CLXXXIII

Les actives recherches de nos explorateurs ont aussi, depuis cinquante ans, singulièrement agrandi la géographie historique, aussi bien que la topographie des autres contrées de l'Asie occidentale. En Asie Mineure, une armée de voyageurs savants, parmi lesquels il faut citeravec une distinction particulière William Hamilton, W. Ainsworth, Charles Texier, P. Lebas, Waddington, Charles Fellows, Georges Perrot, et au premier rang Pierre de Tchihatcheff ', qui a fait à lui seul, sauf pour l'archéologie, presque autant que tous les autres ensemble, a sillonné, fouillé, étudié dans tous les sens cette terre éminemment classique. L'Arménie, et surtout l'isthme caucasien, ont été de même l'objet d'explorations et d'études très-importantes. Après les voyageurs de la grande époque de Catherine II, la première expédition marquante est celle de Jules Klaproth (1808), que nous avons déjà mentionnée; elle est principalement ethnographique, et sous ce rapport elle complète la relation de Guldenstâdt*. C'est qu'aussi l'isthme montagneux compris entre la nier Caspienne et la mer Noire est une des contrées de l'Asie les plus intéressantes pour l'obsei^vateur et le savant, soit au point de vue de sa configuration physique, si vigoureusement accusée, soit par sa conformation géologique et ses productions naturelles, soit par les souvenirs historiques et les traditions qui s'y rattachent, soit enfin par ses populations si nombreuses et si diverses. Le géographe et l'ethnographe, le naturaliste, le géologue et l'historien, trouvent ici un champ d'études presque inépuisable. La région caucasienne, devenue une terre russe par suite d'annexions et de conquêtes successives, est entrée

* M^ de Tchihatcheff, savant russe qui s'était déjà fait connaître par un voyage à l'Altaï, n^a pas consacré moins de sept années consécutives à Texploratioa de TAsie Mineure. Les résultats de ses longues inv&«tigations sont déposés dans 8 beaux volumes de format gr. in-8*, accompagnés de planches, coupes, vues, etc., et d'une grande carte construite par M. Kicpert. L'ouvrage, écrit en français de même que les publications antérieures de M. de Tchibatcheff, comprend la topogi-a[>hie, la géographie physique et astronomique. In climatologie, la botanique et la géologie ; il a pour titre général : Description phyûque de VAsie Mineure. Paris, 1855- 1869. — * La relation de Klaproth, qui est une œuvre de science linguistique en même temps que d'observation locale, a pour titre : Reise in den Kaukasus tmd nach Géorgien. Halle, 1812-14. 5 vol. iu-8''. Klaproth adonne plus tard une édition française, où il a fait des re^ Iranchemcnts, Voyage au mont Caucase et en Géorgie^ Paris, 1825. 2 voL

dans le vaste réseau de travaux géodésiques qui s'étend sur tout l'empire ; des voyageurs allemands et français ont eu aussi une part considérable dans l'exploration de ces vallées intéressantes à tant de titres ^

Les lettres de Seetzen et la relation de Burckhardt,de même que celle de Niebuhr, n'avaient fait connaître que quelques parties littorales de l'Arabie*; c'est dans ces derniers temps seulement, je veux dire depuis 1840, que l'Europe a reçu des informations certaines sur les parties intérieures de l'immense péninsule. Une traversée effectuée pour la première fois d'une côte à l'autre, en 1819, n'avait fourni qu'un simple itinéraire, qui cependant est resté fort utile pour la construction de la carte'. Mais depuis cette époque, un voyageur savant, Auguslus Wallin, a renouvelé sur une autre ligne, avec plus d'extension, la traversée complète de la péninsule, depuis le sud de la Syrie jusqu'au bas Euphrate. Ce voyage, qu'une première tentative avail précédé en 1845, a eu lieu en 1848; précieux dans leur concision, les deux journaux de M. Wallin présentent une suite d'études locales sur l'ethnographie, la topographie et la constitution physique de l'Arabie intérieure, plutôt que de simples notes de voyage*.

