J VOYAGES ARCTIQUES

tant au sud-ouest jusqu'à Fa côte du Labrador, il en suit la direction vers le nord-ouest en luttant contre les glaces, qui l'obligent souvent de se tenir hors de la vue de terre. Par 65°8' de latitude il trouve une entrée que les glaces l'empêchent de remonter; c'est le détroit qui a gardé son nom, entre les deux bras de mer qui ont pris plus tard les noms de détroit d'Hudson et de détroit de Davis. L'explorateur, sans pousser plus loin ses recherches, reprit la roule de l'Angleterre.

Bien que ce premier voyage n'eût pas donné de bien grands résultats, et que par le fait il n'ajoutât rien aux découvertes des deux Cflbot, la reine et la Compagnie des marchands crurent y voir des raisons suffisantes de continuer les investigations. Frobisher, dans les deux années suivantes, 1578 et 1579, conduisit deux autres expéditions qui ne dépassèrent pas le cercle assez borné de la première exploration. On revit l'entrée reconnue en 1577, mais sans y ajouter aucune découverte nouvelle. Il est vrai que les instructions dressées par la Compagnie des marchands prescrivaient de chercher les mines d'or que d'après certains indices on croyait exister dans ces hautes latitudes, et, s'il était possible, d'y former des établissements, « en ajournant à un autre temps la recherche de la route du Cathay, » — tant cette préoccupalion des métaux précieux dominait toutes les autres. Sous ce rapport notre époque n'a rien à reprocher au seizième siècle.

Un peu plus tard, cependant, dans la persuasion où ils étaient que si l'on n'avait pas fait plus de progrès dans la découverte du passage du nord-ouest, c'est que cette recherche s'était détournée vers d'autres objets, la Compagnie des marchands de Londres revint h son premier dessein. Une nouvelle expédition fut équipée en 1585, et le commandement en fut confié au capitaine John Davis1. Dans ce voyage de 1585 et dans deux autres expéditions successives de 1586 et 1587, Davis justifia pleinement la confiance de ses patrons. Il s'éleva sur la côte occidentale du Groenland presque jusqu'au 75e degré de latitude, — 6 degrés et demi au-dessus du cercle polaire ; — il traversa à plusieurs reprises le bras de mer auquel on a donné avec toute justice le nom de détroit de Davis, et dans ses trois voyages il examina la côte qui borde le

1 Forsler, Voy. au Nord, II, p. 63; J. Barrow, p. 105.

détroit à l'ouest depuis le 67" parallèle environ jusqu'au 54e. Il vit le premier la terre très-découpée de Cumberland, cl découvrit le détroit du même nom qui la borde au sud. La plupart de ses prédécesseurs, et Frobisher entre tous, avaient mainte fois abusé, avec une barbarie sans nom, de la simplicité des habitants de ces tristes contrées; John Davis, bon et humain autant que marin habile, s'opposa toujours à ce qu'on les maltraitât cl à ce qu'on les enlevât de force, comme on l'avait fait souvent.

Ces premières expéditions arctiques ne ressemblent guère, sans doute, à celles qui se sont développées de nos jours sur de si grandes proportions ; et l'on serait porté parfois à se demander, la carte actuelle sous les yeux, comment ces explorations, en définitive, se tiennent pour ainsi dire à l'entrée des grandes ouvertures qui conduisent aux mers intérieures, à la baie d'IIudson par exemple, ou n'y pénètrent qu'à de faibles distances. L'insuffisance relative des bâtiments employés dans ces premières tentatives, et les approvisionnements très-limités, — six mois au plus, — qui leur étaient donnés, expliquent assez le peu de progrès faits par des hommes qui certes ne manquaient ni d'habileté ni de résolution. 11 ne leur était possible ni de lutter contre de trop grands obstacles physiques, ni de prolonger leurs recherches au delà d'une limite très-bornée. Davis, cependant, rapportait de chacun de ses voyages une confiance plus grande dans la réussite; mais les marchands qui en faisaient les frais se lassèrent plus vile que lui. La recherche du Nord-Ouest fut encore une fois interrompue.

En ce temps-là précisément un peuple nouveau paraît sur le champ des découvertes.

Les Hollandais, venaient de s'affranchir du joug de l'Espagne. Leur première pensée, après celle de l'indépendance, fut pour le développement commercial. Ils y étaient appelés par leur position maritime, et ils en avaient en eux les qualités solides: l'activité laborieuse, l'esprit de calcul, la ténacité dans les entreprises, l'industrie, l'économie, et avec cela le point de départ essentiel : le capital. Ils songèrent toul d'abord