LE SOUDAN. — CLAPPERTON

CLXY

Ces mémorables voyages de 1822 à 1830 n'avaient cependant fait qu'ouvrir la voie. Un grand pas venait d'être accompli; mais pour en recueillir les fruits, il fallait le reprendre et le poursuivre. Aussi plusieurs tentatives se succédèrent-elles a des intervalles rapprochés, soit à l'instigation officielle du gouvernement, soit aux frais et aux risques de compagnies privées. Après le second voyage deClapperton en 1825, et celui de Richard et de John Lander en 1830, l'expédition de Laird, Oldfield et Allen, en 1832, et celle du capitaine Trotter en 1841, eurent cette origine. Ces diverses entreprises avaient toutes été dirigées vers le Delta du Niger (ou Kouara) ; on voulait, en remontant le fleuve, établir avec les pays du Soudan une communication maritime plus courte et plus facile que la voie du désert*. Elles eurent, pour la pluparl, une i«^sue malheureuse, par suite de l'action meurtrière du climat sur les constitutions européennes; e(, sauf le voyage de Clapperton et celui des frères Lander, elles ont peu ajouté, en somme, à nos informations géographiques. 11 était réservé à l'expédition de la Pleiad^ sous la conduite du docteur Baikie, de surmonter les obstacles que les expéditions précédentes n'avaient pu vaincre, et par une bonne reconnaissance du Kouara inférieur et de son grand affluent oriental, la Bénoué (reconnaissance exécutée de juillet h septembre 1854), d'ouvrir enfin la route depuis si longtemps cherchée entre le golfe de Bénin et la NigritieV

Dans l'intervalle de vingt-cinq années qui s'était écoulé depuis le premier voyage de Cl.ipperton, le nord de l'Afrique avait vu s'accomplir un événement immense. L'Algérie était devenue une possession

* Macgregor Laird and K. OKifield, Narrative ofan expédition into the interior of Africa hy the river Niger, i83J-54. Lond., 1837, 2 vol. in-8". — Capt. Will. Allen, a Narrative of the expédition to the river Niger in 1841 , under the command of capt. H.-D. Trotter. Lond., 18i8, 2 vol. in-8'. — * Narrative of an exploring voyage up the rivers Kwora and Binue, 1854, by W.-B. Baikie, M. D. R. N., in command oftbe expédition. Lond., 1856, in-8*.

française. Cet événement devait pousser tôt ou tard à des entreprises commerciales ou scientifiques vers le Soudan occidental, circonscrit désormais entre deux grandes colonies françaises, TAlgérie et le Sénégal; il devait par cela même ramener de plus en plus sur la Nigritiela pensée de l'Angleterre. Ces circonstances nouvelles n^ontpas été sans influence sur l'expédition anglaise de 1849, qui a eu de si grands résultats pour la géographie africaine. L'immense étendue des pays étudiés, depuis le bassin du lac Tchad et TAdamâoua jusqu'à Timbouktou, jointe à la richesse extraordinaire des matériaux recueillis, donne à ce voyage collectif, qui n'a pas duré moins de six ans (du mois de février 1850 à janvier 1856, dates des dernières nouvelles qu'on ait eues de Vogel) une place à part dans l'histoire des explorations contemporaines. Outre d'excellents matériaux pour la connaissance du Fezzan et du Sahara contrai, on doit à cette expédition mémorable une immense accumulation de documents géographiques sur le Soudan. La carie de l'Afrique, entre le fond du golfe de Bénin et le Darfour, a été couverte pour la première fois d'un large réseau de positions géographiques, et la reconnaissance dans son cours supérieur d'une grande rivière de cette région, la Bénoué, qui s'écoule à l'ouest vers la gauche du Kouara inférieur, est une découverte d'un immense avenir pour les communications futures avec le centre de l'Afrique. La longue excursion de Barth à Timbouktou, dans le Soudan occidental, n'est pas l'épisode le moins curieux du voyage, ni le moins important. Au total, les notions antérieures sur le nord et le centre de l'Afrique ont été contrôlées dans leur ensemble, rectifiées dans leurs détails, et surtout prodigieusement agrandies ; des routes nouvelles ont été ouvertes dans toutes les directions aux recherches des futurs voyageurs ; un vaste ensemble d'observations hypsométriques et astronomiques a été réuni, apportant une idée nette et certaine du relief de cette grande région, et donnant enfin un caractère de fixité à toute cette géographie de l'Afrique intérieure, jusqu'alors flottante et mal arrêtée. Enfin, au-dessus de tout cela, les relations de commerce et de civilisation avec l'Afrique centrale ont été préparées et rendues plus faciles. Denham et Clappcrton, en 1822, avaient tracé la route, et cette grande tâche, glorieusement accomplie, suffit à leur éternel honneur; mais, dans l'expédition