Après M. Wallin, un troisième voyageur, George Palgrave, a aussi coupé l'Arabie de part en part, mais sur une nouvelle direction, du nord-ouest au sud-est, depuis la Syrie jusqu'à rOnian. M. Palgrave a traversé le plateau montagneux qui occupe en partïe, sous le nom de

* Nous nous bornerons à ciler Fr. Parrol, h cause de son ascension de TAraral, Reise zum Ararat, Berlin, 1834; Ed. Eichwald, naturaliste et géographe, Reise auf deni Caspischen Meere (1825-26). Stuttgart, 1834-37. 2 vol., relation à laquelle Tauleur a plus tard donné pour complément un volume d'études classiques (AUe Géographie des Caspischen Meeres, 1838. 1 vol.), et plusieurs publications botaniques et zoologiques; Dubois de Nonlpéreux, Voyage autour du Caucase. Paris, 1839. 6 vol. et atlas, relation très riche pour l'hisloire, l'archéologie et la géographie descriptive ; K. Koch, Wanderutigen im Oriente, Weimar, 1846-47, 3 vol., relation précieuse pour les vallées du Sud-Ouest (la Golchide, la Lazique, etc.), que d'autres voyageurs linguistes ont explorées de nouveau après lui, notamnient M. Raddé en 1870 et 71. — Nous pourrions étendre beaucoup la liste. -^ * Ci-dessus, p. 46*2. — 'Le capitaine Sadlier, qui fit cette rapide traversée du golfe Persique à la mer Houge, était chargé d'une mission du gouvernement colonial de Tlnde près de Méhémet Ali. L'itinéraire est inséré dans les Transactions de la Société littéraire de Uombay, vol. lU. Lond., 1825, in-4'. — * Les deux journaux de M. Wallin sont imprimés en anglais dans le Journal delà Société de géographie de Londres, vol. XX, 1851, et XXIV, 1854. — M. Auguslus Wallin, Finlandais de naissance, était professeur d'arabe à Tuniversité d'Uelsingfors.

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Nedjetl, le centre de la péninsule, et on lui doit des informations fort instructives sur la communauté ouahabite, qui depuis le milieu du dix- huitième siècle tient ici un rôle prédominant ^ Il faut noter encore, parmi les meilleures acquisitions pour la connaissance de l'Arabie intérieure, les informations que M. Wetzstein, consul de Prusse à Damas, a eu l'heureuse pensée de recueillir de la bouche des chefs de caravanes. Entre autres faits importants qui ressortent de ces rapports, que le savant résident a utilement confrontés avec les indications fournies par les anciens géographes arabes, il faut mettre en première ligne la révélation d'un grand trait physique que nul n'avait soupçonné jusqu'alors, — l'existence d'une immense vallée centrale, un ouàdi de plus de trois cents lieues de développement, qui se change parfois en un grand fleuve au temps des fortes pluies, et qui coupe toute la largeur de l'Arabie depuis les montagnes riveraines de la mer Rouge jusqu'au bas Euphrate. Un grand fleuve, même temporaire, dans l'intérieur de l'Arabie, c'est un fait qui modifie singulièrement toutes les idées reçues*.

D'aulres excursions moins générales méritent encore d'être signalées. Celle que M. Arnaud, notre compatriote, a faite au site deMareb, dans la contrée des anciens Himyariles, a donné, en 1845, toute une moisson d'inscriptions sabéennes^, qu'une autre exploration toute récente, celle de M. Joseph Ilalévy, a prodigieusement augmentée*^. Quelques autres voyageurs sont encore à noter : le lieutenant Wellsted, de la marine britannique, dans l'Oman et sur d'aulres points du littoral arabe ; M. Emile Botta dans le Yémèn , M. de Wrede dans le Hadramaut ; et enfin plusieurs excursions récentes dans les territoires inexplorés compris entre le Hadramaut et le détroit de Bab-el-Mandeb*.

* La relation de M. Palgrave a pour titre Narrative of a journey through central and easlern Arabia (1 802-63). Lond., 1865. 2 vol. Elle a été traduite en français. — ' Les notes précieuses recueillies par M. Wetzstein se trouvent dans le journal géographique de Berlin (Zeitschrift fiir allgem. Erdkunde), a. 4865, p. 1, 241, 408. Le fait physique que ces informations nous révèlent a cela de particulièrement intéressant, qu'en nous indiquant, avec une extrême probabilité, T identification du Phison de la Genèse, un des quatre fleuves du paradis terrestre, il fournit la solution très-naturelle d'un problème géographique sur lequel on n'avait proposé jusqu'à présent que des hypothèses inadmissibles. Sur cette identification, que nous avons le premier signalée, voir les notes analytiques jointes h Tatlas du présent ouvrage. — ^ Journ. Asiat., a. 1845, t. V et VI. — * Dans les Archives des missions scien" iifiqucSy t. \II, 1872; et aussi dans le Journal Asiatique, janv. et juin 1870. — * Maltzan,

Nous avons dû enlier dans quelque détail sur ces acquisitions dont s'enrichit la géographie d'une des contrées les moins connues de l'Asie, et les plus dignes d'intérêt par ses souvenirs historiques.

