LE SOUDAN. — BARTH ET YOGEL

de 1849, il est impossible de ne pas être frappé d'une ardeur d'investigation, d'une préoccupation sérieuse et profonde de recherches scientifiques, que bien peu de voyages d'explorations présentent au même degré. C'est là le grand côté de la mission. Cette direction imprimée aux travaux du voyage, sans nuire à son côté purement pratique, honore et relève les vues commerciales qui l'ont inspiré.

James Richardson, à qui le gouvernement anglais avait primitivement confié la conduite de l'expédition, nétait pas un homme de science; il sentit le besoin de s'adjoindre de bons observateurs. A la suggestion du chevalier Bunsen, savant éminent qui occupait alors le poste d'ambassadeur de Prusse à Londres, ce fut à l'Allemagne que Richardson les demanda. Sur les indications de la Société de géographie de Berlin, on jeta les yeux sur un jeune naturaliste de Hambourg, le docteur Overweg, et celui-ci à son tour détermina l'adjonction de son compatriote Henri Barth.

Barlh, né en 1821, était alors dans sa vingt-huitième année. C'était le fils d'un honorable négociant; mais le goût des voyages et des fortes études s'était de bonne heure développé chez lui. En 1845, à l'âge de vingt-quatre ans, il avait fait parterre, depuis le Maroc jusqu'en Grèce, une longue excursion autour de la Méditerranée, et il venait de publier le premier volume d'une relation où se révèlent de très-remarquables qualités d'observateur et de savant, lorsque la proposition d'un voyage à l'Afrique centrale ouvrit devant lui une plus large perspective. On devine avec quelle joie il l'accepta. Au mois de mars 1850 l'expédition était réunie à Tripoli, prête à s'enfoncer dans le Fezzan, et du Fezzan dans les contrées intérieures.

La position dt'S deux jeunes Allemands dans l'expédition fut à l'origine tout à fait subordonnée; et cependant l'extension qu'elle a prise, les grandes découvertes qui l'ont signalée, le vif et constant intérêt qui s'y est attaché, son retentissement en Europe et l'éclat qui l'a couronnée, tout cela est dû à l'impulsion que Barth et Overweg lui imprimèrent dès le début, à la direction qu'ils lui donnèrent, à l'activité

surhumaine qu'ils y ont déployée, et peut-être plus encore à la froide et persévérante énergie qui ne faiblit pas un instant chez Barth au milieu des rudes épreuves que pendant cinq ans il eut à traverser.

Les premiers pas de l'expédition à la sortie du Fezzan furent une découverte. On connaissait vaguement par les Arabes l'existence d'un pays d'Aïr dans l'intérieur du Sahara; la mission traversa celte contrée, qui est une grande et belle oasis montagneuse, une véritable Suisse au milieu du déseit. Et celte découverle a d'autant plus d'intérêt, qu'il est hors de doute que l'oasis d'Aïr représente le pays d'Agisymba signalé dans l'antiquité comme le point le plus avancé où les armes romaines eussent pénétré, et dont la situation était jusqu'à présent restée ignorée.

Dès l'entrée dans le Soudan, au commencement de 1851, et avant même que la mission fût arrivée au Bornou,Richardson avait succombé à une rapide maladie ; ce triste événement ne ralentit pas l'activité des deux exploralcurs. 1/exploration du Tchad, et une succession de fructueuses excursions dans les contrées qui entourent le lac et qui se prolongent dai;s le Sud et le Sud-Ouest, remplissent l'année 1851 et une grande partie de 1852. Barth, au mois de juin 1851, fait une pointe jusque dans l'Adamâoua , pays du Sud, que traverse la Bénoué; cette rivière très-considérable est plutôt une branche orientale qu'un simple affluent du Kouara. Au mois de septembre 1852, un nouveau coup frappe l'expédition : Overweg tombe à son tour sous les atteintes d'un climat auquel résistent peu de constitutions européennes.

Barth, resté seul, aspire à s'éloigner de ces lieux funèbres. En attendant un nouveau coopérateur qu'on lui annonce de Londres, il se détermine à une longue course dans l'Ouest. Au delà de Sakkatou, dernier point du Soudan central qu'eût visité Clapperton (Sakkatou, par 13 degrés de latitude, est à peu près sous le méridien d'Alger), il y a une région d'une étendue immense, — tout le Soudan occidental, — presque absolument inconnue : Barth conçoit le projet de pénétrer dans cette région vierge (car Mungo-Park et Caillé l'avaient à peine entrevue), et d'en donner à TEurope une noiion cerlaine. Ce hardi projet, le voyageur l'a réalisé; mais au prix de quels périls! Pendant deux ans et plus il est absolument séparé de tout commerce extérieur.

i849-56.] LE SOUDAN. — TIMBOUKTOU. 477

Depuis longtemps en Europe on n'espérait plus le revoir vivant, lorsqu'en novembre 1854, il reparut au Bornou. Il avait séjourné dans Timbouktou depuis le mois de septembre 1853 jusqu'en mai 1854.

