuples. Celui-ci se trouve à la fois dans le grec (kassiteros) et dans le sanscrit (kastîra), et sa station inlermé-

1 Movers, die Phonizier, II, 2, p. 521. — 2 Diodor. V, 20. — 5 Arislolr'. die Miràbil. Auscultât., c. cxlviii, p. 505, Beckm.; Avienus, Ora mari lima, v. 123, Wernsd. — 4 Ruf. Fost. Avienus, Ora marit., v. 115. — 5 Strab., lil>. III, p. 175.