11 est, aux confins de l'Arabie, un autre pays qui nous touche de plus près encore : c'est la Palestine. Les explorations contemporaines dont elle a été le théâtre sont d'une importance exceptionnelle. On y a constaté un des plus curieux phénomènes physiques de la surface terrestre, — je veux dire l'énorme dépression de la mer Morte et de toute la vallée du Jourdain au-dessous du niveau général des mers; la géographie biblique, dans ses rapports avec la topographie actuelle, y a été reconstituée, pour ainsi dire, ou du moins profondément modifiée; enfin la carte du pays a été reprise à fond ou se refait en ce moment même. Chacun de ces fiiits mérite un mot de développement.

Malgré le nombre immense de pèlerins qui depuis les croisades ont visité la Palestine, et quelques bonnes relations du dix-septième et du dix-huitième siècle*, on ne possédait encore, au début du siècle actuel, que des notions fort incomplètes sur la région syrienne. Sur la géographie physique de la contrée, on avait des aperçus plulôt que des données positives. La géographie comparée était à peine à l'étal d'ébauche, ainsi que l'ont montré les investigations ultérieures, bien qu'on la crût alors très-avancée. Plusieurs parties du pays, et des plus intéressantes par leurs antiques souvenirs, avaient à peine été aperçues, par exemple la région du Liban, la vallée de l'Oronte et celle du Jourdain, le pourtour de la mer Morte, et enfin toute la région qui s'étend de là vers l'orient. 11 y avait là un champ d'études immense pour une exploration savanle. Celles de Seetzen, de 1805 à 1807, et de Burckhardt, de 1809 à 1812, restèrent confinées à Test du Jourdain; les reconnais-

Munzigeretllilea. L Année géogi'aphique de 1872 a rendu compte de ces dernières excursions. — « Colwyck (1598), Pielro della Walle (1616), Stochove etFauvel (1650), d'Arrieux (1658), dcâ Monceaux (1668), le P. Nau (1677), de la Roque (1689), Naundrell (1697), Richai^l Pococke (l738),Russdl (1742), Drummond (1747), AVood (1751), Niebuhr (1766), Yolney (1783), Clarke (1801) : voilii les noms qui, dans cet espace de deux siècles, marquent les étapes sérieuses de r histoire géographique de la Palestine et de la Syrie. Le reste n*cst que

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sances de John Buckingham en 1816, fort intéressantes pour la topographie, touchent à peine aux questions plus directement scientifiques. On voit par Ih combien il restait à faire.

L'énorme dépression de la mer Morte au fond d'une véritable cuve, était resiée jusqu'alors absolument inaperçue; c'est, à vrai dire, la découverte de ce singulier trait physique qui a donné l'éveil à l'ensemble d'observations positives que la science a depuis lors poursuivies et recueillies sur cette terre consacrée.

Si l'on jette les yeux sur une carte de la Syrie, on voit le lit de la mer Morte s'allonger du sud au nord entre des montagnes élevées, ou plutôt entre deux escarpements qui l'encaissent à droite et à gauche. Deux vallées profondes prolongent au nord et au sud le bassin du lac, celle du nord formant la vallée du Jourdain, celle du sud offrant l'apparence d'une fleuve sans eau, et le tout présentant l'aspect d'un vaste sillon, qui commence aux sources du Jourdain et vient se terminer à la tète du golfe iElanitique. La première pensée que suggère cet aspect du terrain, c'est que la vallée large et plate qui s'étend de la mer Rouge à la mer Morte a servi jadis d'écoulement à la seconde de ces deux mers vers la première; l'étude attentive du terrain, dans sa configuration générale, n'a pas confirmé cette conjecture, que Burckhardt avait émise, et que d'autres après lui avaient répétée.

Un naturaliste bavarois, le D''Heinrich Schubert, qui visitait en 1836 cette région peu fréquentée, était préoccupé de cette question. Parti du golfe d'Akabah et se portant au nord vers la mer Morte, il put constater, par la vue même du pays et par les indications de son baromètre, que la route, au début, va en montant par une progression continue durant l'espace de deux à trois journées ; à cette distance, un peu au sud du parallèle de Petra, on est arrivé à un point culminant, à une véritable crête d'où la route commence à descendre dans le sens opposé. Les Arabes de ces cantons appliquent à cette partie culminante de l'Arabah la dénomination caractéristique d'ea-Saleh^ « la Selle, » « la Crête*; » des observations barométriques faites avec un trèsgrand soin ont donné pour l'altitude de ce point au-dessus de la mer

de pure curiosité bibliographique. — ^ U. Schubert, Reise in da$ Morgenland. EHaugeu, 1839, 5 vol., t. Il, p. 419.