Comme tout ce qui esl lointain et niystérieux, Timbouktou s'est grandie dans notre imagination. On mesurait son étendue à sa renommée ; et la renommée, à laquelle se mêlait un peu de légende, en faisait une des plus grandes villes de l'Afrique, en même temps qu'une des plus riches et des plus puissantes. Timbouktou a eu, en effet, un rôle historique considérable. Son importance commerciale a été grande, et l'est encore; cependant le prestige qui s'attache à l'inconnu diminue toujours devant la réalité. La ville fut autrefois entourée d'une muraille en terre; elle esl maintenant ouverte. Sa forme est triangulaire, et elle peut avoir une heure de circuit. Toutefois, si elle n'a pas le développement de quelques-unes des grandes cités du Soudan oriental, elle ne renferme pas non plus, comme elles, de larges espaces vides et des terrains en culture. Ses habitations plus rapprochées lui donnent un aspect de véritable ville qu'aucune des autres ne présente au même degré. A d'autres égards encore, elle ressemble aux villes maures du Nord plus qu'aucune capitale du Soudan. Ses maisons, au nombre de mille environ, sont pour la plupart en terre battue et blanchie, et beaucoup ont deux étages terminés en terrasse. Les huttes circulaires à couvertures coniques sont seulement répandues aux extrémités de la ville, et elles en forment comme les faubourgs. Six ou sept mosquées, dont les minarets élancés dominent les autres constructions, contribuent surtout à donner à l'ensemble un caractère original. La ville est divisée en quartiers; les rues sont étroites et sinueuses. M. Barth évalue à 12 ou 13,000 le nombre des habitants ; à l'époque de l'arrrivée des caravanes, de novembre à janvier, ce chiffre est presque doublé par l'affluence des marchands maures et touareg du Nord et des nègres du Sud *. M. Barth rend pleine justice à l'exactitude générale des notions données sur Timbouktou par la relation de Caillé. Ce persévérant et courageux Français vit Timbouktou au mois d'avril 1828, et il est le premier Européen qui en ait pu donner une relation personnelle ; car

* n. Barth, Traveh and discoveries in Norlh and Central Africa^ fol. IV, ch. lxviu. Lond., 1858, in-8^

un officier anglais, le major Laing, qui y était arrivé par la voie du Nord au mois d'août 1826, fut assassiné peu de temps après dans le désert, et ses papiers ont été perdus pour l'Europe.

Barth, à son retour au Bornou, y trouva le nouveau compagnon qui devait partager désormais ses travaux et ses fatigues. Lorsque, à la nouvelle de la mort d'Overweg, on avait compris à Londres la nécessité d'envoyer un nouvel auxiliaire à l'explorateur resté seul au fond du Soudan, le choix s'arrêta sur un compatriote d'Overweg et de Barth, ËiJuard Vogel, que son habitude pratique des observations astronomiques et ses connaissances en histoire naturelle désignèrent au choix de la Société de géographie. 11 était dans les destinées de cette grande expédition, anglaise par son origine et sa pensée directrice, d'être toute allemande par ses côtés scientifiques.

Vogel était arrivé au Bornou dans les premiers jours de 1854. Ses premiers travaux dans le pays s'appliquèrent à des observations d'altitudes barométriques et à la vérification des déterminations astronomiques. Il eut à rectifier une erreur de plus d'un degré dans la longitude de Kouka, donnée par Clapperton etqu'Overweg avait conservée*; ce point est de grande importance, car tous les itinéraires du Soudan oriental s'y rattachent. L'observateur trouva pour l'altitude absolue du lac Tchad au-dessus de l'Océan 276 mètres. Cette observation, même avec les limites d'incertitude qu'elle comporte, est fort importante par l'indication qu'elle donne de la dépression considérable de l'Afrique intérieure par rapport au plateau qui sépare le Bornou de la Méditerranée, et aussi par rapport au bassin du Mil sous la même latitude.

Barth, après tant de fatigues, avait besoin de revoir l'Europe. Il quitta le Bornou au mois de mai 1855; il y avait plus de cinq ans qu'il était entré en Afrique*.

* Clapperton el Denhaiii avaient trouve pour la longitude de Kouka iA^W à TE. du iiiéri'dien de Greenwich ; le véritable chiffre, déterminé par Vogel avec un soin eitréine, est iS^'SS'. La latitude est de i2*'55'14'. — * Barth a rédigé en anglais sa relation originale (il y en a aussi une édition allemande) ; j'en ai transcrit le titre dans la note précédente. Elle forme 5 gros volumes in-S*", accompagnés de gravures et de cartes magistralement construites par le docteur Petermann. Barth a réuni en outre, dans une publication complémentaire, les nombreux vocabulaires qu'il avait recueillis dans ses longues courses à travers le Soudan. Une mort prématurée a frappé 1 illustre explorateur avant qu'il eût achevé cette dernière