L'OCÉANIE ET LES MERS ANTARCTIQUES

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Il est peu de contrées, nous l'avons vu, qui depuis le commencement du siècle actuel n'aient été le but ou l'objet de quelque voyage, de quelque travail, de quelque étude digne de note, qui n'aient eu, en un mot, leur part du progrès général. Arrêtons-nous nos regards sur l'immensité de l'Océan? quinze ou seize grandes expéditions y ont suivi, depuis 1815, les traces du capitaine Cook et de la Pérouse. De ces expéditions scientifiques, la France seule en réclame huit; et les

* Reise in Brasilien, 1817-20, von doclor Spix und doclor Marlius. Mtinchen, 182S-31, 3 vol. in-4°. Celle relation, une des meilleures et des plus substantielles que nous ayons sur TAmérique, n'a pas été traduite, — * Zur Ethnographie Amerika'Sy zumal Brasiliens. Leipzig, 1867, in-8'. — = Anthropologie der Piaturvôlker. La partie consacrée aux Américains occupe deux volumes do l'ouvrage (qui en compte 6), le 3' et le 4*. Leipz., 1862-64.

noms de Duperrey*, de Freycinet*, du baron de Bougainville*, de Dumont d'Urville*, et du Petit-Thouars', disent assez que ce ne sont pas les moins importantes. Les autres se partagent entre l'Angleterre*, la Russie \ les États-Unis", le Danemark', et enfin rAutriche, entrée dans l'arène en 1857 avec la belle frégate Novara^ dont la circumnavigation a eu pour historien le D"" Scherzer, qui en avait élé le naturaliste ^^

Lorsque dans les périodes précédentes nous avons eu à mentionner les principales expéditions nautiques du seizième, du dix-septième et du dix-huitième siècle, nous avons dû en suivre en quelque soite le sillage et signaler pas à pas leurs découvertes. A l'époque actuelle, il n'en est plus ainsi. Ce ne sont plus les découvertes de grandes terres, de vastes archipels, que cherchent maintenant les navigateurs : Cook, sous ce rapport, n'a rien laissé à faire après lui. Mais l'histoire naturelle, l'hydrographie, la physique terrestre, et enfin l'étude de l'homme lui-même, je veux dire l'histoire physique et morale des insulaires répandus dans les espaces océaniques, fournissent aujourd'hui des sujets de recherches qui ne seront pas de sitôt épuisés. En un mot, les entreprises actuelles sont des voyages scientifiques, mais non plus des voyages de découvertes. Toutes les expéditions que nous avons rappelées tout à l'heure, — et la plupart ont donné à la science d'admirables résultats, — toutes ces expéditions, disons-nous, se ressemblent sous ce rapport. Entrer, même succinctement, dans le délail infini de ces inappréciables acquisitions, ce serait aborder une véritable ency-

* Sur la Coquille, 1822-25. M. Dupcrrey avait fait partie, cii 1822, de Texpédition du capitaine Louis de Freyciiiet. — ' Sur VVranie et la Physicienne, 1817-20. — * Sur la Thélis et r Espérance, 1824-26. — * Première expédition, avec V Astrolabe, 182t>-29 ; seconde expédition, sur V Astrolabe et la Zélée, 1857-40. — » Sur la Vénus, 1856-59. — « W. Bcechey, sur le Blossom, 1825-18; sir Edw.Belchcr, sur le Sulphur, 1856-42 ; sir James Ross, avec VErebus et la Terror, 1841-45. — ' Otto de kotzebue, sur le Rurick, 1815-18; et dans une deuxième expédition sur le Predpriatié {V Entreprise), 1825-26; bellingshauscn, sur le Vostok (V Orient) ol la Mimy (le Pacifique), 1819-21 ; Lutké, sur le Séniavine, 1826- 29. — * Le capitaine Wilkes, avec le Vincennes et cinq autres bâtiments, 1858-42. — ® [^ capitiiine Bille, sur la Calatee, 1845-47. — *® Reise der œsterreichischen Fregatte Novara um die Erde, 1857-59. Wien, 1861-62. 5 vol. gr. in-8'. — Ceci est la relation historique. Les différentes branches dVludes poursuivies durant le voyage, anthropologie, histoire naliirclle, etc., etc*, ont été Tobjct d'une série de publications distinctes» dans le format in-i*.

1815 et s.] EXPLORATlOiNS MARITIMES. 559

clopédie, où toutes les études, toutes les facultés humaines sont représentées. Bornons-nous à dire que la science de la terre et de l'homme trouve dans ce magnifique ensemble de voyages maritimes des matériaux inépuisables. La carte de toutes les îles, de toutes les côtes du globe à peu près sans exception, a été levée; et nous possédons ainsi un admirable corps de géographie nautique, dont la réunion formerait plusieurs milliers de feuilles. — On trouve là une base dont la certitude supplée, dans bien des cas, à l'insuffisance des données intérieures. Une autre étude toute nouvelle, celle de la vie microscopique au plus profond des mers, est sortie des sondages exécutés dans les océans, particulièrement à l'occasion de la pose des câbles sous-marins, qui relient maintenant avec l'Europe la plupart des contrées lointaines. 11 est telle mer, le nord de l'Atlantique, par exemple, et la Méditerranée, dont le fond nous est aujourd'hui aussi exactement connu que le relief des vallées de la Suisse *.

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Si les matériaux scientifiques rapportés par les expéditions océaniennes échappent à noire analyse par leur immensité même, plus d'un épisode important pourrait en être détaché. Au premier rang se place la triple exploration que la France, l'Amérique et l'Angleterre ont poussée simultanément, entre les années 1838 et 1842, dans la région antarctique. On peut se rappeler que l'illustre Cook, à la suite de tentatives plusieurs fois répétées*, avait cru pouvoir affirmer que ces mers glacées étaient inaccessibles au navigateur au-dessus du 71*" parallèle. Des découvertes accidentelles ne permettaient plus, depuis longtemps déjà, de recevoir comme dernier mot cette limite absolue posée par Cook. Sans revenir à l'ancienne théorie du continent austral,

' Voy. Delessc, Lithologie du fond des mers. Paris. 1872. 1 toI. avec atlas; Sher. Osborii, ihe Geography ofthe bedofthe Atlantic and Indian Océans, and Mediterranean sea, dans le Journal of the Roy. Geogr. Soc, vol. XLI, Lond., 1871 ; Wyv. Thomson, the Depths of the sea. Lond., 1873. i vol. ; etc. — En Angleterre, c'est M. Wyville Thomson, professeur des sciences naturelles au Queen's Collège, qui a provoqué les voyages d'exploration sous-marine entrepris depuis 1868. H y faut mentionner aussi le docteur Garpenter, vice-président de la Société royale, qui a pris une part très-active et très-considérable à ces études. — * Gidessus, p. 445 i