T£TE

LA RÉ»;ii>5 SUD-OUEST frE l ASIE

Les ptys à Fouest de Tlnde jusqu'au fond de la Méditerranée. — ce qu'on nooune^ par une expression assez habituelle. FAsie Antérîetire^ — se partagent, au point de me ethnologique, en deux grandes natîonalifés. L'Iran Ma Perse avec la contrée des Afghans). rArméole. le Caucase et la péninsule Anatolique, appartiennent à la grande famille aryenne ; la Syrie, les pays deTEuphrate^et FArabie, cooslitnent le domaine de la famille sémitique. Nous rentrons ici tout a la (*>is en pays classique et sur le terrain biblique.

Déjà bien partagée dans les explorations des premières années do siècle^, la Perse n'a pas discontinué, depuis 1815, d*ètre Fobjet de bonnes reconnaissances et de travaux nombreux. Par sa p36ition intermédiaire entre FEurope et FInde. elle appelle Fattention de la Russie, aussi bien que de FAnglelerre, et celte fois encore les préoccapations de la politique ont servi les intérêts de la science. Fn savant russe, foui à la fois orientalbte et ingénieur, M. Nicolas de Khanikof, y a conduit en 1858 une expédition, dont les résultats principaux sont exposés dans une relation publiée à Paris en langue française*. Ces résultats

< ReiM€ nack ùst-lndien. 1849-1^51. Leipzig. IS55-56. 5 toI. in-li. De «5 cinq les trois dern'ers seuls se rapportent à l'Inde. — ' La Xésopoeamie, FAssirie et b Bii^TkMtÂe. — on. pour employer b nomoicbtiire actoeUe. le D|^ézireb, le Knrdislan et llr&k. — ^ Cidessus, p. 463. — « Mémoire sur la partie mériditmaU de lÀtie cemtrmie, 1861 ; Wi'i^îj u reihnograpkie de la Perte, 1866. Ces den mémoires fonnent eweadile I toL ni-^ ét^

iSiSets.] PERSE. 525

sont fort importants; une série de déterminations astronomiques donne une base certaine à la carte de la Perse pour ses parties du Nord, du Nord-Est et du Centre, de même que les parties du Nord-Ouest ont été principalement fixées par les observations et les relevés des officiers français en 1808, et par les opérations géodésiques de M. de Khanikof lui-même, de 1851 à 1855, dans rAderbaïdjan dont il a levé la carte. Le journal de la Société de géographie de Londres renferme de nombreux et riches itinéraires^ particulièrement sur les provinces de rOuest. Des travaux effectués par une commission mixte pour la rectification de la frontière lu rco- persane, et plus récemment par une commission anglaise pour le tracé de la frontière orientale, fourniront aussi de précieuses données à la cartographie iranienne; mais à riieure qu'il est (1873), ces documents ne sont pas encore livrés à la publicité.

A côté de ces acquisitions purement topographiques, il ne faut pas oublier les découvertes archéologiques et les remarquables travaux dont cos découvertes ont été le point de départ. Les inscriptions gravées sur des rochers dans le caractère figuratif que Ton a qualifié de cunéiforme*, ont été trouvées sur le site de Persépolis, à Hamadan, à Bisoutoun et en d'autres lieux. Péniblement déchiffrées à l'origine par un véritable prodige de pénétration presque intuitive*, mais fixées plus

près de 400 pages, accompagné d*une carte, de plans et de types. — * À cause de la forme d*un clou allongé ou d*un coin, cuneus, que présente l'élément générateur de cette écriture. — * Le problème, en effet, pouvait paraître insoluble. Tout ici était inconnu, récriture et la langue. On pouvait bien supposer qu'on avait devant soi un échantillon de ridiomc des anciens Perses; mais quel était au juste cet idiome? On ignorait dans quel rapport précis il pouvait être avec, le persan moderne, dont Timmixtion de Tarabc a fait en quelque sorte une langue nouvelle. Et quant h cette écriture étrange, formée de têtes de clous juxtaposés, agroupés, entre-croisés de diverses façons, l'antiquité n'a pas laissé la moindre indication qui puisse mettre sur la voie. Ce fut un orientaliste allemand, le docteur Grotefend, qui osa le premier aborder de front cet effrayant problème et qui réussit à en soulever les premiers voiles. Ce fut en réalité une divination, mais une divination basée sur des probabilités rationnelles, et que la suite des études a complètement justifiée. Le principe était posé ; néanmoins plus de trente années devaient s'écouler avant qu'un nouvel effort le développât et en fit une application utile à l'histoire. Le mémoire de Grotefend est de 1802 ; et ce fut seulement eu 1836 qu'Eugène Bumouf, esprit aussi éminent que savant indianiste, et le professeur allemand Christian Lassen, publièrent presque simultanément un double travail, où l'un et l'autre étaient arrivés, sans aucune communication antérieure, à un ensemble do résultats presque identiques. Tous deux étaient partis des bases posées par Grotefend ; et s'a])puyant sur leur connaissance profonde du sanscrit et du zend (le zend est la langue de l'an -> cienne Bactriane, dont on savait que l'ancien perse devait être très-rapproché), ils avaient pu

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lard el lues avec une [larfaite certitude, ces inscriplions iraniennes, dont les groufies ont des valeurs alphabétiques, ont rendu à Thistoire les actes publics des rois qui régnèrent sur la Médie el la Perse avant l'expédition d'Alexandre. Elles ont constaté, sur nombre de points considérables, la parfaite exactitude des récits d'Hérodote, et elles ont fourni d'inappréciables données pour la restitution de la vieille géographie iranif.-nne. La plus considérable et aussi la plus précieuse de ces inscriptions est celle que Ton a relevée à Bisouloun, lieu situé à quelque distance d Ramadan iTancienne Ecbalane, la cité n>yale), sur la route de Bagdad : elle est de Darius Hystaspes, le fondateur de la dy« nastie akhéménide, et a été gravt^ aux environs de Tan dOO avant noire ère. 1a*s inscriptions qui ont été exhumées un peu plus tard des sites de Ninive et de Babylone, et en d'autres lieux de la vallée du Tigre, appartiennent à des époques plus anciennes. Les caractères sont cunéiformes, comme dans les inscriptions de la Médie et de Persépolis, maïs le sj-sième d'écriture est différent. Les groupes n'y ont pas une valeur alphabétique, et l'interprétation, infiniment moins certaine, laisse place aux conjectures, aux suppositions, et aussi, il faut le dire, à des systèmes passablement aventureux. I> s'est formé là, au totaU dans ce champ difficile des déchiffrements cunéiformes, touleune science nouvelle qui témoigne, comme la lecture des hiéroglyphes et la création de la philologie comparée, de la puissance de l'érudition européenne et de sa meneilleuse pénétration. La géographie ancienne de TAsie, pour les temps antérieurs à la période classique qui commence ici avec Hérodote, en a déjà reçu, et en recevra de plus en plus d'inappréciables lumières, l^s travaux des explorateurs de la vallée du Tigre et du bas Euphrale, Rich, Ainsworth, Raivlinson, Loftus, Fresnel et Julius Oppert, Botta, Félix Jones, Henry Layard, sans parler de beaucoup d'autres moins marquants, ont d'ailleurs grandement profité à la topo* graphie d'une région jusque-là assez mal connue, et ils en ont fixé la carte.

aborder et lire avec loufc certitude des inscriptions beaucoup plus longues, pleines de noms d'hommos «t de li<*ux. L'idiome persepolilain, l'idiome que priaient Cyrnis el ses ^etf( perses, étiit définitivement retrouvé.

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